「やってねえやってねえ」
少なくともまだやってねえ。
「炊き出しって平等にみんなに飯食わせることだろ〜」
とは言ってみる。だめかな〜。

「え？　無い？　此処にあるはずの鍋は！？」

続けて素っ頓狂な声。

「炊き出しのひとつでもやるのとは思っていたのですが……
　流石は梟の巣、享楽のひとつも許されぬわけですか。
　それとも【終末】対策とやらで其れどころではないとでも？」

「だめー？大人になれないしのからのお願いでもだめー？」

一緒におめめきゅるるんしてみます。

「嗚呼、ちなみに……
　曙光の鍋は、其れは其れは美味しい鍋でした。変な薬など入ってません。
　地下の鍋は、見ている限りきちんと食べられるものが入っていました。味の方は知りませぬが」

外で見聞したことは伝えとく。

「ふむ、後で行ってまだ残ってるようなら鍋をつつくか…」

METRO鍋、きちんと食べられるもの入っていると話を聞いて安心。

「metroの鍋は作り手が心配だけどよ」
だって頭に剣が刺さってるんだぜ。
「炊き出しは享楽じゃねーだろ」
「終末対策もいいけど今日の飯もほしーぞ」
野次だった。

「やはりやめとくか…」

作り手、心配の極み。

「みんなで作って、美味しく楽しくお鍋したーい！良いって言うまでしのにらめっこするもんね！」

監視員に向かってにらめっこするでしょう。
あっぷっぷー！

所用が済み、上へあがってきた。

「…………」「ああ、よかった」
「ここでも鍋してたらどうしようかと」

「お鍋こっちでも食べたいなぁ、そしたら自然と人も集まりそうだし……お上の目的としても合いそうなもんだけどね」

「なんか今日やけに穏やかだったし鍋の中になんか変なもん入ってるかもしれねーぞ」
metro鍋。

「あるぞ 鍋」
ない。
鍋・無・鍋。ここも鍋にしてビンゴにしたかったけどね。
やっぱり監視の目が厳しいか。

@500w
「そう、そんな感じ……といってもまあ、種類がわからない以上は多分としか言えないけど。」

種を覆う土を見下ろし、ありがとう、と小さく頷く。
たとえ無意味な行為に終わるとしても、やってくれる者が増えるのは嬉しいものである。

「芽吹くといいな、どれかひとつくらいは。」

でも意味が生じれば更に最高である。

そういえばここだけは鍋の話を……
してはいますが、行われてはいなかったようです。
静かな場所ですから結構気に入っていたり。

「そうですか？？？」

享楽目的を兼ねて鍋してた側の人。

「若しかしたら世界が終わるかもしれないって時に、愉しんで何が悪いのやら……」

相変わらず此処の統治者はノリが悪いな！と思ふのでした。

「悪いとは言わないけど三者三様に鍋をしていたら」
「明日は街中鍋の匂いのなか審判になるわよ」

「楽しかったのになぁ、お鍋。こんふりくとするより。」

ダメそうです。
敗北…。

「生きていくのに十分な配給は貰えるし、一部の者が鍋パなんて贅沢をする、というのは梟首会の理念に沿わないだろうな。
　まあ、それぞれが配給を持ち寄って……とかならわからないけど。」

「鍋奉行の審判か………」
「流石に緊張感ねェかァ？」
面白いけどね。やめておきましょう。

「明日の楽しみもなく、毎日決まった生活を繰り返すだけ……
　其れでも、此処の住民は何故世界の存続を、遠い未来での繁栄を願ふでせう？」

此処を訪れた時、気まぐれで種を埋めてみた事もあったが、
其れが芽吹くと一度も信じたことはない。

「……」
鍋、なんだろう。最後の晩餐の話だろうかと
近くから聞こえる会話を拾い勝手に考えを巡らす。

とりあえず今夜も塵の中から塵を探す。

ぷくーと不服そうなお顔をして、細長く丸めた鴟梟の紙片に火を灯します。
さながら線香花火のよう、だけど火薬はないのでただ燃え尽きるのを見るだけです。

「存続とか滅亡とかなんか方方の話どこもデカいんだよな。
　個人的にはちょっと先の再生が見たいだけなんだけどな」

単に望んだ形に一番近いのが此処なので、ここで過ごしてみるかという程度の心。

「人とは、人間の営みというものは、原初からそういうものであり続けるべきってやつじゃね〜の〜？」
「本来は滅びに目を向けるんじゃなくて進む方に目を向ける生き物だからとか」
そーんなの。適当言ってゲラゲラ笑った。
ここの考えはよくわからんから。適当。

