「あー！獣なんて雑にくくるんだー！
そんな事したら、羊のもふもふかと思ったら犬の皮買う事になるんだぞー！」

「って、もうそんなに無いから間違いようもないかぁ」

｢ンなこたぁねぇ
酒とクスリを一緒にされたくねえんだよぉ〜っ…ひっく…｣

「…あぁ、その人が睡眠薬売ってくれる人なんだ」
「…僕も買っておきたいな。同じの売ってもらえる…？」

「そうか。
　俺はもうちょい、残るつもりだが……」
ちょっと心配そうな顔で見ている。
仲良くなった――勝手に思っているが、相手に何かあるのは、
あまり好ましくない。

「何かあれば、連絡しろよ」
ほいっと、今もなんとか生きている通信機――。
かろうじで、連絡が取れそうなものを渡すだろうか。

「拘り派の薬屋さんだったかぁ」
拘りなんて知らずに笑ってますけど。

「絶対悪い酔い方してるじゃーん。終末ヤッター！とか言いながらその辺のドブに飛び込んでから飲み直したらー？」

「流石にさ、あんなカウントダウンが出たら……ちょっと、心配になっちゃって。
滅ばない、滅んで欲しくないと思ってはいるけど。」

と、ちょっと複雑そうな表情。
通信機を受け取れば、物珍しそうに眺めて。

「……これ……まだ使える機械なんだ。
……うん、ありがと。お兄さん。」

元気でね、なんて終わりゆく世界に相応しくない言葉を口にする。

「まぁ、多分予想通りじゃないかな……うん。」

「この前と同じ量でいいよ、あ、同じのをそこのお兄さんにもよろしくね。」

｢はあ〜い、前払い制だぜ…
さっきの奴と同じ量ならこれぐらい｣
睡眠薬を取り出している…

｢その辺の信者達と一緒にすんじゃねえよ〜ッ
俺はよぉ ただ酒が飲みてえだけで別にあの教えを信じてるワケじゃねえんだ…｣

「フライング気味に滅びたら最高に笑えるかもな」

まだ時間が残っているのに、突然終わったり、なんて。

「フライング気味面白いなぁ。
ここのヒトの教えにも若干ズレて、大惨事じゃなぁい？」

「はーい、ありがとね。
さて……そろそろ行こうかな」

「ん、ありがとう…」

業を支払いをしてありがたく睡眠薬を受け取る。
買えて良かった。

｢はあい、まいど〜｣
売り上げを数えた後、
酒をラッパ飲み。

「おでかけですか、さようならサクヤ」
「犬も探しものがあるんでした、出掛けましょうね」

次なんて知れない終末ですから。
お別れだって毎回が最後かも知れませんしね。
だからさようならです

「うん、梟の方にね
お医者さん居るといいけどなぁ、それじゃあね」

手を振って子供は歩いていくだろう

「こんな時だから、色々売れるのだねぇ。
お店屋さんとかしてても面白かったなぁ。店番とか出来ないけど」

「…またね、サクヤくん」

こちらはもう少しだけここでゆっくりしようかな。
小さく手を振って去って行く人達を見送った。

「じゃ、僕も行こうかな……最後に顔は出したし。
……ばいばい、何かあったら帰ってくるよ。」

「ああ、またなアネラ」
「良い旅路をな」

「んー……みんな挨拶が辛気臭いなぁ。
アテもなく、またねーでいいんじゃないのー？」

｢辛気臭いのは好きじゃねえな…
ま、俺は挨拶なんてどうでもいいが！｣
ぐびぐび…

「挨拶ひとつにも、色々は出るものなのだよ。
あーあー。どうせなら、最後は全部爆破させて終わりますの所があっても良かったのにねー」

「せっかく世界ごと終わんのに、勝手にその前に死にそうね？」
辛気臭い挨拶聞けば揶揄した。

「勝手に辛気臭さを感じられても、ですがねえ」
「犬はむしろサッパリしてると思いますが」

「おねーさんは、終わり前提だからと明日のまたねを切り捨てる挨拶は寂しいよ、よよよなのだよよよ」

よ多め

「まだまだあんのに最後だなんだ言い出すのはちょっとアレじゃない？」
これから死ににでも行くの？だとか笑って、この女もどこぞへ出かけて行った。

｢安心しろ、俺は最後のギリギリまで生き延びてやるからよお…｣
終末よりもアルコールでぶっ倒れそう。

エピタフの扉が静かに開き、ひとり外へと歩み出る。
街の空気に、どこか物足りなさを感じながら、しばし立ち止まった。
「終末に乾杯している頃かと思っていたのですが……もう酔いが醒めた後のような空気ですね」

