@mulberry
咥え煙草で酒を片手に、男が隣に座る。
微笑みに返すというよりも、いつものそうしているから、笑う。

「クワツミは、どこに業を捧げるんだ？」

真面目に聞いているわけではない。
この女は曙光だと、男は思っていて、それでも聞いていた。
ただの話しのきっかけだ。

「私は世界の終わりに賭けてるが、さっき別の賭けに負けてな」
「曙光以外になりそうだ」

酒を飲み、あなたにグラスを差し出した。

@GakuMitake
「せやから…もうガキ、ちゃうんですって」
「こんなんでメソメソするようなタマでもあらへんわ」

貴方の腕の中で眼鏡を軽く持ち上げて、
雑にスーツで目元を擦る。
視界が滲んでいるのは眼鏡を外したせい、ということにしておきたい。
格好良い貴方に対して、自分があまりにも格好悪くなるばかりだから。
でも、こんな自分でも、貴方にとっては大切な弟のままなんだろうな。

「…あーあ、ほんまに兄貴は格好ええなあ」
「兄貴みたいになりたかったなあ」

くだらない愚痴を呟くように、鮮やかな空に顔を向ける。
貴方みたいになりたかった。
気持ち悪くなるまで酒を飲んだとしてもその気持ちだけがずっと残っていた。
…もうこの夢を叶えることは叶わなそうだけれど、
最後の最後に全部諦めたふりして一人こんなところで腐っているより、
貴方の隣で下手な背伸びを続けている方が自分は自分らしいだろう。

「…俺、ここで結構豪遊さしてもらったんで上手いもの食い慣れて来ましたよ」
「兄貴の飯、ここらの店の味超えられるんやろか？」

だから帰ろう。貴方と一緒に。
無理に真面目な顔したままじゃなく、笑いながら。

@kltkrt
不審がるのは何処の馬の骨とも与り知らぬ者、
恋路と違うが馬に蹴飛ばされて死ぬべきやもな。

「ははあ、そいつは言い得て妙だな」
「唯一の共演者と云う訳か。睦まじい事だ」

案外に両想いだったりして。
案外に、いいや。どうかな。
酒に煙も抜けた頭じゃ与太に妄想もままならん。

──かと思えば、手に手重ねられて。開いた瞳まん丸くする。

「……やっぱりファンと違うかもな」
「善き隣人友人だ。雅尾、あんたは」

離れ往く手掴んで確と握り、
腑抜けた莫迦の笑み二度も浮かべた。
案外に、こちらも唯一なのかも知れないね。

「うん、そうするよ」
「注がれた光を、継がれた火と共に歩むさ」

雨風凌いで守り抜く。蝋の溶け尽くすまでは。
満足気を見るや否や、名残惜しそに平たい掌が滑り離れる。
君と会えたのは嬉しかったよ。君の顛末を多少なり知れて良かった。

@C4R0
唇だけが言葉を模ったソレは、当然女の耳には届かない。
けれど其の動きで分かるのか、あるいは人との会話で最初に口にするのはソレだと当たりをつけたのか、女はあなたに近づく様に膝をつき口を開いた。

「えぇ。ごきげんよう。
ベールのような綺麗な髪のあなた」

女もあなたの事は覚えている。
地下空洞METROであの子スーの傍に在ったのを。

@mulberry
「……！」

これからが本番になる曙光の大通りですから
気付かれなくてもきっと仕方ないと思えたのでしょうけど。
言葉が返ってくれば大きく口を緩めて微笑みます。

「　　　あなた」「　　　　　　　　スーのおともだち？」

はしゃいで唇を動かすのですけど
やっぱり音が伴わないので意思疎通が難しそうです。
もしわからないなら、ノートを出して同じ内容を書くでしょう。

@komainuelse
隣に腰を下ろした男に、女も目を向ける。
今や見馴れた其の顔に。

「わたくしは此処曙光へ捧げます」

あなたの思っていた通りに、女の口が言葉を紡ぐ。
女も、あなたがそう思っているだろう事は分かっていて。

「…まぁ、其れでしたら最期の刻今際の際にお会いする事は叶いませんね」

差し出されたグラスを受け取りながら、事もなげに呟いた。
業を捧げるには、捧げる地に立たねばならない。

@sayjack
怒りだろうか悔しさだろうか、発散する貴方にすっかりご機嫌の女が寄る。

「んふふ！アンタの負けだけど、いつもよりずうっと好かったじゃない？」

偉い偉いと言わんばかりの声音。
勿論褒めている。どう捉えられるかは知らぬが。

「さっき首吊鼠見てきたけど、あんなシケてんの、今のアンタだったら何にも怖くないわよ？
　ボッコボコにぶん殴ってやりゃ良いんじゃない」

鼠について触れた瞬間だけは女は機嫌を損ねた。
期待外れにつまらなかったらしいま、タイミングを外して真面に遊べやしなかった。

@mulberry
「そうなるな。負けたのだから仕方ないが」

肩をすくめて語りながら、灰皿に煙草を落として火を潰す。

「私は世界が死に、私も死ぬならそれで構わないと思っている。それなら、帳尻は取れると私が思うからな」
「クワツミ、あんたはどうして終末に賭けるんだ？」

世界の終わりに賭けるにしても、理由までは同じと限らない。
曙光らしくもない綺麗な、美しい身なりの、曙光らしい女。
そんなあなたの理由はなにか、気になった。

@Lazhu369 そういったものになれたら良い。
なれているなら、ずっとそうでありたかった。
誰の行く先も照らしてやれる光。
きっと誰にだって、必要になるから。

