「目に見えん御威光を感じるには、人の目は随分悪くなった。
　生き物の首だろうが何だろうが、見えりゃよかったのが……今じゃこうだ。
　業はとかく都合がいい。どれだけ積んだかすぐ見えるんだからな。
　はあ。時代遅れ。確かに、態々語らにゃ忘れる程度に古い話かもしれん……」
ふ、と煙を吐く。
「厭だねェ。老いると脳がぼけやがるよ」
嘆く時間もそう残っていないのが救いかな。

そして当の雨音といえば
なにやら変なものをねりねりとしています。
匂いを嗅ぐ限り甘いのですが、食べ物というよりかは……
なんでしょう。形容する言葉を持ちませんでした。
これほんとにたべもの？と言いたげに見上げてきます。

「ほな！お兄さんは梟に帰還するで〜！」

ほなまた！と去っていく。

「え、抱き枕……って言っても僕そんな抱き心地よくないと思うよ？
まぁ別にいいけどさ……」

「んぇ？ベッドが回る宿って変なのなの？」

「回転するやつ、あれ」
「下の階で、人が回してるんだよ」

カスの嘘かもな

「僕は毎食それ栄養剤？を食べている。
　食し方についてはプロと言えるのかもしれないな」

なぜか一緒に正座した。
皆の話に相槌を打っている。

しゃがんでねるねるする様子を眺めつつ……。

「お上手です。
　あなたも練り界隈のプロを目指せるかもしれません」

およ、僕の後ろに隠れているね。
視線の先を見れば、ああなるほど、と。

「僕がそばにいるから大丈夫だよ～」

「ゔっ」

痛い所を突かれた。
そう、お嬢様はまだ17歳のガキなのだ。

「いや、いや。そう言う子供じゃなくて。
小学生とか…っ！に見間違われるのが…！」

食べ物だかわからないものに
回転するベッドの話。珍妙なものばかりです。
世界は広いということなのでしょうこどもの背景がうっすら宇宙と化したかも。

「おう、兄ちゃんまたなー」

「こんな麗しいお嬢様を小学生と見間違えるとは、
　この街の男は見る目がないんだよな、全く。
　目が曇っている」

「質が同じであれば、回転する宿のほうが宿賃は高いんじゃあないかねえ……」

業の如何だけではかればのはなし。
あまりその辺に、気遣いのあるほうではない。

「屋根と寝台があればいいのであれば、うちでも場所は貸してやれるとも。
　『夢』のおまけつきがいいなら、なおさらうってつけだ」

「しょうがくせい……って、一番小さいやつだっけ？」
「小さいんだから、あってんじゃん」

そばにいると言われたら、それで安心するのでしょう。
お揃いの白色したズボンに身を寄せたりして
甘えてみせたりもするかもしれません。

「ああ、そうそう。業が積み上がったほうが価値がある、ってのが面白い話だよなぁ。
　本来、業ったら重荷だぜ。こりゃ旧時代の話かなもう……」

「へへ、褒められちゃった」
「プロとしての修行を積むためにもっと欲しいね、これ」
「なんてね」

乞食みたいなことは言うけど、冗談半分。
見上げてくる白ちゃんを見れば、首を傾げて。
スプーンでちょっとすくって、ゆっくり差し出してみる。

「味見してみる？　さっき僕も食べたけど、美味しいよ」

ぶどう味です。もちろん否を示しても大丈夫だ。

「……しろちゃんには、フラれましたね。」

残念。
まあ、好感度が足らなかったのでしょう。

「……じゃあ……宿…ああでも、なんか起き上がる気力が…」

壁に完全に凭れて、寝る体勢だ……

「んー安いんだ、それじゃそっち泊まる？
お金どれだけあるかわかんないけど」

「頭蓋の中に手を入れて、涅槃が遠くなったかと言われれば」

とん、と鹿角を指で突く。生まれついてのものではない。
かつて流行った時代の名残であり、今同じようにしている者は少ない。

「何。こんな不自然な生き物になったとて、解脱が遠いとは思わない。
　他の理由で遠ざけられちゃあいるかもしれないがな、はっはっは。
　果たして世界が終わったあと、輪廻の先はどこに繋がるのやら」

