「そっちの帥哥ハンサムは自分に正直でいいね！」
「食べられるのを望むならそれもいい。
　その気にさせられるってのも、嫌いじゃあない事だ」

「喋れない……のかな、と言うかどこかから逃げてきた……？
うーん……痩せてるし何か食べ物何か買ってこようか」

「うーん、言葉が通じてるかはともかく、口は効けなさそうですねぇ。
食事を強請るでもなく、ただ這い蹲るだけ」

「可哀想に」

それだけ言って、離れるだろうか。

「この様子じゃ、俺みたいに囚人が出て来てるってわけでもないか？
　それよりももっと酷い……まるで奴隷の出か何かだ」

「食べ物を買い与えるなら色々気を付けておけよ。
　いきなり食っても大丈夫そうなものを見繕うとか、
　懐かれた時どうするか、考えておいた方がいいってこと」

「素敵な御御足」鎖付き。
「素敵な背中」骨はむき出し。

「おお可哀想に、迷子の子猫さん」
「食べ物を恵んであげるのは優しさの証でしょう！」

食べるのか知りませんけども！

喋れないのかという問いにも、逃げてきたのかという問いにも
こどもの首は等しく縦に振られるのでしょう。

一つだけ首を横に振るとするのなら、ごはんの事くらいです。

「少なくとも、甘いのはこの子はくれなさそうだねぇ」
くれたらどうするつもりだったのでしょう。

「折角逃げてきたみたいだし、逃げ切れると良いよねぇ」

「正直と尽きることのない愛情が私の美徳ですから」

「ん……えーと
食べれない？ それとも食べたくない……？」

食べ物を与える時の注意等に頷きながら

ただ見ているだけ。
何かを施そうとする素振りは見せない。

「……孤児院みたいなものってないのかな、ここ」

ぽつ、と呟き。

「孤児院でも面白くない？
拾った子供って案外、面白い事する事あるよ」

こどもは身を伏せて、それから布の内側を探ります。
次に前脚が出てきた時には鼠が長いだけの尾を握られていました。
恐らくは洗われても焼かれてもいないそれを宙に放れば
忽ちのうちに哀れな獣はこどもの口の中。

街の闇は塵箱であると同時に、こどもの餌箱でもありました。
他人様の飯を取るほど困窮してはいないのです。わたしはいいの　それはあなたがたべるべきだから

「孤児院でしたら、ここよりも梟首会の方がいいかと」
「METROでもいいですけど、この子みたいに受動的な子なら、運が良くなければあっという間に死んでしまうでしょうし」

「お。ごはん食べてる。
これは自分のメシは自分で確保できる系女子と見た。ますます飼いやすいよこれは」
飼う前提過ぎないか？

「哈哈ハハ」
「ガキがこんな場で行きつく所なんてそう多くはない」
「梟のとこに帰るか、メトロで生きるかした方がいいぜ」

「METORO……行きたくないなあ。あれも、怖さのひとつだけれど……」

「"子どもの行くべきでない店"に子どもを連れ込みたがる大人は大勢いる。
　ここじゃ孤児院に行くようなガキも、何人かは連れてかれてるだろうさ。
　弱肉強食が望めないなら、梟の巣で飼われた方が安心安全には違いない」

思わず哄笑。失礼しました。

「どうにもお食事に困らないご様子で！」
「逞しくて結構、結構」「それがあなたの御馳走ならば」

珍しい物を拝見させて頂いて！チップを差し上げた方が宜しいかな？
お子様が餓えずにいる様、心底安心いたしましたとも。

骨の翼がひとたび羽ばたきました。
それが空へこどもを導くことはありませんでしたが

かぁん

と、骨と骨を打つ音が辺りに響くでしょう。
姿勢を低く、空いた前脚を地の上に寝そべらせるようにして
赤い瞳を声のした方へと向けるのです。

　　　　　　　　　　　　　　　　こどもの欲しいものはここにはありません。

「……もっといい物を……いや、余計なお節介か。
この子はどうしたいんだろう。」

「おー。ちゃんと羽も動くんだねぇ。
ちょっと痛そうだけど」

「自分の身を自分で守れないなら、
　ここに来るまでに野垂れてそうなもんだがな」

「お節介だとしても優しさは何にも代え難い美徳だ、大事にしとけ！」

「業を集め稼ぎ出す素敵な仕事を求めている可能性もなくはないですね」

「むしろ、この子が稼げるってヤツじゃない？
こういう子、珍しいんだろうし」

頭は低くても、誰にも頭を垂れる気はありませんでした。
翼は飛べずとも、自由を明け渡す気もありませんでした。
その先に待つのは緩おだやかな滅び終わりでしかないことを
一度で十分覚えられる程度の脳みそは持っていましたから。