「全ての人間が自由の下で満足に生きていけるわけじゃない。」

聞こえてきた言葉に独り言つ。

「あとここには屋上庭園がある。
　植物がある。
　まあこれはあくまでも僕個人の考えでしかないけど植物があればまあ大体のことは我慢できるし植物の可能性がうんたらかんたら（以下早口長文につき割愛）」

「其の再生とやらも、何時になるかわかりませんことよ」

「貴方がたたちが生きているうちに、其の再生が訪れなかったら
　貴方達は其れをどう受け止めるつもりですか？」

「其れとも植物さえ在れば、人類の希望は繋げられると？」

　「終末の話とか難しいお話ばっかり。」

兄の声が聞こえれば、近くに寄って。
ぐるぐる。周りをスキップで一周してお戯れ。

「難しい話は僕はいーや」
「僕は永くみんなと生きてたいだけだし」
「諸々に関しては上手くいったら超ラッキー！　くらいでしょ」

「べーつに」
「オレはここに留まってる人間じゃねェから」
雨を待っているんだ。今日も。
だからちゃんとした答えは出せない。
カラ、と青さに笑うだけだった。

「何ですか」

「『みんな』といられれば、此の先の苦痛に耐えられるとでも……」

……猫は俯いて、古巣曙光の方角へと歩き出す。

「いや僕は植物があればまあ……それでいいんだけど……」

「というか、別に存続を望むのに大層な理由なんて要らないだろう。
　逆剥けができたからとかでも別にいいと思うし、難しく考える必要はないと思うが。」

@mitikusamgmg
｢まア、育つ所までァ見れねェだろうし｣
そこまで期待のできる話でもあるまい。
だから、礼を言われた時には片眉が上がった。

｢だが、そうだな｣
｢これが何かになるンなら｣
少しはマシになるのかもしれない。

「再生を期待なんてしてない」
「ただ、価値も負荷も可能性の中だけに宿る」

「だから私は希求するだけ」
「できることを……最大限、命を懸けて尽くすだけ」

「ン～～俺個人そこまで深く考えてなかったりはしますが……」
「三択の中で一番性に合うのを選んで、重苦しく考え巡らせても息苦しいや。
　てかどれも確実性ねーもんよ」

どれか一つの言うことが成るかもなら、という程度。
真面目に考えて決めはしたけれど、真剣に重く考えたかというとそれはまた別の話。

「…」
「みんながいない寂しー奴か」
「苦痛に弱い奴なんかね？」
かか、か、と笑いながら。
あー、あと２日きったなァと空を見た。
青い。

「ああそっか……。ここには自然があるんだっけなあ」
庭園の植物を懐かしむような表情で見ている。
「ま、いいや。魔王軍に負けんなよ、勇者様たち」
緑を愛する若者は、ネオン街へと戻っていった。

