「あ？メトロの団体？」

*うわ、と露骨に嫌そうな声を上げた*
*とはいえ数が多いと喧嘩を売るのもダルいな*
*おーやだやだ、とさっさと適当な屋内に足を踏み入れよ*

「あらゆる娯楽があるのなら、こういうあったかい娯楽もあるべきだもんね。
最後まで味わい尽くすのなら、むしろ足りなかったくらいなのだ」

「愉しいことはいつか終わるものです。
　だからこそ、わたくしたちは今を目一杯生きれば善いのです」

昨夜は意気消沈してこそいたが、今夜すっかり元気を取り戻していた。
鍋のスープに浸った麺をずるずると、敢えて音を立てて啜りませう。

配るもの配って、大鍋の中身も減った。
そろそろ良いかと、魔女は酒瓶を引っ張って来ては、〆の麺と一緒に飲み出した。

「あ〜……頑張った後の酒が染みますね……」

達成感……

はてさて、賑やかな場から目的の通りへと抜けていけば。
白衣と子供の手を引いたままに、件のカフェの中へと。
多少睨まれようが知らぬもの。業の有無は大きいんでしょうから、ね。

「頑張ったわね、シイカ」

そうして席に着いたなら。
子供を軽く撫で、褒めるかの様に。
こうして落ち着ける場のありがたきこと、ね。

「アリサも負担の方は大丈夫？」

暫く飯の光景やその場を眺め、ふと何かを思い出したかのように。
空を一度見遣れば去った。

「お疲れさん、こんな時期にようやるわ」

酒瓶片手にこちらも挨拶

「ごちそうさま！　はー食った食った」
〆まで完食して幸福感に満ち溢れている。

「お、酒いったっちね。つまみのチーズならあるっちよ？」

鍋も気にならないわけではないけれど。
いつかの日に食べられなかったつみれが食べてみたくて、屋台に顔を出していた。
一人分のつみれと、スープを受け取って。

世界が終わるなんて嘘みたいなあたたかさだと思った。

「サクヤさんが空っぽ……？どういうことですか？
いえ、やっぱり言わなくて良いです。何となく下世話な雰囲気を感じます」

別に報告する必要などなかったのではと思い始めたが、今さらであった。

「向かい合わせでダンスなんてした日には次の日どういう顔をして会えば
良いのか分からなくなりそうです……しかも話しぶりからしてそのダンスも
まともなものとは思えませんし」

「聞いているとあの方たちはメトロからいらしたのでしょうか。
ゆっくりできると良いですね……」

杖を突いて店にやってきた女も着席した。
睨まれたらビクっと跳ねたりしながら。

「は、はい……多分、大丈夫です」

一番背丈があるのに一番小さくなっている……

「ｶｼｭｯってやつなのだねぇ……久しぶりに炭酸飲もうかな……」
早々に鍋を平らげてから、うろうろその辺の屋台めぐり

「ああ、皆さん。
いえ、これは私が好きで始めた事なので。満足して頂けたなら幸いです。」

ゆるりと酒の注がれたグラスを揺らして、挨拶を返す。

「あ、チーズは良いですねえ、頂きます。」

まだ温かいスープにチーズを浮かべたら、良い味変になりそう。

「ご飯の時くらい楽しくおしゃべりして食べた方がずっと楽しいよ。えーと、同じお鍋の…麺を食う！」

ちゅるちゅる、ごくごく。

「はい、平気です」
締め付けるような重苦しさから解放されて汗を拭う。
あとはご褒美がまっているだけだもの。

優しい手に撫でられれば、子供は心からの笑みを浮かべるのでしょう。

「借りてきた猫みたいねぇ…」

さて、店内へ着いても警戒の眼差し……取り分け同行者周りへは忘れぬ物で。
さてはて、メニューを取り出せば一瞥………

「………。その、ありそう？」

ごめんな、文字不得手なんだ…。
苦笑と共にメニューを子供へと……アリサも好きなの頼みなさいね、なんて。

「どうぞっちー」
「一人で食べるご飯もいいでちが、みんなで食べるご飯もいいだっち」

「いや、俺はお前が俺に髪を切ってほしくなかったら」
「『じゃあ手前も切るか』ってさらっとした脅しで」
「俺が自然に髪を切らないよう誘導する終わってるやつだとは思ってる」

