@kajika0x0
『ん～』『白ちゃんって呼ばれるのもすき』
『だからふたりっきりのときだけ……は、どう？』

こどもはやっぱりこどもですから。
ふたりだけの秘密だとか、そういうものに憧れがありました。
ちいさなお願い。あなたなら聞いてくれるかなっと。

『いいの？雨音ったらへんなひと』
『じゃあ』『終わりまで寂しくないようにしてあげる』

あの煌びやかな通りのひとたちは
都合の悪い女の子は嫌われるなんてことを話していましたから。
一旦避けた時から、ずっとずっと、心配していたのです。
杞憂であったことを知ると、肩の力が抜けるような心地がしました。

『わたしもお話してくれる子、増え～……』

文の途中。筆が止まって、その場に置かれます。
椅子の下の地面。脚をつけて、半立ちくらいになって。

それで。あなたの頭。何も言わず抱きしめるんです。
そんな寂しげな色滲ませるひとどうしてそんなお顔するの。放っておけるほど薄情じゃありませんからわたしがあなたのそばにいるのに、どうして。

@Imitat
「いやっそんなことはない！リアちゃんは本気だと思ってるって！」

思ってて？この挙動？そうともこの男はろくでなしの色眼鏡だ。
くどいほどの念押しだろうが、何かの間違いがあっては困るから、
何度目かの確認は添えておこう。

で、文章を読み終えて、もう一回頭から読んだ。

「オリジナル……？」

思い浮かんだのは生産消費されていると思わしき、
蛍光ピンクのたまに見る女、だが。多分概念的には違うのだろうな。
あと同列にしたくなかったので口には出さなかった。
彼女（たち）には申し訳ない。

「え？」

どうにも納得がいってない、というかピンと来てないみたいな顔で、
あなたを見つめてる。鳩が豆鉄砲食らったような感じはなかなか見ない。
日頃の仕返しをしたい欲があったとしたらいい具合だったかも。

@milktub
『今度、相克で遊ぼうな』
溜まった業。減らすにゃ賭け事が一番。
押し付けようと企んでの事だった。

命の賭けは覚悟決まってから、ね。

@kltkrt
「今更肉鰻の料金の催促か？」

近づいてこようとした奴に問う。

@id
じと、と貴方を見る。
溜息。

仕返しはしなかった。
聞きたがってたし。
『そう。オリジナルの魔導士、リア=ヴェルダ・・・・・・・・・ ・・・・・・・。私は彼女が死ぬ前に彼女に起こされた・・・・・・・・初めのクローン。作りかけで起こされたものだからこう。』
体を見せる。
見慣れているだろう？

『だから足が変。歩くのが遅いってわけ。作りかけだもの。』
そう軽々しく書いた。

@pandora
恐怖に、絶望に。
並の人なら在り来りな感情だが。
夢見る少女パンドラは認められないらしい。

「うん」

痛みに傷を忘れられてないじゃないか。
澱みが消え失せる訳がないじゃないか。
そりゃそうだ。都合が良過ぎるって今に思う。
タールの如く臓腑に染みて、拭えないものだ。

こんだけ本当ばかりじゃない。

「嫌じゃ、駄目なのか」

第一印象そのままと言うか。
子供が無防備に歩いてりゃ当然だ。でも。
誰彼に撫でくり回されても平然としてた。
だから、気を揉むのは独り善がりなんじゃないかって。

「そんなの、優しく包まなくていい」

浅い水溜まりに両膝を突いて、
怖がらせないように。少女の小柄を緩く抱き寄せる。
柔く細い白髪が肩に掛かった。

あんた、やっぱり好き嫌いあるんじゃないか。

@kltkrt
ああ、そっちか。

「いつでも」
「この辺でシロクロつけとくのも悪くねーしな」
「意外だな、わざと負ける方法か、必勝の策でも思いついたか？」

@mulberry
……で、話題に上げた一人が、
ファンサに答えるようにーー否無理やり受け取っただけかもしれないーー
寄ってきた。笑顔は軽薄であった。

「……こんばんは、お嬢様。この街で何かお探しで？
　私なら力になれると思うんですが……どうかな？」

なんて、これはもちろん口実で、
衆目の注目引くよな容姿、見逃すはずもないってだけである。
そして上等とは言えない噂話に乗っかった人間であることも、
その聡明な目耳は見ていたんじゃないか？
つまり、この男はろくでもないことを考えているし、
あなたを純真で騙しやすそうなもの、として勘案している。
構わないのが曙光を安全に歩くコツってやつだろうね。

