様子見を兼ねて、黒猫は地下へ降りる。
時計が進めど、空が輝けど、やることはいつもと殆ど変わらない。
塵を束ね、資源を探し当て、せっせと業の炎にくべるのみ。

――それが、自分の使命を果たす方法だから。

「ふふ、せめて頭の片隅にでも置いておかないと。
さもないと、本当に後ろから刺されてしまいますよ？」

人は自棄になったら何をしでかすか分かりませんから、と。

「どう扱うかはさておき、自分と立場が違うのに、刃物は扱えるようなのがそこらにいっぱい居るからねぇ」
「……やっぱ、酔った末に刺された事にすら気づかないエンド、いっちゃう？」

｢酒好き酔っ払いは他にもはいるのにわざわざ俺を狙うことなんてあるか〜？クスリもぼったくりとかせず真面目に売ってるから恨まれねえと思うんだがなぁ！｣

「真面目にやってるから恨まれないなんて、そんな幻想が通じるのは子供だけなのだ」
「これからのトレンドは、そこに居たらで狙われる時代なのだ」

「たまたま、偶然、間が悪かった。
死おわりなんてそんなものですよ」

恨みを買うとかそういう話ではなく、
何とも思われないまま殺されることだってあるだろう。

*讃美歌を歌いながらまたどこかへと去って行った*

｢運の悪さで世界より先に終わるのはゴメンだぜ…｣

「……というか、賛美歌ってあんなにるんるん歌うものなの？
ねぇ、シスターさんや」

マトモな回答は期待してなさそう。

「ですがそんなものですよ、人生なんて。
これまで何億何兆もの人が、終末よりずっと先に死んできたんですから」
「終末を見届けられる、かもしれない。
それだけでも先人たちより余程恵まれている」

そんな終末思想を淡々と口にする。
『そう思う』というより『そう教わった』ような口ぶりで。

「世界の寿命を見れて初めて、生命は寿命を克服したと言えるのかもしれないしね」

「……あと普通に住んでる所のさいっだいのイベントを迎えられるとかサイコー！」

「神への感謝の歌ですから。
終末時、うきうきと歌う分には良いかと」

諸々の宗教が焚書されたこの世界で、
服装から入った似非シスターに聞いたのが間違い。

「そっかぁ。つまりご機嫌なのかー」

内容の薄さが、その辺の空瓶並かもしれない。鈍器の方が余程活用法がある。

｢…よくわかんねえなぁ｣
酒は好きだがイカれた宗教は好きではない。
ヤケなのか酒を一気に飲んだ。

「幸せなら楽しいことしようねーくらいの理解度で良いんじゃない？
あたしもそんなに詳しくない。とりあえず祈ってたら良いらしいのは知ってるよ」

路上ライブをする若者たち。
ギターを弾いて熱唱したり、両手で太鼓を叩いたり。
ゴーグルをつけた男も並んで共に笛を奏でている。

ふらぁりと、曙光の玩具箱ホテルから姿をあらわす。
いつもは獲物を探すようなぎらついた目だというのに、
この日はどこか夢心地のような、どことなく精魂果てているかのような。

