「大人……なってみたいな」

恐らくなることは無いのだろうけれど、もしなれたら……

「あ、アネラさんだ」

姿が見えた知り合いに手を振ってみて

「大人にはなったろ」

「犬だったら15才って老犬なんですけどね」

んんっと小さく咳払いして。

「や、サクヤ君。
……何か相談事でもしてたの？」

なんとなくグラサン人間にはチョップしておこう。

チョップチョップ。

「かげるひは
　くらくはあらじ
　あくるさま
　しろきかんばせ
　そに染まるなり」
空きっ腹に酒を一口。

「ううむ」
あんまし好かねえな、という唸りであった。

「そのそういう大人じゃない！！

あと僕は人間だからね！？！？」

ビシッと顔赤くしながら指を指した後に軽く息を吐いて

「んー相談事ってわけじゃないかな……雑談みたいな？」

「あだだっ。なぜだなぜなのだわんこ。
　犬は嫉妬深いというのか」

「犬も大概犬の都合よく考える質ですけど」
「グラサン人間も大概ですよね」

まあいいや、とボールをもちもちしている。

「あの人、まさか変な事を……。」

すすす、と密かに距離をとって。

「それにしても、大人……ねえ。」

「愉快な男だぞ、グラサン人間は」

「シャルパスさんに犬さんが嫉妬する事ある……？

良い人は……良い人なんだよ？ただちょっとケダモノすぎるって言うか」

なるべく良い人を強調しておこう

「僕ももうすぐ大人なんだよね、まぁあと数年はかかるけど……」

「数年は長いね……きっとこんな世界じゃなかったらなれるんだろうけど。」

だけど、この世界は持つかどうか。

「……というかケダモノって……まさかサクヤ君も酷いことされちゃったの？」

「へえ、雄にも発情するんですか」

「まぁ……そうだね、ちょっと残念だけど仕方ないよ。
そういう運命だって割り切ってはいるから」

「え、いや！違う違う違うよ！？
僕はただちょっと騙されてそういうお店連れてかれたくらいで、何かされたりとかはないからね！？
お互いの名誉のために言っとくけど！！！」