流し込まれたの飲み込むと、口やら食道、胃の中まで。
ぱあ、と熱くなって。甘さが満ちる。
さんざん甘味でコーティングされているおかげで、苦味なんてものには気づかない。

「ん」「ぉい」「ひ」
「う？」

なんて尋ねられたから、少し止まって考える。ような。

「ぁじゅ、ょこいきたい？」
「ゎたひ、」「ぜん」「ぶ」

あなたに尋ね返しつつ、折角だから全部、と。
最後になるかもしれない、とかじゃなくて。
他に知り合いがいる、とかでもなくて。

希望をあげた方が喜ばれる、気がして。

@ramune
「うっさいなあ！」
「こっちは必死こいて集めてきたのに！」

褒めようが煽りにしか聞こえない。
勝者が敗者に掛ける言葉はなんだってそうだ。
寄ってきたあなたにくしゃくしゃの紙片投げつける。
ただ、落ち込んでいた時よりはすっきりした顔してるだろうよ。

「ふーん……」
「行ってこようかな」「お礼参り」

機嫌を損ねた様子には満足げ。
やな奴が嫌な思いしてるのは気分いいものな。

@C4R0
「…えぇ、あの子スーとは少し仲が良いんですよ」

次にあなたが投げかけた問いにも、あなたが求める答えが返ってくるだろう。
…其れが出来たのは、読唇術のような技術によるモノではなく。
ただ単に女もあなたと同じような疑問を抱えていたからなのだが。

「…ごめんなさいね。不躾かもしれないけれど、文字の読み書きはできるかしら？」

いつもは変わらぬ微笑みを湛えた其の顔は、今だけあなたにも分かりやすく眉を下げてみせた。
唇から話す内容を読み取るのは此処らが限界であるらしい。

@sayjack
噛みつく貴方にキャハハ！とご機嫌に笑う。
ひょいと投げつけられた紙片も避けて。
すっきりした様子の貴方の様子には特に思うことも無かったが……否、辛気臭いよりは好ましいか。

「してきたら良いんじゃない？」
「やりたいことやっといた方が良いわよ、もうすぐ終わるでしょ」

空見上げて、焚き付ける。
お礼参りって好きな言葉だ。

@mulberry
彼女のお友達とは初めて会ったものですから
少々はしゃぎすぎてしまったのでしょう。
あなたの眉が下がると途端に慌てたような顔をして
急いでノートとペンを取り出してみせます。

『ごめんなさい』『先にこうすれば良かったわ』
『あの子と仲が良さそうだったから、つい』

つらつらと書いてあなたに見せるのですけど
路上ですと見るのにも見せるのにも少し不便です。
だから、あなたが何処か誘うならついていくでしょう。
もしくはその逆でも構いません。お宿はありますから。

@ramune
「終わんなかったら無駄に恨み買うだけだけどね」
「でもいいや」「そっちのほうがスッキリする」

お礼参り。してもしなくても怖い思いしたのは事実だ。
ならしたほうが良いんだろう。痛い思いしてでもね。
素直に焚き付けられるんだろう。

「……汽水。ありがと」「元気出た」

そうでも言えば、喧騒の真っ只中に戻っていくんだ。

@vertigo
近付いてきた貴方に対し明確な反応はなかった、鈍く視線が動いただけ
貴方が鼻の効く犬ならば、そうでなくとも近付くのであれば嫌な臭いがしただろう
地下の汚れた臭いと、血の臭いと、乱暴をされた臭い。

少し遅れて薄く口を開いたが、声は酷く掠れていて。聞きとるのは困難かもな
かろうじて「ちが」「とまらなくて」とは聞き取れるかもしれないか

@sayjack
「なぁにアイツ。勝手に元気出てるんの、気味悪いわねぇ？」

負けたら元気出るのかしら、とか独り言ちながら戻ってく貴方を見送れば。
此方も此方で喧噪の中へ。何時もの通り。

@429nik
ここ数日、嗅ぎ慣れていた臭いを
また嗅ぐ事になるとはですね。
だとしたら、手を伸ばさない道理はないです。

「……梟行きの骨牌ありますか、それか練れますか」
「往復して先生を呼んできたいところですが、生憎スッカラカンで梟のところ行く分くらいは気合で工面するんですが」
「人間が無理なら曙光でどうにかしますけど」

