「た、たいそうお手数をお掛けして……皆様もお騒がせしました……」

ぺこぺこぺこぺこ……脚は動かないのに上半身はそういう玩具みたいに良く動くな。

「……
　ご飯か……」

ぐぅ、と返事をする様に腹の虫。

「ううん……」

監視の目があるのは相当に都合が悪いと思ったのだけど……
もし何かがあるなら、前回の来訪時にしろ今回にしろ
とっくに動きがあってもおかしくはない。

木っ端の研究員だった自分の事など、そもそも
お尋ね者として認識すらされてないのかも知れない……

「本当に神が全知全能なら、
終末なんて来なそうなものですけどねぇ。
あるいは神が終末を許容しているか、自ら推し進めているか」

なんて、からかうような口ぶり。

「食べたいものがあれば曙光に行けば
大体売ってると思いますよぉ。
もしかしたら、たこ焼きという名の別物かもしれませんが」

もしも過去に一度作り方が失伝して、
再度作られたりしてたらそんなことにもなっているかも。

「せっかく来たし、今日はちょっと贅沢してもいいかも……？」

「ちなみにたこ焼きはたこいれるだけじゃなくて、
チーズとかチョコ入れてロシアンルーレットできるんやで」

「はあ、まあ、なんでも食えることに越したことないと思いますけど…」
「腹壊さんと良いですね…」

「そういうのは、いい、いい。
　女ってのはむしろ男に傅かれっくらいで丁度いいんだから」

下がるというか最早そういう運動みたいになってる低頭は制止してやろ。

「んじゃあ、俺はいちど引っ込むな。
　──なんかあったら診療所に来いよぉ」

これは此処の皆々に向けて。
汚れものは別に持って、医者鞄と、台車も引いてごろごろ去って行った。

「梟首会ここに贅沢って概念あるんです？」

偏見。

「アリサお姉さん」
子供はこっそり控えめに近づいて。はにかんだ。

「お嬢様、食うてるもんあんま高い感じないですけど…」
「なんか自由に食ってる感じもしますし、やっぱお嬢様なんやろな…」

ロシアンたこ焼きとかできるくらいではあるんだろうなあ、とぼんやり。

「は、はいっ、ありがとうございます」

ぺこぺこ……

「METRO比」

しっかりと貢献をしている者達には、それは遥か上から此方を見下ろしている方々ほどではなくても、それなりに良い思いはできる……と思う。

「お兄さん何でも作れるで〜
甘いモンもな！材料さえあればやけどな！」

「METRO比ならそうですねぇ……」

しみじみと同意した。実感が籠っている。

「何でも食べれるのは良い事だからねぇ」

のーんびり…。

「…ふふ、それじゃお邪魔するとしましょうか」
「アリサの頭が良く振られるのも、だしね」

ありがと、と去る背へと再び緩く手を振れば。
子供と挟むように、白衣の彼女へと。

「その材料を揃える所のハードルが高すぎます」

物にもよるだろうが、出来合いを調達するより遥かに難儀しそうだ。

　今日は雨じゃないらしい。だからといって喜ぶでもなく。
　ちらりと見上げて、足下に視線を移した。……金具だ。

「あっ、あっ」

ひと塊ができあがった。

「そ、それじゃあ、行きましょうか」

腰から上が取れてしまう所だったので、有難い。
仕上げにまた周囲にぺこぺこ……

「高いもんは小さい頃に食べまくって飽きたわ…
あと美味しくないし…」

クッソ贅沢な悩み。

「お嬢…贅沢すぎる悩みやなぁ」

「たこ焼きと言うなの別もの」
「魔改造ってやつか…」
顎を触ってしたり顔だった。

「ケーキとかも食べ飽きてそうねぇ…」

「聞いた人によっては逆上されそうな悩みですねぇ」

うーん格差社会、なんてボヤいている。

「それは…なんか羨ましいですね…」
「俺も一度くらいは高いもん食うてみたいもんですね」

お嬢様だからな…

「お兄さん達庶民やからなぁ、なぁレーちゃん…」

「……」

元はそこそこ良い暮らしはしていたはずなのに、
食に関心が無さ過ぎて研究一筋あんまり思い出が無いな……

「一度は言ってみたいものだね、食べ飽きたなんてセリフ……」

「魔改造、言い得て妙ですね。
さっきそこのお嬢様が言っていたチョコだのチーズだのも、
人によっては邪道……たこ焼きと認めない人もいるでしょうし」

真似してぺこぺこ。癖がうつったみたい？
ひと固まりになれば共にゆくのでしょう。

「そうですねぇ…高いもんが食いたい言うてもパッと思いつかんもんです」