「なんだ、良い店に連れて行ったのか？」
「安い店は危ないからな」

「フェロモン匂っていたときありましたもんねえ」

犬がお近づきになる前のお話です。

「いや……！良い……店だった……けど……！」

みるみるうちにお顔が真っ赤に

「そこフェロモンとか言わない！！」

「なんだ、ちゃんと店で買い物やることはしたのか」
「てっきり顔を真っ赤にして逃げたのかと」

失礼であるが、面白がって笑っている。

「……ふ～～～ん……。」

おもわずクソ長い相槌が出た。

そういうお店。匂い。
明言こそされていないが……なるほどね。

「……よかったんだ。なかなか隅に置けないね。」

避けられなければこつん、と肘で小突いたりするだろうな。

「いたっ！？
いや、別に自分から行ったわけじゃないからね！？
それに行く気もないし！！」

「と、途中で帰るのは失礼だし迷惑かなって……」

「良い終末の思い出だな」
「良い思い出は良い思い出で上書きも出来るが」

くふふ、と堪え笑いをしながら酒を飲んだ。

「律義なんだ？かわいい～。」

くすくすと揶揄うように。

「でもさ、どんな形であれそうやって筋を通す立派だよ。」

「と、ゆかお嬢さん・・・・とサクヤくん、顔見知りなんだ？」

ふうんと目を細めた。

「そうだよ？成り行きでね。」

と答えて一拍置いて。

「それに僕にはアネラっていう名前があるけれど。」

お嬢さん呼びに反目するかのようにそう続けた。

「ぐぬぅぅ……恥ずかしいからあんまり笑わないで欲しいんだけど……！」

手で顔を覆い隠して

「ん、あぁ……前お酒飲んで潰れちゃった時に介抱して貰ってね」

「人気な坊ちゃんだな、サクヤ」
「お嬢ちゃんはアネラか。ああ、しっかり覚えた」

初々しい少年の反応にくつくつと笑いながら。

「おや、あんときの嬢ちゃんに、
　……ガキか？」
ぼんやりとした顔が見えない、端役の男が、
目ざとく目線をやった。

「そうそう、僕が飲ませちゃって。
あれは……ちょっと反省かも。」

申し訳なさそうに答えて、ふと聞こえた声の方に顔を向けて。

「ん……？あっ！あのときのおじさん！」

顔がはっきり見えなくてもなぜか同じ人だと認識できて。
おもむろに立ち上がって駆け寄り、じいっと薄目で顔を見つめる……も。

「…………んん……やっぱり見えない……。」

この前は見えたような気がしたのにな、と釈然としない様子。

「そう恥ずかしがる事でもないと思いますけどね」

犬倫理的にはよく分からない羞恥心。

「甘い蜜は啜れるときに啜っとくもんだ」
「終末の世だからな。それに曙光は享楽を是としてるところだ」
「なにも問題はない。そういうもんだSo it goes」

「人気じゃないしぃ……笑いすぎだって……！
問題は無いかもだけどぉ……僕は恥ずかしいもんなの……！」

「ん、ガキって僕のことかな……いやまぁ確かにガキだけど……」

「アネラちゃん。うむ、覚えたともさ。
　以前はこういう機会もくれなかったから、ねえ？」

なんだか妙な言い回し。

「シャルパスは本当に手広いな」

くつくつと笑いながらも晩飯を何にするかと悩み、結局また豆を食っていた。

「……あれはそうなるよ。」

と、返す言葉もそっけなく。

「……？
2人も知り合いな感じ？」

「もう夜か……」

大欠伸。
定位置にのっそりと座ってのんびりし始めた。
火かき棒の音は今日も聞こえない。

「……そ。食べ物を奢ってもらったりしたんだ。」

とだけ伝えて。

「この辺にいてグラサン人間の知り合いじゃない人間探すほうが難しいと思いますよ」

「時間も時間だし、人が増えてきたね〜」

蛍光ピンクの虫がサイコロを転がしている……。
[4d10]

「そうそう、ちょっとした縁があってさ。
　……ま、あの時は私も大人気なかったと思ってる！
　今度また遊びに行きたいな、うん」

「だろうな。そんな感じがする」
「良い飯と良い寝床なら私も提供できるがね、誰か来るか？」
「ま、対価は要るがな」

豆を食べ終え、煙草に火を点けてふぅと紫煙を吐いた。

「いや別に野郎連中のことは全然知らんよ私は」

「あ、これいけるんですねー。ふむむ……」

「不夜城は夜がひときわ楽しいからなあ」

「俺は寝坊が好きなだけだが……」

二度寝三度寝、それもまたよし。

「……あのピンクの子……。」

路地裏で何度か見たことがあるけれど……何ともないのかな？
と、じろじろと訝し気に視線を向ける。

「あ、そういえば夜ご飯まだ食べてないや
どうしようかな」

＞＠anera
「あや！こんばんは！マキにご用ですか？使いますか？！」

視線を感じてにこにこと顔を向けるでしょう。
今朝も路地裏でなにやらあったようですが、なんともないようです。

「犬も小金[業]持ちだから衣食住困ってる訳じゃないんですよね」
「野良してるのが気楽なので野良ですが」

そういう意味ではグラサン人間とのタダ飯契約を自ら価値を薄れさせてしまったとも。
もったいない。

「野良が性に合ってるんなら仕方ないな。面白い犬だ」
「面白いから撫でてやろう」

咥え煙草をしながら、犬を撫でようとした。
煙草と硝煙と砂塵の匂い。別に拒否しても面白いらしい。

「何か食べる？僕が……いや、お姉さんが奢ろっか？」

ちょっと背伸びしたいらしい様子でそのように声をかけた。

思わず声を掛けられればどきっとして。

「えっ、いや、全然……　……使う？……使わないよ！」

やや声を荒げて否定して。

「あ、ごめん急に大声出して……マキ、っていうんだ。」

「ああ、元気な嬢ちゃんだな」
「いつも元気そうだな。楽しそうだ」

終末の世に元気そうで楽しそう。
それが救いか、はたまた、などとは、当人にしか分からないが、
少なくとも見ている側からすれば面白い。

「ん、それじゃ……何か奢ってもらおうかな、安いので大丈夫だよ？

……つかう？」

聞こえた会話に首を傾げて

「使いませんか！気が向きましたらお声かけくださいね！」

手荒に扱われるのは慣れたもの。とくに気にした様子はありません。

「はい！マキはマキです！マキエ81ですね！なんでもできますよー！
　街のよそのところも行ったことあります！えへん！」

@anera
「なんだぁ？
　俺の顔が見えたってか？」
ゲラ笑い。
といっても相変わらず見下しているというわけでもなく。

「なに、気のせいだろうよ。
　それから、一応これでもまだおにいさんだと思ってるぜ。
　ギリギリな」
言葉を返す。
ちいせえお嬢ちゃんは、相変わらずだな、としたうえで。