@freetime00
さて、終了のカウントもあと2日を割ろうかという頃合い。
男はぼんやりと街を眺めるあなたとお話しようと近寄っていた。
何もロマンスを教えようっていうわけじゃなく――
いや、できるのならばありつくつもりはあるが――、
せっかく世界が終わるというんだ。
しかしてあなたは信じていない、あるいは理解をしないという。

で、あれば。
改めてしっかり、自分の先行きのことでもお願いしようかな、
と言う気持ちを抱いていた。
どうせ終わるのならば、自らのことを好いてくれる子の機嫌ぐらい、
取っておきたいし。
……あのやり取りを本気で惚れられた、と解釈するお目出度さであった。

とはいえこのご時世だ。袖にされたって文句は言うまい。

@pandora
地に伏す骸にすら希望の灯火は入用になるだろう。
案内がなけりゃ易々彷徨う衆生に満ち満ちている。

あんた迷わず邁進し続けるんだろうが、
繋いだ手で控え目に引っ張ってやるよ。
身勝手だが、口約束でも約束だ。

「んは、」「そうでしょ」

美味しいと聞けば機嫌良さそに笑う。
薬瓶の効く効かんは正味定かじゃない。
はたまたこちらが遅効毒やも知れぬが。
そん時ゃ共倒れか。それは厭だな。幸福と違うから。

「ぜんぶ、……」
「いいね、それ」
「全部行こうよ。足疲れたら抱いてやるから」

慈悲深い少女の心遣いなんだろう。
心遣いだと知れても律儀に喜んだ遠回りしちまったな。
来た道を引き返す。今迄を回顧する。
旅の終わりに相応しい。

@vertigo
どうやら耳は機能しているらしい、貴方が話せば視線はゆらゆらと彷徨う
とはいえそれが脳に届くまでには幾分時間も剥落もあるようだが。
呼びかけに含まれていた誰かを指す単語をゆっくりと繰り返した。

「ちかに、けがを」「し」「てるひと」　「が、いて」
一息
「おさえたのに」「とまらなくて」「せんせいに」
「うごかなくて」

噛み合わない会話

@429nik
「ちょっとまってください、話が見えてきませんよ」

失礼すますよ。と言って
外套を捲り中を検めます。
もしや、血や暴行の臭いは
人間自身のものではない？
或いは、人間自身のもの"だけではない"？

誰かが重症で
それをなんとかしようとしていた
とも取れる言葉のパズルでしたので。

「もういちど、メトロで何がおきていたんですか？」

@komainuelse
「善く知った方がいらっしゃらないと思うと、寂しくなりますわ」

事実としてそう思っているのかいないのかはさておきあなたの解釈次第、女は眉尻を少しだけ下げて言った。

「主が与えてくださったからです。此の救い終末を」

此れでも女は聖職者であるので。
まぁ、神無き時代ザ・ロンゲスト・オクトーバーはあまりにも永すぎた。
女には、周りで祈る同職者が信じる先神が同一で在るかすら、分かっていなかった興味がなかったけれど。
ただ、目に映らぬものを信じている。

「…わたくしも、是迄に様々な人の死を観てきました。」

略奪、飢餓、粛清、或いは、他人の欲を満たす為に。
…此の世界では珍しい事では無い筈だ。

「だから思うのです。
未練が残らぬ猶予を以て、皆で同じ様に逝けるなら、其れは不幸な死ではない神の贈り物だと」

@id
「？」
貴方に気づけばそちらを向く。
いつもと何も変わらぬ薄ら動かぬ笑顔で。
しかしこの拾うもの一つ無くなって往きそうな街を、どこか退屈気に眺めていたためにか
その表情からは少しだけ笑顔が薄れていた。

@freetime00
「なんだか退屈そうだね？」

男の笑顔ってのはいつも通りのヘラヘラしたものだ。
何もかもなくなったって横に女がいればいい、
そんなものだから、この街の価値が落ちることにもそう頓着はなかった。

「シラエちゃんにちゃんとお願いをしようと思ってさ。
　拾ってくれるんでしょ？私のこと。
　いや、今拾えってわけじゃなくて――
　私はずっとここにいるからさ。
　もし私が耐えられないってなら、シラエちゃんに拾ってほしいよな、やっぱり」

我々を見下ろす青い青い空を指さした。
骨は拾ってくれ、ってやつかな、いわゆる。
実際、あなたがもし本当に平気、っていうなら、
その最期を回収してもらうには相応しい娘だと思う。

@mulberry
「寂しくはないさ。死んだらどうせ、皆同じところに行く」

目に映らぬものは、あまり信じていない。
だが、死後にどこかに行くのなら、皆同じところだろうと思っている。

「私も死は見てきた。親が死に、友が死に、妻が死に、娘も死んだ」

この世界では、そう、珍しいことではない。
よくあることだ。そういうものだ。

「その考え、良いものだな。好きな考えだ」

手を伸ばして、あなたの手に重ねよう。
そうだとも。不幸な終わりではない。男も、そう思う。
そういうものだ。そういうもので、あってほしいのだ。