一通り店巡り。
紙袋はパンパンになった所だ。
買うモン全部買えたかな。全部を思い出していた所。
「おっ なんだ」
「思想でも話してンのか？」

「そうそう。
『偶然立ち寄ったお店で美味しいお酒が飲めた！ 神様ありがとう！』
祈る理由なんてそんなものでいいんですよ」

「かくいうわたしだって、
終末に向けて享楽の限りを尽くそう、っていう思想に賛同してるからこそ、
曙光の神を信仰してるものですし」

「おぉ。この場所でマトモなパフォーマンス聞くの初めてかも」

先程飲み物を買ったついでに貰ったコイン役たたずの金属片を放り投げる場所を探してる。

ご機嫌な音楽だ。曙光にはあまり脚を運ばなかったが……

「なる……ほど……」「流石は……享楽の街……」

梟首会やMETROとはまた違う趣。

「あら、こんばんは。まあそんなところです。
他に話の種もなかったもので。堅苦しい話題でごめんなさいね。
何かありません？ どこそこであった面白い話とか」

そんな感じで話題を振りながら、
気づけば始まっていた路上ライブに耳を傾けた。

「……♪……」

あおいあおい空の下。
ついに召集令も出され、あちらこちらでなんだか騒ぎが起きている。

「なんやお買い物しにくる人たちも結構見かけ始めたなぁ」

男が酒瓶片手にゆらゆらと散歩している。

「音楽か。今日も騒がしいな」
「こんばんは、皆々。良い終末の夜だな」

咥え煙草で紫煙を吐き、琥珀色の液体が入った瓶をぶら下げ、いつもの笑み。

とん、と跳ねるようにこどもがやってきます。
今日も今日とて塵拾いと貴石を火にくべる途中でした。
けれど。どこか気の抜けたような雰囲気。

「音楽のちからだねぇ。
人増えたねぇ。こんばんはなのだよー」

「うーんご機嫌な音楽」
「おひねり投げたくなッちまう」
いいぞいいぞとにまついた。

「思想語りも聞く分には悪かねェや」
「わかんね〜ともなるけどよ」
ガハハ。

「おやまあ、続々といらっしゃいましたね」

すっかり日も暮れて、だからこそより一層、夜空の【青】も際立っていた。

*そのうちちゃんと中味の入った酒瓶片手に*
*ゆるっと店から出て来た*
*何やら音楽も流れているからひとり歌うものはやめて*
*軽く聞き流しながらラッパ飲みしよ～*

知ってる顔も増えてきたな。

「戦いに興じなくても終焉を束の間忘れられる娯楽が多いのは」
「少しだけ、羨ましいわね」

「……夜なのに青いの凄いなぁ。
寝にくそう」
改めて空見上げて、はぇーと抜けた声

「どうもぉ。
　そらご機嫌な音楽流れとるのに引き篭もるとか勿体無いやん？」
「そんでその一方でしとるの思想の話？
　皆頭ええなぁ〜」

だいたい欲望のままに生きている男。頭が悪い。

「案外治安も完全崩壊しないもんだな」
「……まあ今奪い取っても仕方ねえってなるか、この感じじゃ」

「ふふ、羨むぐらいなら一緒に楽しみましょう？
あと四日、曙光ここを遊び尽くすには全然足りないだろうけど。
それでも、終わるその時にまず『楽しかった』と思えるなら、
それはきっと素敵なことですから」

路上清掃無駄な苦労から帰ってきた。

「あら？みなさま、ご機嫌ね。この音楽のおかげかしら。」

かくいう少女自身も、音楽にあてられてどこか楽しげな声。

「辛気臭いのは梟にまかせてさ、二人でいいとこ行っちゃおうよ」

「あ？いるじゃねえかクソアマが」

*雑に飲もうと思ったら見えた顔*
*まだ中味が潤沢な酒瓶を持ち直して*
*ふら、と其の方に*

「そうなのだよ。崩壊とか放火とか爆発がないのだよ。由々しき事態なのだよ」
ぶおん！と飲みかけのビンを振る。中身セーフ。

「ふぬけてるのだよ！もっと派手に終末を騒ぎ尽くそうなのだよー！！」

「独り酒も良いもんだが、楽しむなら誰かがいる方が面白い」
「樽で熟成されたウィスキーを飲んだことがない奴はいるか？」
「今なら飲めるぞ。一杯だけな」

テーブルに琥珀色の液体が入った瓶を置き、グラスを適当に用意する。
まず淹れるのは、自分のだ。ショットグラスに、ダブル。

「わぁ。そんな樽どうしたの？
毒？」

最初にそれ？？

「あは。知っとる顔も次々見かけられて嬉しいわぁ」

声も弾む。酒も進む。

「他の街はどうか知らんけどな。この街なら元より終わりが来るまで楽しみ尽くそうって考えの連中多いし治安もそこまで変わらんのとちゃう？」

元々良いですか、と言われるとなんとも言えないのだが。

虚ろな瞳が通りに向いて。
ひとつ知った顔を見つけると僅かに輪郭を取り戻すのです。
彼女もまた、どこか身の入っていないような雰囲気でした。

手を振れば気づくんでしょうか。
それとも音楽と喧騒に流されてしまうんでしょうか。
どこか祈るように、挙げて、ゆっくりと振るのです。

「んー、空が青く空いてからは
全然他のところ行ってないんですけど、
どんな感じになってるんです？」

お酒を横目でちらりと見て、けれど貰いにいくことはしなかった。
のんびりとジュースを味わっている。

「あー、最後くらい好きな女や男の傍で」
「みたいなロマンチストがこの町の煌びやかさ作ってたんなら」
「足元で蠢いてた俺達は蟲でしかなかったな」

「聞かない方が良い。美味い酒が不味くなる」

冗談めかして言いながら、注いだ自分のグラスを傾け、飲む。

「放火とか爆発にも金と労力かかるからなー」
「わざわざもう疲れるやつもいねーんじゃねーかな……」

「……ぁ」

ちらりと、あの白い影が見える。
空を嫌っていたあのひとが、いまはどこかフワリとした印象。
手を振っているのかしら？と思ったけれど、なんだか気まずくて気後れしてしまう。