信頼だ。信頼か？

「俺を想像の中ででも禿げさすんじゃねえよ」
「多分お前が全力で愛でた結果禿げたんだろうがその俺」

水やりすぎると花も枯れるしな。

「炊き出しなんてこんなところでようやるなぁ」
「いや、他ではできへんか…」

路地裏から顔を覗かせ、満足そうな人々を眺めている。
食事はここで好きなものを好きなように食ってきたので、
終了した様子には落胆はない。
興味もさほどないのか軽く欠伸をした。

「はあ、今日は何して時間潰そかな」

「ルプスお姉さんも、気になるものがあれば説明しますよ」

ぱらぱらとメニューをめくれば、
一般的なカフェなら、目当てのものを無事発見することでしょう。
オレンジジュースとパンケーキを注文しました。
原材料は代用品かもしれませんが。

「……
　はあ……」

学があるからね。文字ぐらい読めるよ。読めますよ。
読めた上でこの文字列が何を意味するのか想像できない品が多いのである。

「まあ、最期の少し前の食事、こうして楽しんで、皆で同じ物を食べ合うのは、図らずとも良い記憶になりそうです。」

チーズを絡めた麺を口に入れ、酒で流す。

「…………本当に、良いですね。」

「〆の麺もおいしかったですね……」

すっかり自分の分をたいらげると、ごちそうさまと手を合わせた。

「そうやなんか弟だ兄だか探してるって話はどうなったでち？ｽﾞﾙﾙﾙﾙ」

「さて……」

久々の曙光だ。
エピタフを見上げ、それから周囲を見渡す。

「あの馬鹿は居ないみたいね……」

「もう待ち合わせとかするんなら、連絡機使えばいいのに……
って思うのは、あたしが風情を知らぬ無粋だからなのかなぁ」

「そう？それじゃぁ…」

ん～……なんて、少しだけ考えてみて。

「シイカと同じの貰いましょうか」
「アリサもそれで大丈夫？…あ、コーヒー？って奴の方がいいのかしら」

なんたって家族サービスみたいなものです。
学が無いなりにしても、どうにか拾った知識を活かすのが大事ですから。
それはそれとして、パンケーキがあった事にはほっとしていました。

みんなちゃんと会えるいいなぁ。
と思いつつもちょっぴりさびしそう。

と思ったらやたらMETROで見た顔ぶれがそろってるな。
あのレイシストのことだから引っ込んだのかもな。

「連絡機だなんて、今時そんな希少品を使いこなせる人はおりまするか？
　ですからわたくしは都市中を駆け回るのです。なるべく多くを視るために」

此の地は、同じ場所にいない者に声は届かない。

「ごちそうさまでした」

鍋を食べ終えると手を合わせる。こんなことをしたのも久方ぶりな気がする。

「んー、ご馳走様……美味しかった。」

黙々と食べていた子供も手を合わせて。

「あ、レキさん！！！
ガクさんが怒ってないから帰っておいでって言ってたよ！」

「あっ、はい！
　私も同じので大丈夫です！」

きっと頼んでいれば大変な事になっていたであろうメニューの何かから顔を上げた。

「遠隔連絡なんてよほどのリッチか旧時代からタイムスリップしてきた人間じゃなきゃできねえだろ」

「おや、ご友人。元気のいいあの女ならどこかに行ったぞ」
「入れ違いだな、残念なことだ」

「そう」「まあ別に良いのだけれど」
「今日の分・・・・はもう預けたからどちらでも」

キコの方へ向き直る。

「それにあなたの事も捜してたから丁度よかったわ」

「お前の中の手前は化け物のまんまか？」
「まぁ……やらん事もないな。お前相手にゃ手加減せんし」
あと素直にそん時の反応が見たいと思ったなら。
信頼されてて嬉しいもんだね。