「ああ、一人で行ったら危ない……」

掛けゆく子供を追いかける……

へぷしゅん、とくしゃみしました。
タオルを探しに行かないと。

　眉根を寄せて思案したのち、元居た方へと踵を返す。
　耳に入る話題にはかぶりを振って。
　空腹を刺激されないうちに、足早に立ち去った。

「高いもの、ステーキ？」

「ケーキはいくつ食っても食べ飽きひんな！
クリームが油っぽくないやつが好きや！」
「せやろな、だから梟で言ったんや。
曙光かMETROやったら刺されそうやし…」

何ともまぁ、大中小。
くすりと笑みつつ、3つの姿は食堂へと消えていくのでした。

……また暫くすれば、配給食を手にでもしているのでしょうかね。

「わたしはお高いご飯よりお高いお酒の方が飲みたいですねぇ。
こう、眼下に広がる曙光の街並みを一望しながら、一人優雅に酔い潰れたい」

グラスを口元に寄せるようなジェスチャー。

「チョコもチーズもタコじゃねーから……」
たこ焼きなのに。

「やっぱ肉なんですかね」
「あとは…酒もですか」

「高級ジュース……？ぶどうジュースとか？」

「タコの代わりにチョコとかチーズが入ってるのか、
それともタコと一緒に入ってるのか、どっちなんですかねー」

よく知らないけど特に興味もない。言ってみただけ。

「キャビアとかフォアグラとか…」

ちょっと良い奴なので
ただのカラフルなペーストじゃなく
ちょっとは食の悦びも刺激してくれそうな見てくれをしている食事にありついている。

「きゃびあ、ふぉあぐら」

「こんばんは」

今日も、誰にでもなく挨拶をして周囲を見渡す。
今は食事の話題だろうか。適当な場所に腰を下ろして、自分も饅頭を食べる。

「アリサお姉さん、ルプスお姉さん、あ～ん」
ハムっぽい練り物を差し出したり。

「あ、レーちゃんレーちゃん、お仕事の依頼とか来た？」

「こ、ここんばんは」

ぺこぺこ

「もごもご」

あ～んされてる。要介護者……

「きゃびあ、ふぉあぐら…」

少年と同じくぽかんとして復唱していたが兄の声にハッとして。

「…え、あ、ああ、仕事ですか」
「ちょっと今は予定ないですね
　あとで顔見知り連中のとこ回ってきます」

「良さげなやつなのかしら…」

少なくとも、普段とは食べ慣れぬ物を前にしみじみ……

「…シイカ？アリサはともかく、なんで私にも…？？」

獣、困惑……

「食べて欲しいので」
素直。

「あ、メイランさんこんばんは。
メイランさんはキャビアとフォアグラって知ってる？
僕は知らないんだけど」

姿を確認したら寄ってきて

初めて聞くもの、食べ物なのだろうけど

「断りにくい説明…！」

子供は素直だ……

「……ぁむ」

もぐ、もきゅ………ぱた、ぱた…

にぎ……

「こんばんは、と…。
　案外居るもんね、耳付き」

勝手にMETROばかりだと思ってたけれども……

ふと子供は思い出します。

「そういえば、曙光で賭けに負けて全身を兎に改造されたピンク髪の人って……」

今日聞いたばかりの根も葉もない噂話ではありますが……。
それも出所がMETROでも名の知れた狂人というのであれば。
それでも控えめな視線がちらり。

あの耳も切り取ってみたいな……って顔をした。

「えへへ」
子供は連れ添った二人が食べる様子を満足気にみると、
自分の分の食事も口にしています。

「キャビアとフォアグラねェ」
「…」
「他にうめーモンあると思うぞ」
「贅沢の名打ちがされてるだけだぜ」
べ。舌出して。

握られてか、びくっ！と跳ねておりました。
仕返しの様にアリサの口元へと押し込まれる匙。

「もごもががも……」

「曙光で何度かお見かけしてましたが、
改造人間だったんですねぇあの方」

ふむふむ、と理解したように頷いた。

「アリサお姉さん、お水！」

「確かにそんな噂も……なるほど」

なるほどじゃないが。

ふん、とひとつ息を吐けば。
今度は子供へも、先のお返しの様に口元へ運ばれる訳です。

「ごぼごぼごぼ……」

されるがままになってる。
口からこぼれてる。

「本日は人が多いみたいですね、皆さまこんばんは」

周囲の人にぺこりと頭を下げる。

「サクヤさんもこんばんは。キャビアとフォアグラですか……
確か動物の希少部位を取った珍味と呼ばれる食材だった気がします。
私はもちろん食べたことはありませんが……名前だけなら」

