「だって世界の滅ぼし方って分かんなくね？」

*てなったら1個ずつ潰すしか……ねえ？*

ぷかぷか、浮いたような、足取りで。

「時計が　とまっている」

「……？」

*は、と言葉未満の疑問の音*
*静寂のひとつ*

一体、何が起きたのだろうか？
何も分からぬままに、魔女は残った煙草を吹かしている。

「…………」

「………ただ壊れたってわけじゃなさそうだな？」

豆料理を食べ終えて口元を拭きながら、首を傾げる。

「…………」

幾度かの瞬き。
理解はできず、はて、息を吐いて。
小さく唸った。

止まってる。
ただ、待ってる。

「苦い……」

きゅっ……ってなった顔のまま、もう一度頷く。
適当に選んだ結果、引き当てたのは麦酒だったらしい。
他の酒だったら、反応ももうちょっと違ったかもしれないけど。

「……ファーグァンも」

飲んでみる？と言おうとして。
こちらも異変に気付いて、ぴたと言葉を止めて空を見上げるんだろうな。

「…夢は醒めるもの、かしらね」

「犬博識だから知ってるんですけど」
「遥か昔に終末時計って言って、世界情勢反映して針を動かして、0時になったら世界が滅びるとか言って、針を進めたり戻したり茶番やってた時代があるんですよね」
「まさか、時計の時間が止まったから終末は来ませーんなんてものをこの最新の世にリバイバルを？」