相変わらず、青い傘で雨を受け止める。
あまおと。自分の名前とお揃いのそれが頭上で鳴っている。

「生きたいって願望を叶えてくれそうなのが偶々ここだったってだけで」
「他所がそうだったら他所いってるしなあ、僕」

でも、兄の言った通り確実性はどこにもないから。
少しでも勝機がある方がどこかを考えた結果、
ここを選ぶことになっただけなのだった。

「さて……今日あの子に預ける分を稼がなきゃ」

実質的には最後の日だ。最後まであがこう。

また今日も雨かと溜息をついて
目の下の隈を爪で引っ掻く。
最後の日までここはずっと雨なんだろうか。

@500w
「少なくとも僕の楽しみにはなる。
　様子を見に来るなら、お前の暇潰しのひとつにもなる。」

視線は地面へ落としたまま、他の種を植えた場所へと滑っていく。
所々に配給のストローなんかが刺さっているのが見えるかも知れない。

「あとは……うん、あとは世界の成り行き次第だな。」

今日もまた雨に当たっている。
日中に乾いた分を全部無為にするように濡れている。
鼻唄ハミング、今日は聞こえなかった。

「僕の知ってる人達は最後どこに行くのかなあ……」

独り言。
最後どうするか。一人くらいにしか聞いてないものだから。
暇を持て余し、足先でざりざりと塵芥を混ぜていた。

「はぁ……どうなるかな……」

何となく寝れずに起きてきてぼーっと雨に当たっている

「あいつまた雨に濡れてンな」
「風邪治ったのかァ…？」
白いの。咳してない様子。
それはそれとして今日も雨。
終わりまでこのまま梅雨決行かね。

何をしていても、何もしなくても終末は来るだろう
女はとりあえず、しとしと降り注ぐ雨を見ていた。
「…この雨が酒ならなあ」
どうしようもない酒カスの独り言だ

雨を見ている。
落ちた水滴が掌で溜まるのを見ている。
指を開けば流れ落ちる。

服に染みる。髪をすべり落ちる。睫の上に乗って、瞬きで弾ける。
空は見なかった。し、視線が向けられても返すことはなかった。

　多分これで最期だから。

「……」

骨牌を握る。
いつもはなるだけ全ての種類を持てるようにしていたけど、
今はもういらないこと、分かっている。終の棲家は決めている。

どうせなら草木の一つ、見たかったな。

ゆったりと歩いてきた。

「…………」
「懐かしい」

気がする。
業が軽くなってからというもの、そういう心地ばかり。
降り積もっていたものに隠された心が露わになるかのようだった。

「雨ばかりだな、全く……」

本来であれば、舌打ちのひとつもしたいところだったけれど。
しかし種を植えるなら寧ろありがたいもの。
というわけで、溜め息ひとつで勘弁してやることにした。

「世界が終わるってのに雨は降ってくれるんだね…」
「雨もどこかに逃げたらいいのに」だとしてもどこへ、とは自分でも思うが。
雨に逃げるも何もない。

「………」
帰ってくることのない視線。
握られた骨牌。
「…………」
聞こえないハミング。
「………」
じゃーな、と一言口の中で噛めば。
自分も、一眠りに向かうのだ。

@mitikusamgmg
｢確かに、ここに来る理由がひとつ増えたかもな｣

何も無くたってここには来るのだろうが。
何か目的や意味があるのなら、少しでもあるのなら何かがマシになる気がした。
ストロー畑になっているだろう地面を横目。

｢ンだなァ…｣
｢……終わった後、か｣

思うところあるのか。
馳せる様に目を逸らしては後頭部をかいた。

眠れそうにないし、このまま雨でも眺めていようかと軒下に腰かける。
終わりが近づけど別に絶望しているわけでも
嘆いているわけでもない。
後悔もないし、ただ成り行きに全てを任せるだけだ。

「……いつも雨」
　物陰でちいさく呟き、ぼんやり見つめる。
　落ちる水滴を、濡れる地面を、けぶる建物を。
　遠ざかるかすかな足音は痕跡ごと雨にかき消されるだろう。

@500w
「終わりがどんな形になるかはわからないけど、これが残ってたら、また何かが始まるかも知れないし。」

わからぬからこそ言えるたらればである。
表情の乏しいまま、レンズ越しに貴方へ視線を持ち上げて首を傾げた。
貴方の動きをじいと見て、考えて、

「……終わりも近いんだ、悩みがあるなら聞いてやるぞ。
　解決策は持ってないかも知れないけど、抱え落ちよりはマシだろう。」

そんな風に促してみることにした。
けれど貴方に話す気がないならば、それ以上突っ込むつもりはなさそうだ。

診療所前の道、座り込んで手帳に何やら書き記している。
書いては首を捻り、塗りつぶし、また書いて。

どこか楽しそうにも見えた。

今日も雨だ。それだけ此処を選ぶ人間が少ないってことなんだろうな。……であれば他所へ行った方が、とちらと思わんでもないが、この大荷物400万業であるし。わざわざ身を危険に晒すぐらいなら一括の終わりを迎えた方がいくらかマシってやつだろう。

結局の所何も変わらない。傘を広げて、塵を掻き集める作業に戻ることにした。

　タバコの端を叩いて。
　叩いて。
　口に咥えてライターで火を点ける。

　死にたくはない。
　が、生きていても到底楽にはなりそうにない。
　しけったタバコ。火のつきも悪くて。

　何もかもが嫌だった。

「This is the end」
「………」
青。青々。
歌いながら、目を細め。
その青を、黄金の目は平たく写していた。
あれに最後は飲み込まれる。
価値を等しく無にされて。
きっときっと消え失せる。