「酔いは冷めれど、宴はこれから……焦らず、しかし怠けず。前に進み続けていきませう」

「……それはそれは、立派な心構えで。
ただ、冷めた酔いのまま踊るのは、少々味気ない気もしますがね」

　｢ン～。傲慢だねィ｣
芥拾いは続く。

「多分、これもう終末をダシに飲み過ぎた二日酔いでしょ。
一回適当な街から水ぶっかけた方がまた良い感じに騒げるんじゃなーい？」

｢あ〜？難しい話してんなぁ…分かりづれぇ…ひっく｣
冷めてなさそう。

「終末をダシに飲みすぎて二日酔い、ですか。
　それなら、そろそろ山車でも引いて騒ぎ直す頃合いかもしれませんね」

「―――ありがとう」
しばらく借りていた本を貸本屋に返し、別の本を借りていきました。
続きは……あと4日では続きみきれなさそうね。でも、そうね、変なところで読み切ってしまっても間が持たないかもしれないし、ちょうどいいかしら。

「てっきり、終わるまで四六時中騒ぎ続けるか、泣き続けたり抵抗したりすると思ったのにねぇ。
やっぱサプライズが必要じゃない？今すぐとか」

「どうもどうも、こんばんは。
……連日連夜お祭り騒ぎかと思いきや、案外そうでもありませんねぇ」

片手のグラスには酒……ではなく、普通のジュース。
こく、と喉に流し込んだ。

｢別に俺はここの意見に賛同してる訳じゃねえからよお…本当に終わる時は去らせてもらうぜ…｣
最後まで今みたいに酔ったとして
千鳥足で去れるのかはさておき。

「そうなのだよー。静かなのだよー。
効果音には爆破音なのだよー」

何言ってんだ

｢今は静かな奴らの分まで…この辺の酒をぉ…いっ〜ぱい飲んでやるからなぁ〜！｣
言動がおかしくなってきたかも。

「もしかしてこの薬屋、最後はアルコールになって燃え盛る事で終末を表現しようとしてるんじゃないの？」

飲みたくなったので、その辺の店から貰ってきつつ。

｢え、ンなわけねえよ
怖……｣
いきなり落ち着いた。

「ふふ、爆竹を両手に持ってにあちこち投げ込む人がいても、
このご時世なら不思議じゃありませんね。
鬱憤晴らしにMETROへ行く人も少なくないのかも」

今だ健全な高層ビルエピタフを見遣った。

「とはいえわたし的には、BGMは現代音楽の方が好みですけど」
「近くで再生機器でも買ってきてみましょうか？
誰でも好きな音楽を流せるように。尤も、すぐ壊されてしまいそうですが」

「いえ、ここは『一切面識のない通り魔に突如背後から刺されるも、
酔って何が起きたか分からないままご臨終』というパターンかも」

不謹慎極まりない想像を、当の本人の前で口にした。

「うわ急に落ち着くななのだよ」
びっくりするので。

「酔ってるから抱き着いたのが超機嫌の悪いヤクザだったからバラされたエンドも良くない？」
良くない

ひでぇ事言うじゃねえか…
燃えないし通り魔に刺されないしバラされたりもしねえ！終末のタイミングはちゃんと分かるって！｣
酒瓶をぐいっと。
この蛇、空に異変が起こった時は酔っていて気づいていなかったが 終末も気づけるのだろうか…

「音響要らず、破壊の心配なしと思ったんだけどなぁ。
無駄な損失が発生しちゃうから要らないよぉ。荒くれに壊される機械は可哀想なのだよ」

「暴漢に壊されるのも、世界の終わりと同時に壊れるのも。
壊れることなく、されど誰にも使われないまま世界にぽつんと在り続けるのも、
どれも同じだと思いませんか？」

「まあ、最悪その時に気付かなくても良いんじゃない？」

「どうせ終わる事は決定してるのだ。大感謝セールなのだ」

「そのどれもの選択肢が同じでも、あたしが好きじゃなーい！
それくらいならあたしが破壊しに行って遊んだ方が有意義だよー」

｢えー…全く同じじゃねえよ 苦しさとかそのベクトルとかさ…
それらのどれがいいとも言えねえ｣

店を渡り歩いて、いくつもこえて、鞄代わりにいただいた白いシーツを広げて、そこに様々詰めていく。
飲料用の水、おいしかった三日月のパン、肉饅頭の入った袋、肉の串の袋や、肉の腸詰もまた。
どうしたって知っているものばかりに偏ってしまうけれども。