「？」

世界　終わらないの？
時計　止まっていたの

「夢が醒めるかは分からんさ」
「また、夢見が始まるかもしれん」

「ホンマに『私たちが終末だ！』が始まってまう」

おろおろ。

止まった時計と空を見て、訝しげに。

滅ぶと信じちゃいないが、しかしカウントまでされたものが止まったことに不審がるのは、矛盾しない

ふと気が付くと、終末時計は、いつの間にかその針を止めていた。
その事に気づいて、

「……これは、やっぱり、私の勘違いじゃなくて」

「梟さん辺りのひとり勝ち、とかってことかしら？」

困惑した声が、ビル群に響く。

「……もしや今？」

違うと思う

「……存外、曙光でも梟首会でもないのかもね」

「これで一気に時間飛んでまた動き出したらめっちゃウケるな」
呑気な若者。

「まぁ時計ってたまにバグるからな…学校の時計も
よくグルグルン回っとったし」

「……噂、でしたが。」

「曙光以外の勢力が、何かをしようとしてるのは知ってましたが。」

「まさか、終末を止めるとは。
……どうするつもりなんでしょう？」

「……滅ばねー訳ねぇだろ」

*止まった終末時計と*
*どよめく周りの声に*
*思わずと漏れた声は小さい*

「動かないのなら、ぶっ壊すか？」

冗談めいて言いながら、笑う。
笑っていても羽織る布をかき上げて、黒光りする六連発を取り出し、器用に回す。
壊れた時計が狂ったように鳴るのも、面白そうだ。

「お？壊す？そういうの好きだよ？
終末時計って壊したら終わるんだっけ？終わらないんだっけ？」

滅んでしまえと願っていた
そうすれば、あの女からは

逃げられるからな。

でも今は、案外、悪くないなって

「……終末を止めようとしてるところも、あったんだ……」

あまり曙光を離れずに過ごしていたから、それははじめて聞いたかもな。
でも、終末を止めて――そのあとはどうするつもりなんだろう。

「……まあ、元より今夜あたりが『終わり』の予定でしたし、案外止まってても、予定通り終わる可能性はあるでしょうね。」

ぐいと伸びをして、呑気に酒を飲み出した。

｢あー…これは、もしかして…
そろそろってとこか……？｣
つい最近の記憶が無い。
酒や薬のやりすぎでぶっ倒れていたか…？

「神が見捨てたこの世界が、
　終わらない道理はねぇだろ……」

*つぶやきだった*
*茶化す言葉にも乗らない言葉で
*あおい空を睨んでいる*
*おわれよ*

「分からんが、鉛玉一発で世界が終わるなら笑えるな」
「そういう終わり方があるなら面白い」

とはいえ、壊して終わらなければ弁償しろと言われそうだ。
酒と煙草と住処のことを考えると、まあ回していた拳銃はそのままホルスターに収まる。

「試してみても善いかもしれませんよ」

きっと鼠か梟か分からぬ彼らも“そうやって”きただろうから。

辺りの喧騒を耳聡く拾って野良犬のように辺りを見回す。
学がないから言われてることの全部理解出来るわけでもない、が、異様があるのだけは薄々悟った。

のそりと出てくる。今しがた隠れたばかりの物陰より。

止めて何になるんだ、なんて考えてしまう。
私もきっと、腐ったんだなぁ。

「あー。
ヤバい量の業持ってないとやっちゃダメとかありそうだなぁ。
流石に今から一気に稼ぐのはキツいなぁ……」

「終わるならやるんだがな」
「終わらなかったら、私は酒と煙草と住処を取られるかもしれん」
「賭けは好きだが、目に見えて分の悪い賭けは笑えない」

「流石に壊すのはやめた方がいいで…。
雷落とされるのがオチや…」

「皆殺しにするのも手間だもんね……。
やる事なくなってからで良いのだよ」

「つーかさ、ぶっ壊せるんなら梟の人らがとっくにやってんじゃねえの」
そう言いつつ、護身用のボウガンでちょっと狙いを絞ってみる。

*動かない終末時計に焦りを抱いている*
*終わるに決まっている。終わるに決まってる*
*こんな世界続いちまったらどうしろって言うんだ！*

*焦りを隠すように宿に戻っていく*
*その焦燥は信仰の崩壊にも似ていた*

「はぁ〜みんなどんだけ時計を破壊したいんや…いいぞ、もっとやれ」

おい。

「まぁ、残念。死など恐れないと思っておりましたのに」

「壊す壊さねえと何だよ、此処の奴等は此処の遊びに満足してんじゃねえのかい」

傲慢にも天衝く楼を戴いておいて、尚。
聞こえる話に思わず挟む口。
とはいえ殆ど溢れ出ただけといった風情の其れは、独り言に近かった。

「下賤も過ぎりゃあ鼠どもと見分けつかんなるぜ」

同じ穴の、なんだっけな。

「なんとなく手元でも数えておいて、その時間にぱーん！ってのも楽しそうだよねぇ。
終末時計ってある分全部壊したら破壊なのかな？
それとも目の前のだけで良いのかな」

「死は恐れてないさ。死ぬならもっと分の良い賭けにしたいだけだ」
「……分の良い賭けだと思って世界が終わると思ってたが、どうにもな」

肩を竦めて、笑う。
ままならないものだ。

「はは」
終わらない世界。
さて、どうなるかな。

「終わらないなら、終わらないなりにやることがいっぱいだが」

「曙光っ子の鼻っ面矜持折られたのではトサカに来るってものですよ」

「折角だからハチャメチャにしたいは概ねこっちだしなぁ。
遊びは満足したら終わりなのだよ。してないからまだ終わって無いのだよ」

静かにボウガンを仕舞う。
若者は世界の運命をこの身一つで担える器ではなかった。

「……よくわからないな」

如何なる終末を望むかはそれぞれだろうけど。
今更ながら随分と、破壊的な思想も多い事に気づいた。

まぁ、元からそういう思考も、この曙光にはあるだろうけども。

