「……」

想像もつかない高級な食材に想いを馳せてみるが……
内臓を食べるという話には胸がときめいたけど、それは
食欲からではなく……

「アアアア……」

耳を触られてぞわぞわっとした。

「……。そんな触りたくなるモンなの？」

呆れたような目……と共に。
やっぱあの自称カタギ達、そうは見えないわね………

「卵とか内蔵食べるんだ……美味しくなさそう……

ふんふん、肉とか野菜を包むこともあるの？
餡子は包んでるの見た事あるけど他のはないかも。
ん、えっとね、この間服直して貰ったからお礼にご飯でもご馳走できたらなって。」

笑顔で色々思案する様子を見せて

こくこくと頷いている。

「耳の大小にかかわらず、くすぐったらこうなっちゃうんですよね」
こしょこしょ。調子に乗っています。

「おや、意外と好意的な解釈？
それともどれだけ差別しようとも、
無意識に人と認めてしまっていることへの嘲りでしょうか」

「た、確かに外見上はその方と一致するかもしれません。
私の耳も分類上は兎になりますから。そのような噂が本当であればですが……」

「ネズミの方は時折こちらでも見かけますね。
メトロに住んでいる方が多いという噂も耳にします」

「始まりがどう言うつもりの名付けかは知りませんけど…」
「呼びやすいからって浸透してしまいそうな感じはありますけどね」

耳付き、と言う単語ですぐ通じるならそっちを呼ぶ人もいるだろうし

「大丈夫や大丈夫、確かに愚図ってはいたんやけど、お話・・・したら黙ったんよ」

「怪我人はいたわる様に……！」

いたずらっ子の額をぐいぐい押して剥がそうとする。

「ネズミ耳生えてる人嫌いな人多いよねぇ……仲良くできないのかな」

「愚図る、お話」

「………」

むんず。それならばと、シイカの後ろから両耳をむぎゅりとしてみるのでした。

「仲良くするにしても、きっと時間が足りないでしょうね」

きっとその軋轢を失くすのに、世界の寿命は短すぎる。

「きゃ～っ。ごめんなさぁい」
悪戯な子供は座らされました。

「噂ですが出所が頭に剣のついた方なので……」
信憑性はがくりと落ちるでしょうか。

「そうですか、さすが兄貴です」
「また話す機会があったら次は俺もついていくんで声かけてくださいね」
「兄貴には料理とかもしてもらってますし、手ぇ大事にしてもらわんと」