人違いだったら恥ずかしいわ、なんて考えながら、ちいさく手を振りかえす。

｢あ、待て ウイスキーがもらえるのか！？｣
酒の話に食いついた！

「足元で蠢いとくか…」
「最期のムードの邪魔をだな」
やめようね。
「放火も爆発も派手だがよ〜」
「打ち上げが見てえぜ 打ち上げが」

「だからこそ良いじゃんかー。
短い生焼き尽くそうよー。そして面白くしてよー人類ー」

「えー、けちー」

酒のつまみにはなるだろうに。
今はお酒飲んでないんだけど。

そういえば、と人探し。
以前は曙光で見かけたが、今いるかは分からない。
ならばと此処で、待ってみよう。
ついでに様子も、見れるだろう。

「梟の巣は俺苦手やから行っとらんけど、
　鼠の方は少なくとも噂通りの暴力飛び交う元気なとこやったよ。俺も喧嘩させてもろたけど楽しかったわ」

召集令など出た今、さらに様子が変わっているかもしれないが。知る由もない。

「冬真ちゃんは蟲で終わるの嫌なん？」

「そう」

だが挑まれれば、やはり気は引き締まる。
その金糸を見た時から予見はできていたことだが……

「いいわ」「昨日言った通り、何度でも収奪する」

結局走り続けていくらか経過して。ようやくお目当てのものが見つかったらしい。

甘味を取りあつかう店であった。
つまりは、まあ、洋菓子店であり。

この辺りで今日使える業が尽きたんだろう。NOを突きつけられて、ああ。

「だったらこうするだけ、だよ……！！」

店に置いてあった一番大きな箱を一つ手に取って。
業に適さぬ行為、つまりは盗みを働いて、わっと走り出すわけだ。

「メトロの方は変わらないだろうねぇ。
あれは世界の終わりとか関係なく、常に切羽詰まってるもん。ある意味もう『終わってる』」

「フクロウの方じゃない？変化するとしたら大きそうなのは」

後は追いかけっこ。
白いシーツの中にたくさんのものを囲い込んで、細い細い路地を、右に左に曲がって、逃げて、逃げて、逃げ続けた、とか。

「オイルライターならここにあるし花火とか無いかな。
　派手な打ち上げは知らんけど手元でバチバチはできるで」

それでムード壊したろうかな。ええ感じのとこの。知らんけど。

「オイルライターあるのかぁ。
じゃあ中身ブチまけて……したら、流石に相当業持ってないとキツそうか、うん」

自重した。もしくは、所持業くらいは知ってた。

「お」
見かけるの珍しいあの無い白い子供。
見かければニマニマしながら近くに寄ろうか。
寄るだけ。何もしない。
「メトロは変わんね〜だろ。奪って、奪われて、奪い返してで最期まで終わる」
「梟もあんま変わった感じなかったけどなァ」
変わらない安寧と監視だった。

「ふふ、そろそろ捕まらないかなー、彼」

グラスの中でジュースをくるくると回して、
盗みを働く赤毛の子供を眺めていた。

「なんだかんだ最期までここで過ごして、奴が多いんだろうよ」
肯定する。俺は死にたくねえが、ここですんなり諦めて、
最期まで楽しむというのに決めている奴を、馬鹿にするつもりもない。