「移動のために骨牌を集めていると、何気なくしていても業が溜まる」

「亡くなった患者を埋めたり焼いたりしても溜まる」

「って、もう寝かけてるじゃん！？
ほら肩貸すから近いところの宿行こ……？」

肩を貸そうと近づいて

「寝台の回る宿なんぞ借りずとも、その辺で[直接的な性的描写]すりゃあ……」
言いかけて、子供らしき存在があたりに居るのをみとめて全文は言わなかった。
手遅れ。

「あってない！」

小学生扱いは嫌だ。

「なんか嫌やけど今はシャルパス兄ちゃんの言葉も優しく感じるで」

施し……は受けないようにしているのです。
ひとの食べ物でなくてもこどもは大丈夫ですから。
けれどあなたに差し出されたものでしたから
迷って、迷って。その末に……

ぱくり、と口に入れたのでしょう。
誰かから食べ物を貰うのは、これが初めてのことでした。
ぱちぱちとする感覚に目を瞬きさせますが、
最後にはきっとやわらかく笑うでしょう。

「……ん〜」

なんか寝ぼけながら、近付いた少年に緩く抱き着こうとする。
無論振り払えるし、このまま放置すれば、勝手に寝てるだろう。

あの男の人が何を言いたかったのか……
（[2d6] =>10で成功）

ぎりぎりわからなかったみたいです。
こどもの脳内辞書にそれはありませんでした。
当たり前と言えば当たり前なのですが。

「もー……ちゃんと歩いてよ……？
とりあえず近くの宿行くよ」

ヨイショとなるべく自分の方に体重を預けさせて抱えて近くの宿を探しに行くだろう

これは施し、とはちょっと違う。
きょうだいがパンを半分こするようなもの。
人との食事は楽しいものだって、雨音は思ってるから。
ただ友達と共有したかった。それだけだ。

「うん……うん！　おもしろいよね、これ」
「お口に合ったみたいでなにより」

笑顔には、こちらも満足そうに微笑む。
間接どうこうには無頓着だから、残りをつついて口に運ぶ。
もしかしたら、白ちゃんと交互に食べようとするのかも。

「…でも、小さい方が」
「抱きしめて、もらいやすいよ？」

悪くないじゃん

「…………ぅ。」

……案外、それなりな足取りで、大人しく宿に向かう。
本当はそこまで酔ってないのでは無いか？

まあ……後は、知らぬ話。

「いくらでもあげちゃいますよお。
　その度に、今みたいに……ほのぼのとした時間を過ごせるのなら」

こちらも冗談半分、しかし今のひとときが安らぐのは本心だろう。
ネオンと心の闇が交差する繁華街、貴重な優しい灯火。
あなたたちの食事の様子を、ナースはそっと眺めている。

あの少年、しっかり者なのだなあ。
運ばれてく様子を目で追っていた。練ったものを食べつつね。
すぐ食べ終わる量ではあるから、時間はそんなにかからないはず。

「若し涅槃に生を受けぬ者あらば正覚を取らぬ……だったかね。
　そうとまで言う御方が居るならば、いずれ西方には辿り着けるさ。
　念仏でも唱えておけばいっそう完璧、安泰だ。
　涅槃じゃ人が斬れなさそうなんで、儂はどこぞの苦界にでもいけりゃあいいねえ……」
特別恨みのない相手だ。死んだ後よくよく過ごせるといいね、くらいの物言いはした。
会話らしい会話ではなかったかもしれん。
視線も合わせちゃいないし、男は然して会話が得意でない。

「…」
「抱きしめてくれる奴いいひんやろ…」
「お母様とならハグしたかったけど…」

「居る居る！！ここにいる！！」

はい！立候補！私いけます！ハグ対応です！

こどもはいつも、どこか遠慮がちです。
あなたのことは好きなのにお友達に入れられなかったり
食べ物はひとから貰わないようにしていたり。
だって。ひとりで生きて、ひとりで終わる予定でしたからそれなのに、あなたのせいでちょっと狂ってるの。

一度貰えば、二度も三度も同じです。
毒を喰らえば皿までとはよく言いますが
差し出されたら小さな口でぱくぱくと頂いて。
食べ終わったらお礼代わりに頭を下げます。
それから、時間なのでまたどこかへふらつきにいくんでしょうね。