適当な椅子を見つけて座り、煙草を咥えて火をつけ吸い、紫煙を吐く。
普段来ないところでも、気にすることはない。
まあ、景色は良い。一服には持ってこいだ。

「お？」

呑気に雨音混じるよう、歌っていたが。
ここじゃあんま見ない顔だな。めずらし〜と。ふらつきながら思うことだ。

「おや、邪魔したか。折角の良い歌だったのにな」

椅子に座り足を組み、灰を落としてまた吸って、紫煙を吐き、笑う。
見ない顔なのも当然だ。来たこと自体がないのだから。

「いーや。気にすンな」
「あんま歌ってばっかだと怒られるモンだからよォ」
カカ、と笑い声を上げながら。
「曙光から鞍替えかァ？」
単純に。覗きにきたか、用事があってかだど思っているがな。

「鞍替えする気はなかったんだがな、賭けに敗けた」
「で、曙光以外に業を捧げることになった。そんなところだ」

肩を竦めて笑う。笑うしかない。

「あ、こっちにいるなんて珍しいね。
いらっしゃい！」

「珍しいどころじゃないぞ、なにせ初めて来たんだ」
「落ち着いてて良いところだな。もっと自警団の根城みたいなところと思ってたが」

「おはよー？」
「みんなは　いるとこ　だいたい　きまってるの？　すごいにゃ～」
「ワタシ　まいにち　どれにしようかな　で　きめてるぞい？」

「賭けにまけたァ？カカ、そりゃ傑作」
「誰とかけたかしらねェが」
「曙光の奴らしい身の落とし方だなァ！」
ゲラ、と笑うか。面白。

「ああ、負けたが楽しかった」
「別の賭けも控えてるが、そっちも負けかもしれんな」
「私は世界が終わる方に賭けてるが、どうなるやらだ」

賭けに敗けて、世界が終わる方に業を捧げることも出来ない有り様だ。
身が落ちただけならいいが、この後もさらに落ちる可能性が大いにある。

「ふふ、そうだよここは良いとこだよ〜。
静かだし良い人ばっかだからね。」

「それなら寛げそうだな」
「たまには悪くない」

「賭けの負けって続くんだぜ？きっと次も負けかもなァ」
「や、オレも終わる方に賭けてンだが」
ゲラゲラ。小さい小声で。
何せここは梟の土地だから。

「次の賭けはオールインなんだがな」
「負けが混むと、もう笑うしかない」

煙草を吸いながら、くふふと笑う。
オールインで運気が向いてないなら、もう本当に笑うしかない。

「オールインとは男らしい。惚れるねェ」
軽口を叩き。
「負けが込んじゃおしめェだな」
「勝ってもしまいだろうけどよォ」
世界の終わりをご希望だ。

「はぁ……はぁ……」

仮眠もそこそこに、再び塵集め。
とうに限界は近いがなおも駆けずり回っている。

「構わんさ。それを承知で賭けている」
「私の選択だからな。結果は認めるしかない」

勝っても負けても、己の選択の結果だ。
受け入れ、噛み締め、飲み下すしかない。

「・・・・？」
(大人は難しい話をしているな、と首を傾げつつ、近くの塵をあつめてこねこねしはじめた）

「本当にあなたは筋金入りね」

「でもきっと、次は勝つわ」

すべてを賭けよう。

「カカ、選択したことだなァ」
「選んだことを跳ね除けてちゃしょうがねェ」
「選んだなら納得があるンだからよ」
「さァて」
他の場所も覗きにいくかな。

「褒め言葉と受け取るぞ、ボス」

「あんたが勝つと、私は負けるんだ」

「ままならんな。おかしなことになってる」

笑うしかない。
こればっかりは、仕方ない。

堆く積みあがった業を背に、四つ脚のこどもが走ります。
この戦いに十分など存在しないのですから
まだ往かねばなりませんでした。少なくとも主の走るうちはそうです。

「……あぁ」「【空】が、青いな」

左に右にゆらゆら。屋内から出てきた少女。
灰に塗れた手をぶら下げながら、上を見ていた。

診療所奥のベッドに腰掛けて、鼻歌を口ずさんでいる。
開かれた手帳の中は、単語や文章でいっぱいになっていた。

やはり穏やかなその表情は、変わらないままそこにある。