@Imitat
「はあ」

なんて気の入ってない返事だ。
もちろん真剣には聞いている。自分の常識外のデータが入ってくると、
人っていうのは処理が遅くなるものなのだねえ。
色眼鏡を外し、額を揉んだ。

「えーと……クローン。クローンね。
　その筋だと、オリジナル様が死にかけたから、
　延命手段かなにかのために予備を用意していた、とかそういう感じかな……
　聞かない話ではないが……」

しかして仔細詳細わかるはずもなし。遠い文化の話だ。
魔道士って概念も流れ者の噂ぐらいでしか。
見慣れた身体に視線を滑らせた。

「えー……うーん……」

悩んで、

「リアちゃんは、……これなんて言えばいいんだ……？
　今のリアちゃんは、独立した一人？」

質問しながら首を傾げていた。
正しい文章を紡いだ自信がない。
個であるか群であるかが気になったのだ。

@milktub
『肉饅の礼にゃあ要らねぇよ』
好む奴にあげただけ。寧ろ更にあげてもいいとも。

『白黒ねぇ……。ま、今でもいいよ』
『手前は梟の札でも出そうかね』
と、わざとらしく貴方の横で宣言添えて。

@kltkrt
「じゃあもう餌付けじゃねーか」
その方が都合と具合が悪い。気分も。

「ああ、いいね、そういう勝負なら」
「喜んで」
骨牌と札を取り出す。どちらも出す気だ。

@Lazhu369 幻覚幻聴なら余程良い。
こういうのが現実で、少女はこれこそ否定すべきで。

到底認められやしなかった。
いや、認めても構わないが──

聖母パンドラは縋る人間に縋らない。

あなたが汚れて欲しくないと思うより前に、とっくのとうに汚れているものが。
怒られた子供のように所在無さげに泳いでいる。

「ぅ、」

ゆる、と抱き寄せる動きをやはり拒絶はしなかった。
誰彼撫でくり回されたとて平気だ。
と。思わなければならない。

「んん」「そぇはやだ……」

嫌は嫌。と。少女はどうしたって首を振る。

柔らかで、細い髪の毛の感触。
誰かと変わらない大きな手の感触？
もう一度首を振る。

跪いたその服が汚れてしまうだろうに。
何ならとっくに雨に濡れている、のかもしれないが。
そういうのを気遣ったり、傘を差してやるのが役、の筈なのだ。

「だかぁ、」「く、」「ついてねたぃ……」

ぺた、ぺたとその頭撫でるよう。な動きで。
小さな手を動かした。

@whitemoon
「……安全とはいえないけど。
でも、どこもたいして変わらない……と思う……」

各方面の縄張りと言い換えても差し支えない、それぞれの場所。
まあそれでも、METROの成り立ちを考えれば治安は此処より多少悪かろう。

「……ファーシャは、どうする？」

自分は何度か足を伸ばしてるので、慣れはあるけども。
後から追いかけて、の方が不安がある。
なら、手を離さないで行った方が良いだろうし。

@id
『延命、というか。自分が死んだ後も自分の国が気がかりだったから作った。』

『流れ者だし、一応。いえ、追放されたというべきね。』
『咎める者がいない土地だからこの名前を名乗っているけれど、本当はレアラ＝ヴェルと呼ばれていたわ。』

『天才とは名ばかりの、作りかけの失敗作。オリジナルの再現はできず、レプリカ。オリジナルに近いのは性格ぐらい。』

おとぎ話と思ってもらえればいい。
わけわからないだろう、と。

『独立した、か。記憶はオリジナルが元だけど…』
『独立した個、なのかもね。』

@Imitat
「ふうん……オリジナル様が言うところの、
　作りかけの失敗作ってのは不要だったのかな」

実態はわかりやしない。そこのディテールを深堀りしようとも思わなかった。
うまく言った子は魔道士？としても名を馳せられるのだろうかな。
少しだけ考えたが、自分にとってはあまり重要ではなかった。