「は、は。現実でも愛でまくればそうなんのかね」
「……いや、冬真は負けず嫌いなもんで同じようにして手前も禿げちまいかねないな」
やめておこう。禿げんのはお前だけでいいや。

水は程々にを守れる気もせんのだが。

「通信機って2個ないといけないでちからね。」

「あ、サクヤくん」
「兄貴が俺を探しとった？
　…んなまさか、そこまで暇ちゃうやろあの人」

ひらひら、と気怠げに手を振った。

「てか怒ってへんってなんやねん」
「怒られる思て家出するほどガキちゃうわ」

「……"預けた"、ですか」

黒い少女の言葉で事態をなんとなく察する。
街の外で何かが動いている。確実に。

「へえ、私か。良いことを聞いた」
「ちょうど私もあんたが来ないかと思っていたところさ、ご友人」

グラスを回し、残った蒸留酒を飲み干し、テーブルにそれを置く。
煙草を咥え火をつけ、立ち上がり、紫煙を吐く。いつものように。

「偶数の勝ち星はしっくりこない主義でな」

「ふんふ～ん」
厨房の方から良い香りが漂ってくる。
他の場所ではなかなか感じることのできない香りに目を細めて、
二人にぺたぺた甘えているかも。

魔女の大鍋、底の方に溜まった残り汁を掬い上げ、そこへ酒を注いだ。

「はぁ〜……」

これが中々に旨いのだ……魔女の特権。

「いやでもほんとに心配してたからさ、1回くらい顔見せてあげたらいいと思うな……
今日もずっと探してたよ」

心配そうな顔で振り返して

「まぁそれは……そうだね、うん」

「そのまさかやで、レキ」
「お兄ちゃん、お前探す為に溜まってた仕事一人でぜーんぶ片付けて、辞めてきたわァ…」

お陰様で寝不足やでホンマ、と肩を回す。
いつもより声のトーン低めで、弟の背後から話しかける。

「逃げようとすんなよ、少しでも動いたら頭ガッシャーンやで」
コンコン、と背中を空の酒瓶で小突く

「う～……」

店内の視線を気にしてずっときょろきょろしている。
こんな時だ、あまり他の客は居なかったかも知れないが。

「あ、あれはご兄弟の……ええ、確かにお兄様が探していましたよ。
どこかでお会いできると良いですね」

少年に同調するようにうなずく。

@komainuelse
「そうね」「今となっては一戦の価値なんてたかが知れているのだけれど」
「…………少し、あなたの掛け金が足りないようね」

とは言うものの、最早少女の目当ては業に非ず。

「────変則ルールで遊ばない？」「ギャンブル好きのお兄さん」

そうして取り出したのは……表面の骨牌。
今でこそ指で隠しているが、少しでも動かせば……
あなたに見えてしまいそうだ。

「あなたには業以上のものを賭けてもらう」

「ここくらい技術があると、一般的になったりするけど……。
その辺は、地元みたいにはいかないかぁ
」

「……地下へ参りませうか」

時間がない。外の住民と話すことがあるなら今だ。

「それではみなさま、良き終末を」

口直しの烏龍茶を飲んで、階下へ足を運ぶ。

アリサお姉さんの緊張をほぐしたくて、頬を何度か突きました、つん、つん。

「……ふふ」

芳ばしい良い香り。そうそう味わえない穏やかなもの。
それらよりも、2人の様子に何処か微笑ましい表情を湛えては。
甘えて来る子供を優しく撫でて、もう片手は白衣の彼女の手をにぎにぎ、と。