@Rabimaru
「おう、ガキはどうみてもガキだろ」
短めな言葉だが、じぃっと見ていた。
ふむ、という視線で。

「違うのか？」

「今日は本当によくよく撫でられDAYですね」
「犬を撫でてもいいですよ」

とすっ、と背中を預けて頭をぐいっと。
撫で心地が良いのは頭と尻尾くらいなもので。

お気に入り人間がご飯に誘われている。
何食べるんだろうな。なんて。

「おっと。野良にしては人なれしてる犬だな」

くふふと控えめに笑いながら、頭を撫でる。
手は二つあるわけなので、ついでに尻尾も撫でておこう。
―――犬にやるような撫で方だった。

撫でられる犬をちょっと羨ましそうに眺めている。

「さ、サクヤ君には早いかも……いや、早くは……早いかも！
ほら、あるものなら何でもいいからね！」

やや混乱した様子で遮ろうとして。

「むっ……気のせいかあ。
……おにいさん？でも、言われてみればそういうような気がする……かも。」

怪訝そうな顔で距離を置いた。

「ん……違うわないけど、急に見られてガキって言われるとちょっとびっくりしちゃって」

見たまんま15歳のお子様です

ぷらぷら。
そろそろこの街も本番になる時間になるなとぼんやり考えていた。

「……なんだ、そこの男」
「お前も撫でて欲しいのか？　それならこっちに来い」

なにせ、手は二つある。
今は野良犬の頭と尻尾を撫でているが。

「んー、僕には早いの？
それじゃ、まぁご飯食べよっか、うーん何でもいいなら……これがいいかな」

串焼きみたいなものでも頼もうかな、食べながらお話できそうだし

「べ、別に、そういうンじゃねェけどよ……」
何か言ってるが近くまで寄って行って座りました。身体は正直だね。

「そっちもいきますか、お目が高いですね」
「犬は割と最近まで60階建てエピタフで飼われてましたからね」
「そう、愛され慣れてるんです」

と、存分に撫でられつつ
羨む視線に気付けば。

「わんっ、メトロの駄犬」

＼ほーん、下級てめえメトロとかも行ったことあるワケ？／
＼ちょうどいいや案内してよ。ネズミ狩りやってみたいんだよね／

「ほえ？はーいよろこんで！さっそくまいりますかー？」

ピストルやナイフをひけらかした数名の男女が下級奉仕員に声をかけた。
どうやらメトロに“狩り”に行くつもりのようだ。
周囲の市民からは「そんな装備で大丈夫か？」という視線が
投げかけられている……。