「そか。じゃあ、いいや」

あなたを抱き締めてしまおう。
いつもとはちょっと違う、包み込むようなハグを。

「少なくとも考えて行動して、私のことを好きでいてくれるリアちゃんは、
　私にとっちゃオリジナルで、大切な一人だし？
　理由がわかったから、納得もした。
　リアちゃんが、今ここにこうしていてくれる。
　それが私にとっては一番重要かなあ」

軽薄浅慮な軽口、ではあるか。
あなたの気持ちとか事情を軽視してるって言われても文句は言えまいよ。
しかし、こればっかりは本気の本音である。

@cobalt 「それは……そう、かも……」

ぎゅっと箒を握って考える。
自分はあまり曙光から離れたことはない。
離れたとしても、足を運ぶのは梟首会方面で、自分一人でMETROへ向かうことは少ない。
そんな自分でも、METROがどんな場所なのかは知っている。

「……ファーグァンが、一人で危ない目に遭ったら……大変だから」

ついて行くの意の返事。
一人よりも二人っていう言葉もあるしね。

@C4R0
「ふたりっきりのときだけか」「じゃあ、そうしようか」

これはふたりだけの秘密ってヤツだな、とまあ察しよく。
なにせ、雨音もそういったことが大好きだから。
貴方の考えの通り、受け入れて。

「終わりまで、か」

避けられたって別に、嫌いになる理由なんてなかった。
だって、貴方と自分はお友達で、でも他人だから。
お互いを縛り付けるものはなにもない。そのはずだ。
だから貴方の最後だって、雨音という名の鎖で繋いではいけないのだ。

「あ、……」

だというのに、ちっとも振り落とさないもんだから。
まんまと貴方に抱きしめられて、抱えられてしまうのだ。
手が宙を彷徨って、置き場を迷い、どこにもいけないまま。

「……なんでだろう」
「本当はこんなはずじゃなかったんだけど」
「道端に落ちてる石ころみたいなもんでしょ、僕って」

そうであって欲しかったな。震えるような声。
こんなろくでもないもん、見つけずにいたら良かったのに。
生きるために騙してた。生かすために化かしてた。
必要なくなったら、後は逃げるだけの人生だったから。

「どうしたらいいか、わかんないよ」

@milktub
『お前は文句ばかりだね、冬真』
しかしそうした面を好いているのだから意地が悪い。

『ああ、札と言ったが』
こちらだと揺らすのは骨牌だ。
貴方がこれを信じるか信じないかは――お好きにどうぞ。

@kltkrt
「お前に文句ばかりなんだよ、雅尾」
お前以外の相手にこんなに流暢に文句出て来るかよ。

「ああそうかい、こっちはこっちで最初から」
「この骨牌と札出すって決めてんだよ」

出した骨牌と札を相手の足元に表向きに投げた。

@id
「こんばんわ」
「そうね、お探しのものは無いけれど…お話相手になってくださるなら、わたくしとても嬉しいのだけど」

一分一秒、ほんの少しでも永く微笑っていられるのなら、そしてあなたがその”手伝い”をしてくれるというのなら、女にとって言葉の裏など気にすることでも無いのである。
あなたが女の誘いに乗ってくれるなら、女は暫くこの場所に留まるだろう。