「おにいさんは、ひっこんでな」

「ハグが精神的な充足感を与えてくれる側面は否定できない」

「触れ合えることを許容できる相手がいるなら、頼ってみても良いだろう。
　いないなら僕の話は聞かなかったことにしてくれ」

疲労困憊と言った具合で足を引きずりつつやってきた。

多少乾いたとはいえ服はまだ水気があるしなんなら土まみれである。

なんかどこか洗い流させれそうな場所は……と。

「凄いな、俺が黙ってるだけで、
　自動的に俺の株が上がっているような気がする」

「…きなよ、ちびっこ」
「それくらい、してあげるから」

この誘いで合ってるか？ゆるく手を広げてはおくが

「いくらでも？　言ったね～」
「ほのぼのも、僕がいるといつもこんなもんだよ」

実際、雨音が発端で子供たちと平和な鬼ごっこがはじまったくらいだ。
白ちゃんと交互に食べて、きっとあっという間に容器も空になる。
頭を下げられたなら、よしよしと撫でちゃおうかな。
手が届いたかどうかはさておき、引き留めたりはしないのだった。

「そういえばナースさんに名前教えてなかった気がする！」
「僕、雨音あまねって言うんだ。改めてよろしくね」

紳士には冷たい目が向けられた。

「ありがとな、でも今は…いいひんわ。
ワンコロくらいかな…モッフモフの…」

あとはぬいぐるみとかあれば嬉しいかも。

その手の話題が分からないのはある意味幸福かもしれん。
或いは、それらの行為が持つ意味や苦楽に対して無知のままに滅びることは不幸なのか。
それとも今ばかりは、男が喧しい口を閉じるきっかけになった子供の一人が、妙な学習をしなかったことを尊ぶべきだろうか？
……男自身は言葉と塵を捏ね上げるばかりで、悪びれたり揶揄ったりはしない。

「そ、そういうところや！！
子供扱いしてるやん！！
別に寂しいわけちゃうし！！
私は棺最院のお嬢様やで！！！」

広げられた手に困惑してる。
というよりは顔真っ赤になってる。

「株というのは、相対的なものだからな」

そうか？

紅漆の窓枠を間に置き、酒精の匂いと煙管のけむりが通りに烟っていく。
如何でか、その会話に耳を傾けてあるものがほかにあったか。
気にした様子もなく、老人はその送り言葉を聞き届けている。

「さて、そろそろさぼっていないで店のことに手をつけるかね。
　なかなかどうして、時計の針が回ってからのほうが忙しい」

杯の中の蒸留酒は飲み干され、窓辺の席から立ち上がる。
不夜城が如くこの街においても眠ることがないのは男の窟みせも同じらしい。
甘く燻ったような匂いを残し、窓は閉められた。

何か間違えたか……正しい選択をしていたはずなんだが……？

「あれ、リアちゃん。……目に見えて雨に振られてるねえ……」

喉の子リアの姿を認める。

「剣ちゃんとは会えたか？」

「まぁ…シャルパス兄ちゃんも…あんがと？」

心配されてたらでアレだしな、と。

「子供でも、大人でも」
「寂しくなくても、したっていいじゃん」
「お嬢様とか、知んないし」

ハグは誰だってされたいもんだろ、と言わんばかり
早くして、腕疲れるからとゆるく催促

「ふふ、いいんだよ。また後日ってことでも」

ああもうあんまり心配してないなこいつ。

「あれ、濡れてるじゃん」

「ちゃんと約束通り、埋められてきた？」

息を整える。

『昨日は会えてないし、雨降るし……ケジメに埋められてただけ。』
『なんで、面白いという理由だけでいっせいに皆移動したの……？なん、なんで……？』
思い出して膝から崩れ落ちた。