どうしてか誰も恐怖をしていないようでしたが
骨を打つのも、飛び掛かる前の姿勢を取るのも、威嚇の一つです。
もう少し何かあれば後ろ脚はすぐに地を強かに叩くでしょう。

「優しくても何もしてあげれないと意味がない気はするけど……
……えっと、とりあえず落ち着かせた方がいいんじゃ……」

子供ってだけで、こんな構われるんだなあ。
目立ちたくない。大きくなってからここに来られたのは幸運だったか。
やがて周辺からぷい、と目を逸らした。
ぼんやりと景色を眺める。

「……ふふふー。
この子供、可愛いねぇ。面白いし、100年くらい生きてくれないかな」
威嚇と知ったとしても、この少女は笑っていたでしょう。
誇りを知ったとしても、この少女は見下したでしょう。

「まあ、この世界は滅ぶと聞いたけどさ」

「ああ、意味がないな」
「正直に言えばそこまで気にかける意味も分からん」
「それでも、美徳は美徳だと思ったわけよ」

「ほっとけば落ち着くんじゃないか？」

「僕も分からん……けど気になるものは気になるんだから仕方ないだろ。

……ほっとくって……まあ、危なそうなら止めに入ればいいか……」

「また別の区域だな……」
移動してきたらしい。

「遊び相手をお求めかな？」
「仔猫は元気なものですからねぇ！」

首輪が外れたらお外を謳歌したいでしょう。

「あなたの自由にしたら良いのですよ」

じゃれる噛むも、懐くも。手拍子なら取りますよ。

「いいね。動きに理屈を求めないのは、
　随分とココに向いている心構えじゃねえの」
「望むなら時間潰しにお茶でもどうってとこなんだが」

「いい時間に来るね。
　曙光のちょうどさすころ、賑やかになり出す時間だよ」
「最も、観光気分で賑わいを窺えるかは知らんが」

まるで慈しむようなふりをして見下げる瞳。
緞帳の向こう側から見世物でも楽しむような態度。
それを遠巻きに見ているだけの人々。

こどもはそういうものが一番きらいでした。

だから、ええ。これは八つ当たりです。

「茶化してんのかマジで言ってんのか……褒め言葉として受け取っとくよ。」

「ちょうど良いというか一悶着始まりそうというか……
仲良くしてくんないかなぁ……」

何時でも止めに入れるように警戒だけしておいて

この川にいる魚ってなんだっけ……と思いながら川を眺める。
「寿司ならまだあるな。この世界と共に寿司も消えるなあ」

「生まれ変わったらいい感じに板前にでもなりたいぞ」
いい感じってどんな感じ？

「うむ。観光気分では……まあ楽しめれば全て勝てるのだ」

「ふふふー。かわいーこと」
汗ひとつなく。でも剥ぎ取りは出来なかったなぁ。

「楽しかったねぇ。もうちょっと、別の所行きましょ」
なんて、からから去ったのでしょう。子供なんて、見もせずに。

「おー。違う場所でも楽しんでこいよ〜」
見送った。

「もし子供のままここに迷い込んで」
「怪奇の目で見られて、弱者だからと構われたりしたら」
「僕、絶対にひねくれちゃうな」

独り言。
今の状況は雨音にとってはあまり好ましくないらしい。
戻る手段もある。手持ちの物を使って移動しようか。

「俺はいつも本気なんだけどな〜」

「そうそう、居着いてるってことは、
　必要以上に気にしなくてもいいんだよ」
「捻くれ者もまた愛おしいもんだけどね」
これは実際なんでもいい軟派男の妄言である。

「兄ちゃんみたいなこと言ってる人いる～」

軟派な発言にクスクスと笑いながら。
一旦はこの場を後にした。

牙も爪も尻尾付きの方が一枚上手のようで
振りかざしたそれらが痛手を与えるようなことはありません。
あしらわれるままに、邂逅は終わってしまいました。

去っていく時の彼女は一度もこちらを見ませんでした。
それがどうしようもなく悔しいと思いましたが
残念ながら涙もこどものもちものではありませんでしたから。

ただ少し、声のない遠吠えを天に向かってするくらいのものです。

「……それはそうかもな。
……はぁ、余計なお節介だよな、やっぱり。

僕もちょっと休むよ、また」