「どうせなら、俺も準備を整えた後は、
　おさらばするまでは楽しみてえしな」
賭け事でもなんでも。

「手元でばちばちするンならそれを振り回してやらァ…」
ムードが壊れそうだな。カカカ、と軽快に笑うか。

「えぇ？つまり何処も変わらないの？
面白くなーい！一個くらい、終末が迫ったからって慌てようよー！無法地帯になろうよー！元からとかじゃなくてさぁ」

ちょっと我儘かも

「ああ、早い者勝ちだぞ」
「熟成無しの透明なやつとは大違いだ」

ふう、と息を吐き、煙草を吸い、また紫煙を吐く。
とくとくとグラスに琥珀色の液体を注ぎ、欲しいなら渡そう。

人違いではありました。
でも応えてくれるひとがいるというのは
それが誰であってもありがたいものです。
以前傷つけてしまった相手であれば、なおさらのこと。

お目当てのひとは相克をしているようですし
ちょっとの間だけ戯れていても良いかもしれません。
彼女が終わるまでは、仮面さんの傍に行くとしましょうか。

「結局どこもかしこも変わらない感じですかぁ。
まあそんなものですよねぇ」

とはいえ、目に見える変化を期待していたのも事実。
少しだけつまらなそうに嘆息した。

「……」

*牌の読みは良かったが、生憎ひっくり返されたらしい*
*静かに、長い息を吐いてから*

*中味の入った酒瓶を、路上に叩きつける*
*がしゃんと瓶の割れる音*
*安物の酒が道に零れて無価値になる*

*まるでこの女自体の価値のよに！*

*昨日のよに喚く訳でも無く*
*けれども明らかな苛立ち恐れをあらわして*
*路地に入り込もうとしていく*

「あ、また負けてる」

けらけらと素面で笑った。

「あ、今お酒の勿体ないの音がしたのだよー」

気になるのはそこだけ。当人の事など気にもせず。

「……で、群がるかな？群がるかな？」

なんて、割れた後を観察してる。

「……ん、あはは。リスタスちゃん負けたんか」

随分わかりやすい子だ。そして見ないうちにすっかり価値が下がってしまって。出会った頃は自分より格上だったのにな。

喧嘩の行方を察し、第三者はけらけらと肴にして酒を呷る。

寄られてもまぁ気にしない。
ニマニマ笑顔に何を思うでもなく。

「かわった　ことは　そう　ない　ですが」
「ひとの　うごきは　おおく　なった　かも」

「きょうしゅかい　しずかに　かんじ　ました」

「また吠えるか？」

自分用にと二杯目を注ぎながら、くふふと笑う。

「────The burden falls on you.負荷はあなたが負っ被る」

反転し、的確に射止める。
あなたのおかげで少しずつ戦い方を心得てきたようだ。

酒瓶が割れる音。あなたを一瞥する。

「…………」

普通なら何か、気の利いた言葉のひとつもかけるのだろ。
だが女は知っている。
それらは全て無意味で、それは最早あなたの戦いだということを。

これまでは、そう考えていた。

｢わ、美味そ…欲しい欲しい！俺にも飲ませてくれ〜！｣
近寄ってくる。

｢あ、もったいねえ……｣

往来をじいと見る。其のぬるい目！
錆鉄の柵に片肘ついて、未だ空には一瞥もくれてやらない。

人違いだとは露知らず、むしろ相手が近づいてきて、「間違いじゃなくてよかった～」なんて胸をなでおろす。

そうして、お互いの顔がしっかりと見えるくらいに近づいて、ふと、また気まずさを思い出してしまう。

「えっと、その……あの時は、ごめんなさい。空がこんなことになって、みんな驚いていたのだし、もっと配慮を持つべきだったわ」

そういって、頭を下げる。

腹立たしそうに瓶の割れる音。
行く人の背を見ながらゲラゲラ笑っていた。惨めったらしい。
「あ、やっぱ梟の土地は静かなのかよ」
「だよなァ〜」
終わりなのにあんなしけった土地になんかいられねーや、と笑いながら。
でも雨は降りそーだから後で行こうと思っていた。
白い子のそばにはいるだけだ。

「別に、今が蟲なら死ぬまで蟲だろ」
「それに、誰かから見たら蟲か知らねぇけど」
「別に蟲でも楽しく毎日を生きてたから変えようとも思わねえわフヨウ」

蟲なら今より手足多いし賭け札も沢山出せていいなとしか。

ぱちぱち。まばらに手を叩く音。
こうして彼女が勝利するのを見るのは二回目でした。

人違いは言わぬが花というやつでしょう。
もっとも、こどもの口から言葉は出ないのですが。

あれはこちらも悪かったのです。
機嫌が悪かったとはいえ、危うく襲いかかる所でした。
色々と説明したいことがあると言えばありましたが
それには手間がかかるのでただ頭を下げ返すだけです。

それから、慌ててあなたの頭を上げさせるかもしれません。

「あ…………」

残滓を見つけて、何とも言えない心持になった。
誇るのは……違う。
かといって恥ずのも違うか。
強いて言うならあなたとの契機がなければ、
今日の自分は居なかったという確信が面映ゆくて、
ばつが悪そうに眼を逸らし、髪をいじるのだった。