「どうかしら？素敵なあなた」
…勿論、微笑む女を異様に思って離れるでもいい。

@id
『不要と思ってたのは周りの方だったかもね。』

少なくともオリジナルは良くしてくれた、と。

「！？」
抱きしめられれば何も書けなくなる。

「……………………」
それが上辺なのかどうか、疑ってしまう。
貴方の本音を疑っている。

@mulberry
「それはもちろん！あなたのような美人さんとお話できるというなら、
　喜んでご相伴致します。……あなたのお名前を聞かせてほしいとこですね。
　私はシャルパスと言います。この曙光を根城にしています」

聞かれもしない自己紹介を添えつつ、
嫌がられないならあなたの手を取ろうか。
素敵なあなた、などと顔も身体も上等な女性に言われて、
断る道理もない、し。
その微笑みのことをこの男は無知やら純粋さから来るものだと思っている。

ちなみに手を取って向かおうとする場所はバーとかである。
都合が悪ければ軌道修正をしたほうがいい。
何せこの愚かな男から見たあなたはいい馳走である。
人通りが少なければもちろんそれはそれで構わないし……

@milktub
結果を見、さぞ愉快とでも言うように腹を抱える。
嬉しかった。お前という存在を更に好いてしまう程に。

『はぁ、あ！冬真、お前サイッコーだ！！』
そうしてくれると思った！嬉しいね、信頼やもしれぬ。
だからこそこの札を掲げたんだ。どでかい賭けに勝った気分。

この負けは、狗としての勝利であった。

@Imitat
「私にとっては必要さ」

ハグを一時離し、頬にキスをした。
あなたとの対話は、ハグした状態ではできないっていうのが、
唯一の欠点だなあ。寂しいよ私は。

この男は嘘をつくときに瞳がわかりやすく揺らぐような、
そういう純真なものじゃない、
とはいえ、うわべと本音ぐらいは、ある程度長く過ごしたあなたなら、
見通せるのかもしれないな……この男は真剣な顔と瞳で、
あなたの顔を見つめてる。

そう、思ってもないことを言ってるわけじゃない！
本当にこの男にとってあなたは大切な存在で……
ここにいてくれる、それが重要なのもまた事実。
ただしその感情を持っていてなお、
他に軽薄な言葉やら態度を向けられる、そういう男なのだった。

「少なくともリアちゃんにそういう仕打ちをするオリジナルとやらより、
　リアちゃんのほうが私は好きだなー」

@pandora
否定出来ず終いだったんだろ美しいとは思えなかったんだろ。

な、言った通りだったろう。
いっそ認めてしまえば楽になる。
縋る人間を置き去れば聖母の肩書を拭える。
なのに、そんなの出来もしないんだろうな。知っている。

「優しいものだけ優しく包んでやればいい」
「それも嫌なんだろうな。そうだよな」

遂に呆れ果てた。莫迦は莫迦か。
背に回した腕を酷く拙く伸ばし、て。
大きなリボンの咲いた、丸く黒い頭を柔く撫でる。
頑張ったね。お利口だったね。って、褒めるみたいな。手付き。

「僕と一緒ならくっつける？」
「ちゃんと寝られそう？」

汚れるのには慣れていた。
雨に濡れるのも別に厭わない。
挙句撫でられるんじゃ、全く不細工ちぐなぐな構図だった。

@id
顔を見て、今まで見た中で真剣な顔に気づく。

（あぁ、本気なのかもしれない）

なら、その言葉は全部、髄まで味わおうか。

調子が狂うな。
本当に惚れてしまうではないか。

『いや、オリジナルは別に悪く…まぁいいや。』
訂正も面倒だ。
もう死んでいるんだ。死人に口なし。

『本心として、受け取っておくよ。』

@kajika0x0
どうでしょう。あなたの方はそうだったかもしれません。
けれどこどもにとってはその数倍も重いもので。
煌びやかでかみさまの住むこの街を少し好きになれたのも
本当は全部、あなたがそこにいたからだったんです。