守れたものがあるとするならばこの身一つ。
骨の翼は空虚ですが、業を守るには肉のない方が便利という訳でした。

「さて……アイツらが忘れてるのか知らないのか」
「そんなことはどうだっていいんだけど、
　業は、万人に平等であることだから」

「案外君も、想像つかない大物になるか……
　大物を喰らって、派手に花を咲かせるのかもね」

と、鶏ガラのような羽に一度だけ視線をくれて。
適当にその辺をぶらついていく。

「ああ、皆さん」
「猫可愛がりのお時間は終わってしまったんですか……」

可哀想に！
目を細めて見てあげましょうね。子供の八つ当たり。
空っぽの遠吠えにも耳を。ああ聞こえない。

「……とは言え、眠気はともかく腹が減りましたね」
「鼠を食う訳にもいかず」「わたくしも離席といたしますか」

では皆様、また後ほど。
ご縁があれば。世界が終わるまでに。

人々が次々に掃けていきます。
ネオンの光の煩いここでは少しわかりにくいですが
どうやら今は夜の一番深いところのようで。

釈然としない苛立ちを抱えながら
四つ足を乱暴に動かしつつまた闇に消えるのでしょう。
あるいは、どこか別の場所に向かうのかもしれません。

「まだまだ夜は終わらないよ！こんな時間。懐が冷たいのはイヤでしょ？カジノでパーッと稼がない！？」

客引きのバニーボーイが街で声を上げていた。

「ボクの？ボクとはまだダァメ♡」

「ふああ……日が昇って来たなあ。
　そろそろ店も閉めて、昼寝でもしようかな」

「ぁふ」

生欠伸ひとつ噛み殺し。

「さて」

今日もはりきって這い蹲りましょう。

「朝だっち〜」
「何かいいもの、落ちてないでちかねぇ…」

「朝、朝朝〜♪今日もまだ生きていける〜♪」
身体を伸ばす

静かなのか賑やかなのか。
そんな街中を歩いています。

少女は欠伸をひとつ零し、小さな体をあちこち伸ばす。
まだ眠たい目を擦っても、特に何かが見えるようにはならない。

焼けた煤と塵の匂い

「ゴミみたいな町にも、朝はくるのねぇ」

「おはよー！」
知り合いには元気に挨拶。

「うん。今日もいい匂い。」
塵の匂いが肺に溜まってしまうほど吸った。

「むー……」
「ふぁ、」

「おはよー！」
おうむ返し

「夜ちゃん眠たそー。」
頷く。昨日は夜遅くまで起きていたからね。

「さぁ、今日も一日生きていこう！」
そこら辺で塵芥を集めている。

「今日はどこでドカ食いしようっちねえ」

夜ちゃんと呼ばれた少女は、やはり何も聞こえてないような顔をしていた。

「ぼんやりしてるとお掃除されても知らないわよぉ」

少女は変わらず、火かき棒で地面を擦りながら歩いている。

ぱたぱた、辺りをかけっこしています。

「おはよ……大食いなやつがいるな……」

高層ビルエピタフを見つめている。

朝を食べたので、
昼の魚どうしようと考えています。

「かけっこ、負けちゃった。」
しょんぼりします

あちこち埃まみれになりながらウロウロしています。

「……残念だったわね。でも最後まで走れたことはすごいと思うわ」

視線を下ろしてゆっくり喋ります。

「すごい？しのは、最後まで走れた！」
にぱ！
見上げて笑いました。

「どうもどうも、皆様おはようございます。
朝から元気なのは良いことですねぇ」

「この時間からも賑やかね」
「見ない顔もまた増えたわね……路地から湧いて来たのかしら」

「おはよう皆々、今日もくそったれな太陽が昇ってるぞ」
「初めましての顔が増えたか？　ま、楽しければなんだって良いが」

「お、はよー」
「寝床、追い出されちゃった」

「寝床を追い出されたならそこら辺で寝ればいい」
「どうなるかは保証しないがな」

「おや、これは……。
失礼、来て早々ですがわたしはこれで。
皆様、良き一日をお過ごしください。それでは」

「ふふふー、勝ったぜ。」
ニコッとピース

「楽しい試合だったねー。」

「業もそんなに持ってないし、バラされるのは嫌だね」

「お兄さんが見ててくれれば、安心かも」
「僕の寝顔、どうかな？」

少女はふにゃふにゃと笑っている。