『二言は無い。ちゃんと埋めてもらった。』

「うっうう」

真っ赤っかグルグル目。
お優しい言葉に乗ったら碌な事がないのに。
ちょっとずつ近づいて…お嬢様がとった行動は。
突進———-。

「えらいぞ、また頑張れ」

「埋め……何？謀殺？」

「証拠を確保されちゃいましたっ。
　雨音さん。名前を教えてくれて嬉しいです」

白ちゃん、と呼ばれた子のかわいらしいお礼には、
こちらも柔く微笑んだ。

「自分はラセン・ユガミ。
　親愛なる先生の助手兼お嫁さん♡を目指して勉強中です。
　改めて、よろしくお願いします」

自己紹介はなんとも彼女らしいものだった。
容器は受け取って、街のリサイクルボックスへ。

「……事情はよく分からないが、お疲れ様。
　体をあまり冷やさないように。
　風邪を引いたら僕が診るぞ」

脅しか？

『賽の河原……』
もう疲れた動きたくないと言わんばかりに大の字になった。

『風呂……服……。後でいいか。』
やる気がないない。

「は？？？？、？？」

突進、マジかこいつ？
手折れそうな体躯では支えることなどできないのは当然だ、せめてもの抵抗で倒れるときは道連れにしようと強く抱きとめるのが精一杯。
2人で地面にゴロゴロと転がったか。

「……大分良い時間だな。
　僕は引き上げる。帰るかい？ラセン君」

正座から立ち上がり、トランクを手にする。

「よくはないが。
　運んであげようか？」

「その辺でレディの道案内してたら、
　うわ、本当に埋められてた人来てる」

「梟の巣に雨が降って災難だったねえ」

「はっ。そうですね、
　剣ちゃんとのプロポーズの行方も気になるところでございますが
　自分も先生と共に帰ります。」

続けて立ち上がり。

「…………………」

思考。

『普通の・・・風呂屋とかじゃあないんでしょうね。運び先。』
いやこの際どうでもいい。
もう砂とか汚れが洗えればいいや。
そもそもここにどこに何があるかなんて分からない。

『お願いする。』

『駄目だ。私まで剣みたいな思考になってきている。助けて。』

—なんでこんな事したんやろ。
ゴロゴロ転がる。
あの時METROで起きた事を思い出して訳分からんくなったか。
また危なくなったらどうすればいいか。

…抱きしめられたら泣いてる。
ごめん、ごめんと小声。

「おまかせあれ〜」

ちょっと棘があった気もするが知らんぷり知らんぷり。
一等小柄な君だから、
お姫様抱っこだって現実的だ。
服が汚れるのだって気にはしない。

抱えてどこぞへ行くんだろ。

「ラセン・ユガミ……じゃあユガミちゃんかな」

ちゃん付け。呼び方はちょっと馴れ馴れしいかも。
許されるなら、今後もそう呼ぶことになるだろうな。
容器は、ありがと～と言って渡そう。

「ふふ！　いいお嫁さん♡になれるといいね」
「僕ね、実は服とかメイクとかが得意なんだ」
「何かそういう方面で力になれることがあったら、いつでも呼んでね」

機会が訪れるかはさておき。
恋する乙女なら、少しは身だしなみに気を使うかなと思ってのこと。
デート服とかね。一緒に選びますよ。なんてね。

「おかげさまで元気になったし、今度こそご飯いこうかな」
「またねユガミちゃん。ユガミちゃんのお医者様も」

向こうも、ちょうど帰るタイミングだったらしいな。
知った顔やお医者様＆ナースさんに手を振っておこう。

雨音も今度こそ本格ご飯タイムだ。

「うむ……では、僕は引き上げるよ。
　皆、風邪などひかないようにね」

ずぶ濡れの子も気にはなったが、刻限もある。
軽く会釈をして、ナースと共にその場を後にした。

え、わかんない
突進してきたくせに、今度はいきなり小さくなって

僕は悪くないはずなんだが…？
と示すまでもなく、謝られてしまったら
そんなの抱きしめてやるしかないじゃん
「大丈夫、全然余裕だし」
怪我とか、人一人分の重みとかさ

…よしよしって、しとくか

「あ！なら自分も！
　雨音ちゃん」

友達同士なら。
お互いにちゃん付けで呼び合うのも、親しみがあり良い気がした。

「わあ。お洋服やメイクに詳しいの、素敵ですっ。
　服のお話できたら嬉しいなあ〜。ありがとうございます」

目を輝かせて、うんうんと嬉しそうに頷いている。
どうやら趣味が合うらしい。

「元気になってよかった。
　いってらっしゃい、またお会いしましょう」