「そう緊張しいじゃなくてもいいでしょ、アリサ」

｢たっだいま〜｣
戻ってきた。ここの住人ではないが…

｢お、別の話題だな これは…｣

「あ、居た……良かった。
頭ガッシャーンはやめて欲しいけどもう口出しは無用だね」

「限りなく人間に近い化け物から」
「限りなく化け物に近い人間に成り立てだろうが」
「背伸びすんな成り立て」

「あ、てめえ今背伸びが必要なのはどっちだって思ったか？」

こいつ街中だとブーツ履いてるから朝より更にでけえんだよな。

　タバコの端を叩いて。
　叩いて。

　床に落とした。
　溜息。

お鍋パーティーはほぼお開き状態。
一応、残り汁が少しと、それを啜る魔女は居ます。
今は酒と一緒に兄弟の事やらを見ている最中。

＞SueFobia

「変則スクリューと来たか」「そんなにスリルが欲しいのか、ご友人Sis？」

吸って、紫煙を吐く。
鼻に煙が詰まりそうな、煙草の臭い。
硫黄と木炭の混じった、臭い。

「良いだろうさ、あんたが楽しみたいのなら楽しみに乗ってやる」
「お互い、素敵なものを賭けようじゃないか」

とはいえ、だな。
鍋の余韻をここらでぶち壊すのは、主義じゃない。
煙草を咥えたまま、顎で路地裏を示す。
煙草の赤い光が、線を引く。

「よかったでちねえ。無事に会えて。」
「じゃ、あっちは二次会と洒落こむっちから、ここら辺でお暇させてもらうでち。魔女さんサンキューっち！」

「…。」
「…え、マジ？マジでいうてるんですか？」

背後の聞き覚えしかない、
しかし最近はあまり聞かなかったトーンの声に自然と背筋が伸びる。
すみません、怒ってないって言ってませんでした？

「…い、いやわぁ兄貴…そないなもんで殴られたら死んでまうやろ？」

振り返れないままで引き攣った笑みを浮かべた。

路地裏を示されれば、こくりと頷いて……ついていこう。

「いや、ここにも追手がいる可能性もありますし……
　アア」

二人にもみくちゃにされている……

「無事に会えたみたいですね……
ひとまずは良かったです」

ちょっと微妙な空気が流れているのはともかくとして。

「来たら直ぐ分かるでしょ…」
「……ある意味アリサらしくはあるのかもだけどね」

こうして茶々入れるのも、何処か微笑ましいもので。
そうこうしていれば、3人分の品々が届くのだろうかな。
グラスへ注がれた橙の飲み物に、ふっくらと焼けたパンケーキ。
乗っかったバターに、シロップの入った器、と。何とも見事なものでしょうか。

「…ほら、ね」「ふふ、中々壮観ってやつじゃない？」

「ごちそうさまでした！」

ご飯を食べ終えたら何して遊ぼうかなと考えて…とりあえずシャボン玉を飛ばしています。

「うわ……」

おおよそ、食べ物を見た時のリアクションではない。
こんな香りがする携帯食は食べた覚えがあるが、それが逆に混乱を招く。
アレは固くてパサパサで、特に温もりもない食べ物だったはずなので。

「これがぱんけえき……」

「ま、ガッシャーンは嘘やけど」
ぽい、と空の瓶をその場に捨てた、ポイ捨てだ！

「レキ、お兄ちゃんは悲しいでぇ？
数日間帰らずに……酒でも飲みまくってたんか？微かに酒の匂いがするで。」

スン、スンとわざとらしく鼻を鳴らす
酒の匂いはしないが、仕事でよくやるカマかけだ。

「いつ帰ってくるかも分からんから、お前の分の飯も作ってなぁ、帰ってこないから2人分お兄ちゃんが食う羽目になってなぁ…」

太ったらどないするんや？とにこやかに笑う。

表情こそ変わらないが、仕事で『お話し』する時の声色になっていることに気がつくだろうか。

でも大丈夫、お兄ちゃん怒ってへんで。

「お前が人間に近い化け物また呼びたくなった時にゃ面寄越せばお望み通りに見せてやるよ」
「ま、そんな機会ねぇんだろうが」
言ってりゃ勝手に吠えて理解されてやがるね。

