｢おう男で悪かったな
俺が女だったらとびきりミステリアスなお姉さんだったのになぁ？｣
けらけら。

「勝ったが」

勝ったが……

「なあかるた遊び仕掛けてくるのが全員男って本当にどういうこと？
　日頃の行いが良すぎるのかな……」

ぶつくさ。しかも業もらえんかったし……
いや、受けなければ良いのだが。
それはそれで何か言われると癪に触るしな……
安いプライドを持ち合わせた結果の難儀な挙動である。

「いやお薬売る人もミステリアスお姉様の方がいいのは事実だけども」

薬……一考。

「酒に溶かしても色変わらないやつとかある？」

「血気盛んなのが男の子しか居ないんじゃないの……？
まぁ……勝てたなら良かったんじゃ……」

｢………｣
うわあ…みたいな顔してる。

｢…無くはないぞ
脳内ピンク野郎め…｣

「対価さえ用意できるものがあれば、あるだけの種類を買わせていただきたいものですが」

出せるものといえば情報くらいのものだ。

その発言を聞いてさすがにドン引きをする。
『本格的に捕まるわよ、色眼鏡。』
そこに小さく合意の上なら別にと書いてグチャっと線で消した。

「……えーと、その色変わらない薬は何するやつ？毒殺……？」

シャルパス─性犯罪者予備軍？

書き足した。

「人聞きが悪いなあもう。
　場合によっては患者さんがお薬飲みたがらない時とかあるんだよ。
　そう言う時にやむなく使うわけ。
　カウンセリングってやつはいつでも難しい業務よな〜」

曙光の方から走って来ては、足を止めた。
その場にしゃがんでゴミ漁り。
きっと見慣れない顔が、一生懸命に物を拾っている。

さっきまで性別の話をしていたからまるで説得力がないな…と思ってる。

｢別に俺は売ってもいいが…誰に使うかは自己責任だぞ？｣

「あぁ……なるほど……それは確かに大切かも……。
お薬飲まない患者さんには難儀しそうだしね……」

なるほどと頷いて

さっきカルタをブン投げた相手が何か言ってるな……という顔で通った。

「敵将の首で試し斬りはしないだろ」とは男の言である。
配慮だとでも言いたいのか……。

「ふあわ。にぎやかでいいことだねえ」

ふわふわ欠伸。
邪魔にならない場所に腰掛けて、笠を手でいじる。

「んしょ……んしょ……」
「骨牌を用意するのも一苦労ですのね……」

ぐし、と額の汗を拭った。
手が汚れていたものだから、額にもついてしまった。
それには気付かずに作業再開。真剣な眼差しで塵芥を漁るのだ。

「さすがの私も出所に責任押し付けたりはしないって～」

嘘。いざとなればする。
売らないのは自分の命ぐらいです。

……まあ、実際配慮ではあるのだろう。
吹っ掛けられて仕方がなく受けた挙げ句スられたときは、
結構長い間喚いていたし、相手に詰め寄りもしたし……
そういう醜態をこの場で晒さずに済んだっていうのは紛れもない配慮には違いない。

……この男はそういう観点を持ち合わせないから、無駄に骨牌を使った、などと愚痴るわけだが……

「ほん。そりゃ悪いことをしたな」
良識があるんだかないんだか、誰ぞかの愚痴に謝罪の言葉を残した。
その声の調子というのは、少しばかりしょんぼりしたものであった。
まあこれを引き摺りもしないし、他者に骨牌を投げつけることをやめもしないが。

｢ふわ…｣
あくびを一つ。
そのまま塵芥をこね始めた。

「決闘ってやっぱ怖いなぁ……僕も1回しか勝った事ないんだよね……」

｢わざと負けて業を失いてえっていうもの好きも2人ぐらい見かけたことがあるし
羽の書かれた紙片さえ使って仕掛ければノーリスクにもなる｣
｢ま、かといってガンガン戦う気にはなれねえが…俺の大切な財産を奪われたくねえし｣
自分で触れる分の財産をぎゅっ…と抱きしめてるかも。

「地道に稼ぐんじゃ大きく儲からんのは確かだな。
　四六時中動き回れりゃ話は別だが」
寝る間も休む間もなく、ひたすら塵を拾い集めることが出来れば或いは。
問題は、そんなことが出来る者はいないだろうという点にある。

「まぁ、そこまで業に固執してる訳でもないけど……やっぱ奪われるってのはやなもんだしね。

失いたいってやつは……僕も見たことある気がする……」

「大事大事に思ってるから怖いのさ。
　毎度毎度命でも賭けてる訳じゃなし、
　その時限りのいい機会だと思えばたのしいもんよ～」

「業を失いたいって気持ちは分からんでもない。
　使う先がありゃ貯めておく必要もないし、手持ちがなけりゃ誰もがほっといてくれる。
　はあ。新しい腕を作ってくれる奴ァいねえかな。足りねえんだ腕が」
どう見ても五体満足の男は言う。
左目は窪んでるが、欲しがっているのは腕。変な話だ。

