「えりー」

「そうだ、仕事があるんでした……」
懐を押さえたまま、エピタフの前に立ち、しばし。
扉を開け、吸い込まれるように中へと消えていった。

しばらくして、扉が再び開いた。
同じような人影が出てくる。

「なんかあの子ども学習してないか？」

少女は耳も口も目も悪いが、全く聞こえない訳ではないらしい。
時折響く大声を真似するくらいにはお利口だ。

「わんわん」

今日を生きるための塵拾い。
価値あるものを砕けば犬にだって業は注ぐ。

「学習することは良い事だし、いいんじゃないか？」

「子どもの成長は目まぐるしいですからね」

「ぅー」

真似しようとしている言葉がツンデレなのは些か疑問ではある。が。
少女はその意味も知らないので、ただにこにことしていた。

「うー」
塵芥せっせと集めて戻ってきました。
まだこの街にいたようです。

「それはそれとして、真似しようとしてる言葉違う気もしてきたな……
まぁ、楽しそうだからとりあえずいっか……」

「ぅー？」

「うー、わんわん」

「ぁんぁん」

「微笑ましいな……こう考えると治安が比較的良いのかもしれない」

「この調子で人の言葉しゃべんないやつの方が増えたら、それって治安いいなんて話でいいの？」

「よしよし」

「犬は喋りますよ」

少女はまともに喋らない。
喋れないのだ。

それが治安に直結しているかは分からないが。
少女は変わらずふにゃふにゃのにこにこだった。

「しゃ、しゃべった……！」

「しゃべれんの？！」
「何なのよ、もう！」

「わんわんは喋らないよ。」

「鼠も喋るんです、犬も喋るでしょう」

「んー」

さて、仕事も一段落。相克・・も見当たらない。
「ここも治安がよろしいようで」
能ある鷹は爪を隠すらしく。ここも同じらしい。
俺に隠す爪はない。
次に声を漏らした者へ、
爪を