「いや、いや。そのちいこいまま愛らしく在ってくれ」
「肩に肘乗せやすくて助かるんだ、楽出来る」
わざとらしく眉下げてから冬真の肩をぽんと叩く。

近さが変わった分楽になる事もあるんだ。
普段はたった5cm、目線もそう変わらんくて。
それも悪かないと思っているのは勿論の事。

「うーむ。世界が終わりに近づくと微笑ましい風景が増えるってのも面白いな。
　いや、だからこそかあ……？」

こっちは絶賛殺伐モードに見舞われっぱなしだってのに。

「うわて何よ…」「其処までじゃ無いでしょ？」

ほんと、今までの食生活が心配になるわね……
微かな苦笑を零しては、改めてすんすんと香りを嗅ぐのだ。

「…良い香りね」「どうかしら、シイカ」

そう、口元を緩めては。貴女の様子や反応を確認するように。

「わぁ、ずっと前に見たのと同じです」
器の中のシロップと同じくらいに瞳を輝かせて。
家族みんなで食べるごちそうを記憶の中に焼き付けた。

「世界が終わる言われてこんな光景見れるんやったら」
「やっぱり悪ないなぁって思ってまうよ」

鍋をちゃっかりいただき、いつもより上等な酒を傾けて周りを眺めていた男。
今は食べ終えたので食後の煙草タイム。

「ちょっと衝撃が大きくて……」

フォークでぱんけえきをつついている。
いつも弄り倒しているふわふわとは別の路線でふわふわしてる……

バニーボーイが、大きな建物のそばでカードを弾いている。

「お、おニーサンカードやる？イエーイ！！いいよぉ〜！！」
「……え？なんで仕事してるのかって？なぁ〜〜に馬鹿なこと言ってんの！ボクディーラーが居ないと遊べないでしょ♡」

「さぁさぁ終わりまで、パーーーっっと！！」

愉しげに。

「あ、サクヤさん、私はそろそろ梟首会に戻りますが一緒に帰りますか？
お鍋おいしかったですね。ふふ」

ちょうど少年も鍋を食べ終えているのを見て誘う。

くすくす。瞳を輝かせる子供に、ふわふわした貴女。
焼き付けるように静かに見やれば、グラスを片手、2人の前に差し出して。

「それじゃ、家族記念日ということで」
「ありがとね、アリサ。シイカ」

乾杯、なんて。らしくもない言葉と共に微笑むのだ。
こうして過ごす時間は、なにものにも代えられないから。

「ふわふわですね……！」
真似してパンケーキを突いた。
とろりとシロップをかけてみたりして。

「乾杯、ルプスお姉さん、アリサお姉さん」
そっとコップを掲げて。大きな瞳で二人を見つめる。

「夢のような時間……！」
子供の気持ちが膨らんでいきます。ふわふわなパンケーキのように。

「何言うてるんですか今日は飲んでへんから匂うわけないやろ」
「…それに、別に飲んでてもええやんガキと違うんやし」

わかりやすく罠にハマっていくけれど、
俯いてボソリと呟いたかと思えば拳を強く握りしめた。

「飯かて、適当にその辺の店で食うていけるで」
「それにもう世界が終わるんや」

顔を上げる。けれども兄の方には振り向かない。

「なんもかも終わるんやで、
　ならもうなんもかもどうでもええやろ！」
「どうでもええねん、俺は！もう！」

一方的に喚いたかと思えば、そのまま路地の方へ逃げていく。
貴方は近くにいたけれど、腕や肩を掴む暇もなかっただろう。