「まぁ、そう考えたら楽しい……のかな
まぁ……挑まれたらやりはするけど」

「ま、そろそろ僕は晩御飯探しに行くかな」

｢腕？もうそこにある二本だけじゃ足りねーってのか？最初からあるだけいいじゃねーか｣
両足とも義足の男はそう言った。

「別に業はそんなに惜しくないが！
　どうせなら一石二鳥を狙いたい！
　例えば女の子に挑まれたら私が負けたら今晩付き合ってくれよと！
　そうすればどっちに転んでも私が丸得！」

「たのもー！秩序属性のフクロウ！」
その秩序が分からないので、特に扉ｶﾞﾊﾞｯはしなかったそうな。

「なんのお話ー？腕のお話ー？
あればあるだけお得な話ー？」

「……それ、ほんとに一石二鳥なのかい？
　賭けんなら、負けは負けにすりゃあ勝ちの喜びが増えるだろうに～」

やや思想違い。
晩飯探しへ行く人には、ひらひら手を振る。

「昔はもっとゴチャゴチャついてたんだよ。七本腕なんて呼ばれてな。
　今じゃ整備不良であちこち切り離して、こんなザマだ。情けねえ」
腕、と言う表現だと少々語弊があるとは、話す途中の男が自らの背中や腰の辺りを指差したので分かったかもしれないな。

ついでに、べろんと伸ばした舌で手にした煙草を取り去って咥えもした。
これも腕のひとつである。

「一石二鳥ではないか。石を投げたら確実に鳥を仕留めたいんだよ。
　世の中ってやつは堅実なやつが勝つのだから」

｢よっ、今は…業？財産？とか それを賭ける相克の話が多いな｣

｢あー、元から平均よりも腕の数が多いタイプか…七本なんてよく動かせたな｣

「ごう　うばう　うばわれる」
「それが　このまちの　しくみ　ですから　ね」

「そうかい、おかたいお人だねえ。
　石ころを銃に込めたって、ハズれる時はハズれるからなあ……」

「……おや！
　やんのかい？　いいだろう」

骨牌。白い少年に視線が移る。

「やりましょう」

「もてあまして　ます」

――鼠は虫を齧る。

「あんた、ずいぶん業を持ってるねえ……
　ま、でも今日のとこはおれの勝ちだ」

やや驚いたものの、女は機嫌よさげにひらひら手を振った。

「ありがとう　ござい　ました！」

「こんふりくと　このまちの　しくみ　ですから！」
「やって　ますよ」

戦績を掲げてみるなら、6勝3敗。そのうち2回は八百長ではあったが。

「……まあ、業以外の欲望もあってもいいだろ。
　骨牌を投げつけてくる程の勝負っ気ある奴がソッチ付き合ってくれんのかは……知らねえが」
やがてその辺も賭けた骨牌勝負も流行る、かもしれない。

「七本動かせるように育てられたらしくてな。
　今の姿が真っ当な形なのは理解してんだが、どうにもうらさびしいな」
元七本腕は、二本の腕の付け根それぞれをさすりながら感傷的な声を出した。