「終わらないのなら、終わるまで楽しむさ」
「どれだけ長くなろうが、終わる時は終わるんだ」

酒を注文しながら煙草を咥え、火を点ける。

｢なんか周りの奴らモブがやけにピリピリしてる気がするんだが…気のせいか？
やっぱり止まったのが気に食わなかったか…？八つ当たりとかされそうで怖えなぁ｣

「世界をこの手で終わらせられるチャンスなら掴みたいのだよ。
問題は、世界って多分一回しか滅ぼせないからやり方に迷う事だね。
マジどうしよう」

本当に終末が止められたのだとしたら。
止めた側は、世界をどうするつもりなんだろうな。
もうこんなにも傷つききっているのに。

そんなことを考えながら、すっかり温くなってしまった酒の缶を揺らす。
まだ残っている中身が、とぷりとかすかな音をたてた。

｢ま、一時的に止まったとてどうなるか分からないし今のうちに酒でも飲んでおくか…｣
酒瓶をラッパ飲み。

「そうかよ」
「そんじゃあ終わった後のお零れに与らせてもらうとするよ、俺ァ」

滅ぶなら滅べばいいと思ってんのは、なんだかんだ言いつつこれだってそうだった。

手近に転がってた空き瓶拾う。
覗き込んでも一滴たりとも零れん命の水に、小さく舌打ちひとつしてまた転がした。

酒を注いで一口飲み、時計を見上げる。
また六連発の拳銃を引き抜いて、銃口を向け、撃鉄を上げ、引き金を引く。
———カチン、と虚しい音だけが鳴る。

「……どうやら私が良くても、駄目らしい」

くるりと拳銃を回しながら、ホルスターに仕舞いこむ。
止まったままの時計に興味は失せて、酒を飲む。

「わはは」
「暴動で自壊はいっちばんナンセンスですねえ」
「時計も動く気配無いなら犬は寝ますか」

コツコツ靴音鳴らして宿の方へと。

「さようなら」

「動くかなぁ。動かないかなぁ」
尻尾をひょこひょこさせながら見上げてる。

時々手鳴らしのように、空に吸い込まれる廃材を石で破壊して遊ぶのもお忘れなく。

「……、……ま」
「いつも通り……かな」

特に何も変わらない。
来ないのであれば、終わる時まで同じ事を続けていくだけだろう。

「……ボクも、飲んでみるかな」

片割れが残した麦酒の缶にでも手を伸ばそうかな。

「いつも通りだ。何も変わらない」
「また時計が気紛れに動いて、終末を知らせてくれるのを待つさ」

片割れの声に反応して、時計からそちらへ視線を向けた。
そそ……と麦酒の缶を片割れの手元へと寄せる。
すっかり温くなっちゃったけど、それでもよければどうぞ。

片割れから寄せられた麦酒を口にして。

「………………苦い」

なんて呟いて、顔をきゅっとさせた。
……この味が理解できる日、くるのかな。

――ああ、きっとこれは夢だわ、と思いました。
寝室の窓から見える【空】の数字が途中で止まっているのだもの。
現れてから毎日、文字通り一秒と休むことなく減り続けていた数字が止まっているなんて。

夢の中で、これは夢だと自覚することがあります。”これ”もきっとそうね。
心のどこかで、世界に終わってほしくないと思っているから、こんな夢を見るんだわ。……私、そんなことを思っていたのね。

でも、現実では変わることなく、数字が減り続けているはずだもの。
あと、一日…………そう思いながら目を閉じました。

「………」

雨、とはまた違う光景だ。
これが終末の前の光景なら、良いものだ。
終末が防がれたことによる光景なら、

「くはは」

笑うしかないな。

「……あは」
「あっははははははは！！！」

腹を抱えて男が笑う。
清々しいくらいに声をあげて、おかしいとばかりに足までバタバタと踊らせて。

その辺のガラクタにでも腰掛けて、静まり返った街を眺める。

「あぁ……笑いすぎて死ぬかと思った。涙出てまうわ」

あちこちで時計が止まった話を聞いた。
時計やら他の街のものやらを壊せばいいのでは？なんて話も軽く噂を耳にした。

「おもろいわ。……あぁ、曙光らし」

「簡単な話やったね」
「人間風情が世界を終わらす引き金引けるんやったら、
　同じ人間程度のモンが世界止めるのだっておかしくないんやな」

このモラトリアムはもしかしたらただ停止しているだけで、世界の崩壊は止まらないのかもしれないけれど。

けれど、もしかしたら。

「そういうもんだな」
「引き金が軽いのも考えものだ」

暴発させるのも簡単なら、阻止も簡単ともなれば、そうもなる。
世界が滅ぶのであれば、人の力など踏みにじる理不尽と思っていたのだが。

「浮かれ騒いでふわふわして、
　止まって異変が起きてからバタバタしだすの……ここらしいわな。かわええったらないわ」

玉虫色が空を眺め続けている。
世界の顔色はどう変わるのだろう。
終わるのが理想ではあったけれど、

……たのしければ、それがいちばん。

「……アハ。最高に今、たのしいわ」

「人間が作るモンなんて、そんなもんよ」

欠陥だらけ。壊れやすい。
人間自体が不完全でどうしようもない生き物なのだから、そこから生み出されるものもそうなのだろう。

「俺らの肩にのしかかっとるやつ。
　業なんて名前、まさにお似合いやわ」

「楽しいなら、良いじゃないか」

「終わりが長引いたんだとしたら、まだ楽しめる」

終末が来るのか来ないのか。それは最早ただの結果に成り下がろうとしている。
だからと殊勝の文字、1つ知らずに紫煙を燻らせるのだろう。

「……夢じゃなかったのね」
カウントダウンの数字が止まっているのを見て、ぽつりとつぶやきました。
視線を下ろして、街を眺めます。……動いている。
自分の手を見つめます。手を握る。……動いている。

どうやら止まっているのは、あの数字だけのようです。

「梟、派手にやるじゃねぇでちか。」