石ころというには、少し輝きすぎています。
空や海に似た青色の瞳だって、目立つ桃色の髪だって。
視界に映るたびいつも目で追わざるを得ません。

それが自分の手の内にあるのが嬉しくて。
整えられた髪の合間にそっと指を通して撫でたり
許されるのなら、こっそりと頭の天辺に唇も落とすんでしょう。

どれだって。ただの石ころなんかにはしないことです。

いつも明るい笑みを浮かべるあなたが
まるで迷子のこどもみたいに動けなくなっている。
その姿ですら嫌いになれない、どころか。

「　　　　」

なんだか特別なものを見てしまったような心地で
その顔を見つめたまま、思わずほっぺを緩めてしまうのです。

　　　　　　　　　　　　もしかしたらわたしも、わるいこなのかもね。

@whitemoon
「……なら、一緒に行こう」

正味、こんな世界じゃ一人で留守番をしてもらうのだって不安がある。
自分の側のが安全だと自負できるくらいには、そういうものだと思っている。

箒をぎゅ、と握った手に手を重ねて解すように撫で、代わりに箒を手に取る。
片割れの不安を解すように、代わりに降り積もる塵芥を掃いて集めていった。

@kltkrt
骨牌と札を投げた手を翳したまま結果を見る。
相手がその『信頼あいじょう』を向けてこなければ一番多く損失を被る一手。
だが相手の一手が俺という『賭け師』に対しての尊重と寵愛を僅かでも含んでいれば。

これがギャンブルならば。
――それは、言葉の代わりに明確な『返答』になり得る一手だ。

相手の宣言を以って、この１パターン以外では勝利しえない一手。
運との勝負ではない、雅尾という存在を相手にした勝負。
だから相手が悦ぶ理由も、理解できる。多分これが、理想の相克コミュニケーション。

「……知ってるだろうが、これでも、ギャンブラーなんでね」
「お前のことが嫌いなのは変わりないけど」
「信頼あいじょうに応えないとは言ってない」

もしこれが好意なのだとしたら、殺意と好意はとても似ていると思う。

@Imitat
「ふふん。私は嘘つくことってないからさ」

一行で矛盾する者、登場。
実際、嘘ついている自覚がないことが多いし……
さすがに『君だけ』とか抜かしてる時は、意図しているが。さすがにね。

「よかった。聞かせてくれて。
　リアちゃんのこと知らないままおしまい、ってなっちゃ、
　泣くに泣けないぜ。終わった世界に化けて出る」

あなたの空いてる手なんかを取って、恋人握りで手遊びする。

「私のオリジナルでいてくれ……とかいったら、
　口説き文句としてはカッコつくかね？」

で、こういうことをいう顔はもういつものヘラヘラ笑いであった。

@Lazhu369 それでも世界は優しく、美しい筈あれは優しさじゃなかった。

認めない。認められない。
あなたを前にするなら一層。より一層。

だからそんな事は出来なかった。
いや、出来ない。多分、これからも。

「… …」

黙って撫でられる間、役に立たない耳が寝ていた。
褒められているような気は、しない。
宥められている気は、している。

なら少女は何故撫でているんだろうか。
やっぱり、宥めている。からかも。

「ぅん」

顔をあなたに擦り付けているのも、そう。
目を塞ぐのに使う、みたいな。
或いは隠れている。知らない掌から。

──なんて。少女は認めたくはない。

そんな弱さが欲しい訳では無いのだ。
そしてあなたも、そんな弱い生き物が好きな訳では無いのだ。多分。

そういう事を思うと段々に気が重くなり、何も言わなければ良かった、とか。
口を閉ざしていれば、目が見えなければ、耳が聞こえなければ良かった。
なんてのがふつふつと沸き上がる。

勿論、黙っていた。

@id
「まぁ、お上手ですのね。
シャルパス様、わたくしはクワツミと申します。
あなたと同じように、この地に住まうモノ」

あなたに手を取られる儘、細かな擦り傷すらない指を絡める。
うっかり離れてしまわないように。

「素敵な時間にしましょうね」

甘く囁いて、後はあなたの足の向かう儘に。