「喋るくらいしますよ」
「犬をなんだと思ってるんです？」

心外だなあ、の雰囲気を醸し出している。

「しゃべんのって人間の特権じゃないの？
　鼠とか犬なんかがしゃべってたら、むかつく」
我儘のいちゃもん付けの言いがかり。

「いや、鼠は喋らないでしょう」

嘲笑。

「……ん？」

非友好的な雰囲気を察知。

「犬さん　骨牌はお持ちで？」
ヒラヒラと骨牌を掲げましょう。

「耳つきはお嫌いですか？
　……もっとも嫌うような方もいるからこそ、
　私のような人間の立つ瀬もあるってものですが……」

「はい、犬も持ってます」

ひとつ、骨牌の裏面を見せて。

「犬に噛み付くと」
「犬も噛み付きますよ」

世界の理くらいは識っているらしい。

少女はまた地面を火かき棒で叩き。
高い音を立てながら塵拾い。

時折それを口に入れようとするのは──ご愛嬌。

『……』
靴音隠さず鳴らしながら、袖を揺らして周囲を見やる。

平和そうで何より。早々に持っていた貴石を手元から無くしてしまおう。

よろしい。
「では、俺は鉄軌の骨牌を出します」

「あなたが正直者であることを祈りますよ」

「耳ついてんの獣なんかより人間の方が上等でしょ？
　好きとか嫌いなんかより」
嫌いを否定はしない。

「猿の耳が付いたお仲間なのに？」

「食べ物ではないよ　多分」
　口に入れても即死することはないだろうけど。

「ぅーうー」

ぺろぺろ……もぐもぐ……

獣の耳がついているものは、やはり知能が人より低いのかもしれない風評被害。

「わかりました」
「犬は正直に出します」
「一つしかないので」

「はあ！？」
「猿と人間の区別もつかないの？
　さっすが犬～～！！」

「どうもどうも、こんばんは。
おや、相克ギャンブルですか？
いいですねぇ、見てるだけでドキドキしちゃいます」

「私は別け隔てしませんよぉ～！何かお困りになったらぜひこのシャルパスへどうぞ～！」

「ちょうど犬がかったところです」
「正直者さんで良かったなあって思いました」

「あい　わん」

どうやら正直者の犬さんだったようで。
者ではないのなら正直犬かもしれない。

「ふむ…」
何かを考え込んでいる様子。

「……そういえば『ケンエンの仲』」
「なんて言葉もありましたっけ」

「ぁーうー」

「あはは、正直者は救われる、もしくは正直者は馬鹿を見る。
今回は後者だったようで。おめでとうございます」

「相克…そうね、誰かやんない？
　暇つぶしに。勝ったらもらうけど」

「ふむ……、
『お前なんか人じゃなくて猿だ』『猿なんかと仲良くできるわけがない』
いわゆるダブルミーニングでしょうか。犬からすれば便利な煽りですねぇ」

「うーん、遊ぶのも吝かではないんですけど……
今日は他にしてみたいことがあるので、またの機会に」

「ぅー」

貴石も齧る。ごりごり。

「遊ぶの楽しいのにねー。かけっことか花いちもんめとかー。」

行商人。フラとやってきては石を焼く。

「は～今日のこの辺はご治安がよろしいことで、ってことね？
　また今度でいっか。この骨牌使うの」

「あ、骨牌を使わない遊びなら歓迎ですよ」
「とはいえかけっこに花いちもんめはちょっと。
残念なことにもう大人になってしまったので。ごめんなさい」

「適当こいたら便利な言葉になりました」
「さすが人間、仕え甲斐がありますね」

もし、他にいないのならば。

「では、俺としませんか？」
骨牌を1枚、絵柄が見えないように出そう。
「俺は梟首の骨牌を出します」
「あなたが正直者であることを祈っています」

嗅ぎ慣れない焼かれた匂いに小さな鼻がひくついた。

「ぁうー」

尚貴石は唾液でべとべとだ。

「ぶー。遊ぶことを忘れちゃったから世界が終わっちゃうんだよーだっ。」

｢へェ｣

何ぞ面白そうな話。
こんな街で口の清さを問うなんてね。

「ふふ、言葉で遊ぶのは人間の得意分野ですから。
これからも人の良き友であってくださいね」

「もっと骨牌があったら」
「犬とお猿さんどちらが上か示すことができたのに残念です」

「骨牌に成るまでが少々手間かかるからねえ」
「そうぽんぽん切れるカードでもないか」

「あはは、そうですねぇ。案外貴方の言う通りかも。
世界が終わる間際になってようやく、これまでの分を取り返そうと必死に遊びつくそうとしている。
なんて、いささか風刺が過ぎますかね」

｢動物と似た特徴…なあ｣
縦に長い瞳孔や牙など、自分にも蛇のような特徴はある。
知能に差はあまりないはずだが…

客引きの濁音と大股歩きの喧騒。う～ん実家のような安心感。

「おはようございま～す！」

デッカイカジノのバニーボーイ、出勤！

「先に出すの宣言するのって、なんなの？」
ぶつくさ言いつつ、聞こえた声にキッとなる。
「犬と猿は知んないけど、犬より人が上！！」

｢骨牌の使い方は大概決めちまってるからなア
人さまにぶつける余裕なんてとてもとても｣

肩を竦めている。

「でしょー。大人たちは欲張りさんばっかりだから争っちゃったんだよ。みんなで笑顔で仲良く遊んでいたらこんなことにならなかったのにね！後の祭りー！」

風刺なんてわかりませんが！

「こっちも」
「誰か俺とやらない？」
「万物、あの世まで大事に抱えていくもんでもないでしょ」

骨牌を取り出しながら言う。

「わお。思ったより苛烈なわんちゃんだ。
　気軽に散歩に連れ出したら噛まれそう」

「ひとは」「ぅー」

「此処が曙光の地か……」
斧を持った、ツギハギの死体が歩いてくる

「あなたも正直者のようで」
潔く負けを認めよう。

「犬人の仲…」
2画違っても、互角…

「やった、アタシの勝ち！」
ご機嫌の女、懐もちょっと暖か。

「だるまさんが転んだならいいよー！」

「お顔が真っ赤」
「以前テレビで観たお姿とそっくり」
「骨牌を見繕えたらこんど勝負しましょうね」

｢ひゅーっ｣

冷やかし。