「あはは、そうですね！
気に入らないから、理由なんてそれだけで十分」

天蓋を見上げれば、空洞のように青い光がそこにはあって。
喉を潤そうと、すぐ傍に置いておいたグラスに手を伸ばして、

たまたま通りかかった服屋を見る。
薄汚れてしまった白衣もそろそろ変えたくはあるんだが、服はやはり選ぶのにちょっとばかり抵抗がある。

素通りだ。

ぱりん、とガラスの割れた音。
指先がぶつかって、そのままグラスはコンクリートに叩きつけられた。
破片は散り散りに。まだ残っていた中身もじんわりと広がって。

「…………おっと」

目を丸くして、それから困ったような苦笑を浮かべる。

「あー。いっぱい買い物してるー。
やっぱ、経済ってぶん回るんだなぁ」

「んー？シスターさん終末時計に動揺でもしてるの？
中身勿体ないよう。落ち着いて飲まないとね」

*あおい空のもと、掛けられた言葉党首のことばには嘲笑ひとつ*
*讃美歌を口ずさみながら、女は空の酒瓶片手に歩いていた*

｢おお…コンクリートも飲みてえタイミングだったのかもなぁ…なんちゃって｣
酔っ払い特有のギャグかも。

「あはは、手が滑っただけですよぉ」

なんて笑って見せて、謝罪と合わせて追加の飲み物を注文する。
凝視しないと気づけないぐらい微かに震えていた指先は、はたして動揺によるものなのかどうか。

案外、アルコールが足りていなかったのかもしれないな。
ほら、ここ最近は毎日浴びるように飲んでいたものだから。

「手は滑りたくないものだねぇ。
だって、飲んでた物が無くなる方法は、飲むのが最上だもの」

飲み終わったビンをぱっと離せは、ビンは何処かに消えていた。

買い物を見られて、……まあ見られても問題ない相手と判断したんだろう、ふっと息を吐く。
荷物が少し多くなって、走るにも速度が下がる。
とはいえ、休んだり止まったりは、この場でしたくないから、走り続けていよう。

もう手に入るものの数は多くなくなって。

最後、手にした事がないものを探すものだから、どうしたって暫くうろつくことに。

*ちょろちょろ走ってる地下のガキにゃ一瞥だけ*
*なんとまあ、肥え太った鼠だこと*
*走って無かったらぶん殴ってやろうかなと思ってたとこだったよ*

｢俺も落とす前にばーっと飲んじゃお…｣
瓶2本目に手を出した。

走っている肥えた鼠と目があったかも。
ただ見ているだけの曙光の住人を、これは嘲笑うようであった。
ただでさえ目障りな鼠だろうに、不快さまで与えて性質が悪い。

「落とすと怖いのだよー。
誰が狙ってるかも知れないのだよ」

調達してきた二本目のビンをくるくる。炭酸だったら爆発してる。

「あ……？」
同じような考えのやつはいるらしい。
持っている古い通信機――本当に通信しか出来ないものと、
医食住にまつわるものを買い集めて、旅の用意。
世界が終わるにしたって、勝手に世界が終われと言いたげなもの。

といっても半分は楽しみのためでもあるが。

「落として割れたお酒に群がるのなら
いっそ見てみたくもありますけどねぇ」

這い蹲って文字通り地を舐めるのだろうか。

*がしゃん、と*
*壁に酒瓶を叩きつける音がひとつ*

*鈍器を鈍い刃物にした後、鼠の後を緩く辿るんだ*
*ま、走ってりゃそのうち撒ける程度のものさ*

止まるつもりはないから、走り続けるんだろう。
一分一秒だって惜しいから。今を生きていかないといけないから。

*じゃ、きっとその内見失って*
*は、と笑う吐息ひとつ*

*割れた瓶を手にしたまま、讃美歌を歌いながらまた道を歩くんだ*

「わぁ……って、わざとかぁ。
ビンって割れたくないんだろうね。割れたらこんなに音出すし」

自分のが割れてないか確かめてから、きゅぽんと開けて、美味しいね。

「おや、荒れてますねぇ」

ひょっとすると八つ当たりだろうか。
昨晩、無様にも敗北していた様子を思い出し、金髪の女を視線で追った。

｢ありがてえことにここは最後まで酒を売ってるとこがあるみてえだから…そんな奴は居ないとは思うが…ひっく｣
酒が売られてなかったら自分も群がってた みたいな言い方。

｢あれさすがに空の瓶だよな…？｣
中身が入っていたらもったいない。

「居ないことは無いでしょ。
業もお金もない子はまあまあ居るだろうし、そんな人だって、お酒はほしいものねぇ？」

*流石に空の瓶だ。空の瓶なんてそこらに捨てる程あるだろ！*
*こちらに向いた視線にはにっこり笑ってみせた*
*昨晩の事なんかしらねーそら、腹が立ってるに決まってるさ*

｢ああ、そっか…そいつらのこと忘れてたなぁ｣
業が0の者を無きものとして見てる奴。
あちらの立場を考えていなかった。