「やっぱり生活に余裕がある方が行われる行為も逆にえげつないんですね」

信じてる……

「あ、わっ。むぐ……」
差し出されたご飯を口にしつつ。

「アリサお姉さん～～！　も～」
ナプキンで零れた水を拭って。

「賭けに負けた」「全身を兎に改造された」
「……やはり曙光は享楽的な場所なんだと再確認したよ」

鉄仮面のまま腕を組んでは頷いている。

「希少部位。珍味、ねぇ」
「………。珍しいからこそ、って奴か」

曙光らしいこと。
へらりと小さく笑えば、またもぐもぐ…

「ぜ、全身を兎に改造されたピンク髪の人……？
私のこの耳は生まれついてのものですよ……？！」

もしかしてブロンドの髪の少女の視線は自分に向けられたものだろうか。
噂話にふるふると首を振った。

「ふむふむ、希少部位。
今ではほとんど食べれなさそうだ。
食べ物、そういえばメイランさんって好きな食べ物とかあるの？」

食べてる饅頭をみながら

「生まれつきなんだ……」

後付けができるものなら非常に興味深い素材だったのに……

「シイカ、お世話にお熱さんね」

ふふ、なんて微笑ましそうに笑み。

「残念、噂はガセだったみたいね」

私のとおんなじか。残念そうでもなく肩竦め。

「この前一人で仕事行ってきてんやけどなぁ、レーちゃんいた方がスムーズやわ」

「すみません。あまりに合致する状況だったので。
　もしかすればと思ってしましました」
子供は申し訳なさげに頭を下げました。

「まあ曙光が借金のかたに人体改造するかどうかと聞かれたら、
しそうではあるなぁというのが曙光在住シスターの感想ですが」

「人違いだったみたいですが、なんかすごい噂があるんですね…」

ワンチャンお揃いの夢もあったかも知れないのに……などと考えて
ゆらゆらする相棒のお耳をギュ……

「メトロのネズミを耳付きとは言うが」
「耳ついたやつ多いよなーァ？」
ケケ、と笑っていた。

「しそうなんだ、借金のカタに人体改造……」

曙光ってやっぱ享楽的なんだ……。

「Metroの子達耳付き言われてんの？」

「え、兄貴一人で仕事に行ったんですか！？」
「気付かんで申し訳ないです、手間かけました」
「なんかあの、まだ愚図ってるようだったら言うてください軽くしばいてくるんで…」

「曙光の、やっぱそう言うのもあるわよねぇ」

「ネズミが大半、それ以外は割と少数派かしら？
　少なくともウサギは今日初めて見たわけだしぃィっ」

言葉終わり、犬耳を握られてか変な声。
尻尾までピーンと伸びてしまうのでした。
アリサ！？なんて声と共に尻尾ビンタ炸裂です。

「耳付き、っていう呼び方もよくよく考えたら不思議ですよねぇ。
普通の人には耳付いてないんですか？ みたいな」
「言い始めた人はよっぽどその人ネズミのことが嫌いだったんでしょうねぇ」

何が楽しいのか、にこにこと微笑んでいる。

「キャビアはサメの卵、フォアグラはガチョウの内臓のどこかだったかしら……
なぜそんなものを珍味として扱うようになったかは不明ですが。

好きな食べ物ですか？お饅頭は好きですよ。
餡の入ったものから肉や野菜を挟むものまで。他に特別好きなもの、
と言われるとすぐには思いつきませんが……それがどうかしたのですか？」

今が食事の話題だからだろうか。隣りに来た少年のほうを見る。

「あら、良い鳴き声。ごちそうさまです」

あらあら、うふふ。

「痛い！」

実際にはフカ……としただけでそんなでもない。

「逆に大きい耳が付いてるだけで同じ
　ヒトだとは認めているが故の呼び名かも知れませんよ、耳付き」

「はー……あり得るわね」

「特徴的なのは否定しないけども、人を基準にしてるみたいな」

傲慢と言うか、なんというか。
気を取り直した様に真面目ぶっております。

「何が"ごちそうさま"よ全く……」

「えいっ……」
アリサお姉さんのお耳を指でなぞった。こしょ。