＞@vertigo

「へえ、意外と良いところの犬なんだな。飼うのも高くつきそうだ」

頭から手を放し、尻尾を撫でる。
毛並みを乱さぬように指で梳き、たまに指で尻尾を弄ぶ。
犬と触れ合ったことがあるような、手の動き。

＞@Coyote
「男を愛でる趣味はないんだが、まあ犬なら仕方が無かろう」
「体は正直で偉いぞ？」

くふふと控えめに笑いながらも、その頭を撫でてやる。
わざと雑にわしゃわしゃとやってから、犬にするようにゆっくりと撫でる。

「お、それにするんだ？いいね、手軽に食べられてそれでいて満足感もあるし。」

代わりに業を無意識に支払って。

「……犬の習性ってやつなんだ、撫でられるのって。」

と、興味深そうに視線を隣に。

「よォキョーダイ。
　こちらのお兄サンは駄犬にも平等らしいぜ」

犬権を享受している者、ご満悦の様子。
すべての犬にはわしゃわしゃに撫でられる権利があるのだ。

「うん、結構食べるけど美味しいんだよね〜
あ、ありがと！アネラさん！」

わーいと商品を貰えば早速食べ始めるだろうか

「……アレ止めた方が良くない……？
いやいいのかな……」

もぐもぐと食べながら剣呑な話をしてる方を見て

「犬畜生には変わらんからな」

冗談めかして言いながらも、撫でる手つきは本当に平等だ。
本物の犬でも尻尾を振る。前に犬を撫でていたような手つきだった。

「それではまいりましょう！しゅっぱーつ！」

粗末な武装をした男女の一群とともにメトロへと向かっていった……。

「へェ……アンタ、わかってんじゃねェか……」

ソコがイイらしい。尻尾があったらブンブンしてた（のに、尻尾がない！）。

「なので全盛期の撫で心地はこんなものでは無いですよ」
「もっとも全盛の撫で心地を堪能出来るのは上住みで良いトリミングに通わせてくれる飼い主に限るんですが」
「それでも？」
「そのへんの野良、まして駄犬？などでは遠く及ばない撫でポテンシャルを感じて頂けると思うんですがね」

ナチュラルに煽りおる。
人間以下には狂犬に近い。

「……カチコミに行くみたいだね。」

そんなことを呟きながら意気揚々とメトロに向かう人々を目で追って。

「でもメトロはここ以上に実力社会だからさ、
あれぐらいならどこかに潜んでるゲリラじみた集団に返り討ちにあっちゃうから、大丈夫だよ。」

心配するのは地元であるメトロの方らしい。
彼ら彼女らは……身ぐるみ剝がれるぐらいで済めばいいが。

「ならまぁ良い……のかなぁ。
両方とも何事もなく終われればいいんだけど……」

それはそれで心配だなとは思いつつも、メトロの方の心配はまぁしなくても良いかと考えて

「なんだ、二匹とも躾がいるのか？」

手元で喧嘩しそうな犬どもに、笑う。

＞@vertigo
「住処には櫛があるが、それ以外にはトリミング用のもんはないな」
「さぞ愛された野良犬らしい。それで強かな野良だ、面白いな」

尻尾を撫でながらほとんど灰になった煙草をぷっと吐き捨てた。

＞Coyote
「お前には尻尾がないから頭だけだな」

「はッ、犬の価値が撫で心地だけで決まると思ったら大間違いだぜ。
　その辺の汚ェ元野良の雑種共が人間サマに愛されまくってる理由を考えてみやがれ」

これもうただの犬談義じゃないですか？
頭だけでもチョー喜んでる。ウルトラ感謝！

「それに……あんなに血気盛んなところに止めようったって話しても、
こっちのことは聞いてくれないんじゃないかな。」

多勢に無勢という言葉もあるし、
見ず知らずの人よりもやはり自分の心配をした方がいいだろうと。

それはそうと自分もお酒を注文して付き合う姿勢を見せて。

「……で、どう？おいしい？」

撫でのリズムに合わせて
ぱたりぱたりと尻尾が動く。

「では人間に免じて大人しくしますか」
「手櫛でも結構なお手前で」
「イイところを分かってらっしゃる動きだ」

この状況、傍から見たら『モテまくり勝ちまくり』じゃないだろうか。
片方は雄犬だけれど。

これ対応の差が上流と下流を分ける決定的な"品性"ってワケですよ。
わふん。

なんて勝ち誇っている。

「……それはそうだね。」

まぁ自分にはどうしようもできないこともある、今回がそれだっただけだ。

「うん！すごく美味しいよ。
串焼きが美味しいのもあるけど、人と食べるとやっぱり美味しいね」

「……あっちはどっちもしっかりわんこだ……。」

中々すごい光景だなあ、と眺めている。

「溝攫いの前はいろいろとやってたんでな」
「犬は便利だ。臭いさえ覚えさせれば、地獄の果てまで辿ってくれる」
「前に連れ歩いた犬は良い犬だった。みすぼらしかったがな」

雄と雌の犬を左右に侍らせて可愛がっている図だろうな。
尻尾を愛で終えて、二匹の頭を撫でる。平等だ、平等に。
犬は犬だ。そういうもんだSo it goes。

「ほんと？よかった～、奢った甲斐があったよ。
……ねね、折角だし僕にも一口食べさせてくれない？」

串だとそういうこともしやすいだろうしさ、と両手を合わせて。