｢お、やりィ｣
芥に手を突っ込む合間、白い吸いさしを見つけちゃ後ろポケットへ乱雑に突っ込む。
昨日の雨で湿気てないのは僥倖、僥倖。

「ふふ、元気なのはいいことさね」

「誘われてばっかだし、
　おれも今度怖がってないやつにふっかけてみようかね～」

別に進んで業を奪い取りたい訳ではないのである。

「ちかくに　いる　ひとと」
「やろうって　いったら、やってくれるひとも　います」

「うしなうの　こわくて　ことわる　ひとも　いますが、それも　ただしい　こと　ですし」

「こんふりくと……」

行われていたであろう相克を、首を傾げて見ていたかも。
なぁんにも知らなそうな顔で。
そんなことないのに。

「この辺は業が価値基準ではあるんだっけ。
でも、それだけを尊んでるとするには、価値観が多様過ぎるもんねぇ」

「実際は、皆知覚出来るから業を第一基準にしてるだけだったりして」

少女は変わらずお仕事ゴミ拾い中。
難しい事も、人の話も、何にも知らない。幸せな頭をしている。

｢ハ、ハ。極論は乳くせェガキ赤子が一番に無価値になる訳だ｣

そして大体、話題は下世話に片足を突っ込んでいるのだ──……

「はー。いい加減仕事に戻るかァ……」
仕事っつっても塵を捏ねくり回すお馴染みの作業のことだ。
種子のひとつでも見つかるといいが。

「流石に今から10年待つのは辛いよな」

｢今日のおまんま稼げるのが先か、野垂れ死ぬのが先か、世界が終わるのが先か。
大穴は世界平和だぜ｣

暇さえあれば下世話が口から出るもんだから。
監視員に剣呑を睨まれれば肩を竦めてたとか。

四つん這いでせっせと塵をこねこね。
時折石ころを見つけたなら、ついかぷかぷ。

世界が終わるその時も、こんなふうなのかも。

｢俺は業でもなんでも価値のあるモンを貯め続けるからよ…それは生きがいってヤツ…｣

「もちろん、フェリエの再建が先ですわ～！」

なんて、誰にも伝わらない脳内お花畑発言をひとつ。
無力な女子供は塵芥拾いに勤しむのだ。
塵も積もればなんとやら。

「ふ。なんだい、今日は大にぎやかだなあ」

骨牌はあるし、ちょうどいいや。

相克が出来ないようなら、地道に拾ってゆくしかない。
少女は勿論そんな事出来ないから。

今日も明日も明後日も一生懸命。

「うー」

小石を口に入れてしまうのは、ご愛嬌子供あるあるってやつ。

これは辻相剋を受けてもらえたので驚いている男。
まあ骨牌の投げつけ合いは大体辻斬りめいたものではあろうが……。

「赤子が価値ないのはそりゃそうだよ。
自分より価値があるものを生み出せる事は無いんだから」
「だからこそ、未来があるのなら育てたりするんだろうけどねぇ……」

「やあ、残念。おんなじ手ばっかじゃ飽きられちまうな。
　骨牌も懐もさみしくなったし、おれも煤っぱらいになるかあ～」

若干悔しそうではあるが、古刀の男の方に手を振って。
のんびり塵芥拾いに参加していく。

石を食んでるのを見りゃあーあ、と小さく。言うだけ。

｢ご尤モォ～｣
｢マ、斜陽だつッてんのに投資はしねェわな。
する奴ぁ余程の物好きか考えてねェか……ご立派なんじゃねェの｣

「物好きなんじゃない？
好きな物がなにかは知らないけど」

あたしはこれ以上なにも言わないよと、監視の目を避けるようにひらひら。

「それとも、世界は滅んでも人は残る可能性に賭けてたりして」

はみはみ。
目も見えず、耳も悪いなんて。
価値の無い子供筆頭かも。

「お、買い物行ってる間に人増えたんやね」
タバコを片手に戻ってくる

拾い始めてすぐに金具がふたつ。ぽろりぽろりと。
ふーっと息を吹きかけて、砂埃を払って。

「ピカピカですわ！」

嬉しそうに掲げた。価値をわかっているのやら。

「んー……ご飯食べたからまた来てみたけど……っと
わー！？ ちょ、君石食べちゃダメだよ！？！？」

小石を食む子を見かければ戻ってきて早々止めに行くだろう

｢おッ、新鮮なヤニだ。いいねエ｣
ヒラ～、と手を振った。お邪魔しています。

｢世界が滅んでもねェ…｣
｢そうやって生きてけンなら、今だってこの街の外で生きてるだろうサ｣
つまり俺には関係ない話！

「あー」

止められた。
小石は唾液でべとべとだ！きちゃない。

おお、昨日の鬼ごっこ組。いい身体能力をお持ちの少年だ。
あの後、みんなのお名前聞けなかったんだよなあ。
といっても、“この姿”で声を掛ける訳にはいかない。
何にも知らない顔で、止めにいく様子を眺めるとするかな。

「ワンチャン石も食べれるかもしれないよ？
いや、概ね無理だとは思うけど……」

多様性を信じ過ぎてるのかも。

「石は無理やろ…」

「石も食べれますの？」「……無理ですの」

周りの言葉を復唱するだけのオウムになっている。

「えー。決めつけるのは面白くないのだよー！」
ブーイングだ！

「ワンチャン行けるって！あたしは嫌だけど！種族その他の限界を見ようよー」

「これはね、食べちゃダメなやつだよ〜

石はだめだよ！？ もしなんかあったら怖いし！」

とりあえず小石はそこらに転がしておこう、多少の事は気にしない。

「あ、そうだ……代わりにこれあげる、飴だから石よりは美味しいと思うよ」

チョコと一緒に買った飴玉を1個手渡そうか、小石よりは幾分もマシだろう

「言い出したのなら試すべきでは？」

出来ないのなら言うべきでない。
アンフェアだ。

「石すらも美味しく食べられるんですか？」
「とすると立派な曙光の徒ですね」
「オワ……」

ちっこい黒いのに寄ってった。ウワ汚い！！

｢Metroかどっかで瓦礫だのなンだの食ってた奴は居たなア確か｣

「んー」「ぁー」

ちなみに少女は石を食べたとて、消化する事は出来ない。
ただそこにあるから口に入れてるだけだ。
耳も目も悪くて、ついでに頭も悪い。

「ん」「ぅー」「あ」

飴玉！は貰った事があるから。
今度は上手になめなめできる。むしゃ……

「失礼するよ～お」

ひょいひょいと瓦礫を跨ぎ飛び越え、
どう見たって新顔の小さなガキ一匹。
ここが塵拾いの場所ですか。拾うとしましょうか。