「うひゃんっ！」
お耳がぎゅっとされ、変な声をだす子供。

「頭に剣が」
十中八九奴だろ。奴以外いるんだろうか。

「ネズミ、警戒心が高い奴も多いンだよな」
「チロチロちまちま生きてンだろォな」

「せんせー、風紀が乱れてまーす」

役得だなぁと思いながら眺めている。内心煩悩まみれ。

「剣の方こそMETRO製の改造人間じゃないんですか？」

思い当たりあるな……むしろ一度見かけたら忘れられないだろう、あの人。

「剣の人、かあ…」

「こんなご時世だから仲良くすべきとは思ったけど……こんなご時世だから仲良く出来ないのか……」

「そりゃま、ネズミどうこうってよりMETROだからこそなんでしょうね」

警戒心高くないとまずやっていけないし。
頭に剣がのもまず頷くものです。

「分かったわね、シイカ。急に触ると驚く、はい復唱」

「ああ、そういうことでしたか。お気になさらずとも良いのに」

服の修理のお礼と聞いて納得したように手を叩いた。

「食事をご馳走になるほどのことはしていないと思うのですが、そうですね……
サクヤさんのご厚意であれば、ぜひ私もご一緒したいです」

きっと色々考えた上で提案してくれたのだろう。
であれば自分も素直に受け取りたいと、笑顔の少年を見てうなずく。

ひょっとして：ヤの付く自由業なのかも。
彼らの会話を聞き、認識をそう改めるのでした。

「……でも剣の、業は集めるより消費したいってタイプだったわよね」
「業を集めるのが多いMETRO製だとしたら目的と一致してなく見えるけど」

子供に適切な教育が施されているのでにこにこしている。
自分はどうにも上手くないから……

「急に触ると驚く」
子供は嬉しそうに復唱しました。

「メトロじゃ呑気やってらンねェもんな」
「……」
「今日一日ここいンな、そーいや」
「警戒心を鍛えてくるか」
すぐ戻るけどね。骨牌を投げた。

「大丈夫やって！お兄さん道具の扱いは得意な方なんや」

「頭に剣の……ああ、あの方ですね……」

とすぐに思い当たる程度には、特徴的な一人の人物が頭に浮かんだ。

「耳付き、よりも頭に剣の方が浸透しとるわ…」

まあそりゃそうだろうなあ…個性的な人だもんなあ…とどこか遠い目。

「急に触ると驚く……？」

こっちが分かってない事あるんだ。

「流石にそんな訳にも行かないよ、それに折角ならもっと仲良くなりたいからさ」

「やったー！
それじゃお饅頭とかありそうなお店行く？ 何処かで買ってきて食べても良いんだけど」

どっちの方が良いかなと考えて

「そりゃあ自分たちが作った道具が自分たちより地位が上業が多いなんて、
作った側からしたらたまったものじゃないでしょう」
「業を集め、それを他の者に譲り渡す、
生きる業蒐集装置──それが彼の正体です」

十割陰謀論。

「あの剣の人そんななんかすごい人なんだ……こわ」

「剣の人、耳付き…ええなぁあだ名」

（……お姉さん達と脅かしあうの好き）
反省の色は見えません。

「触られると驚くもんでしょうに…」

復唱を聞けば離しました。内心は理解しておりません。

「……。…譲り渡すにしては殺そうとする意志見えるのね。
　なんともまぁ、METROらしい欠陥具合だこと…」

「流石にそれは嘘やろ…」
「…え、嘘ですよね？」

ちょっと自信なかった

口元に手を当てて、意味深に微笑んでいる。

「……あかん、わからん…！」

なんか本当のことのような気がしてきた…！

「物騒すぎへんか？」

「ふふ、分かりました。ありがとうございます」

もっと仲良く。少年の言葉に、少女も自然と顔がほころぶ。

「良いですね、せっかくならどこかいつもと違うお店のお饅頭を食べに
行ってみたいです。……あ、でもあまり高いものをねだるわけには……
いざとなれば私もお金を出します」

「こうやって陰謀論者が増えるんだろうなぁ……」

「レーちゃん騙されたらアカン」

　変な陰謀論なんてやめて、
　…と言いかけた言葉を飲み込んだ。
　少しずつわかり始めているのでした。

「信じるか信じないかはあなた次第ってやつか〜？」

「信じ続ければ真実になるという事もありますし……」

「あ、やっぱ嘘なんですか！？」

やっぱり…！という顔をしている

「どういたしまして、でいいのかな」

こういう時どう返したらいいか分からないけど、自然な笑顔が見れて良かったというように笑って

「いつもと違う場所か、大丈夫だよ！それなりにお金はあるから心配しないで。
それじゃ明日、お店探してみて良い所行こっか。
ここ集合でいい？」

「うふふ……ふふふふふ……」

意味深に笑い続けている。嘘も突き通せば何とやら、かもしれない。

「あの剣ちゃんが道具とかそういうタマに見えるか？」

「道具とかじゃなくて素でああなのがいちばん怖くないかな……」

「……ま、どうであれ噂は噂。剣のは剣、ね」

改造兎人間が嘘だったように。実際のコトはその時になるまで知らず。
自身の内でそう結論付ければ、最後のひと口を飲み込むのでした。

「そうですか……？では、お言葉に甘えて。

ええ、待ち合わせはここで大丈夫ですよ。
明日ですね。一緒にどこかお店を探しに行ってみましょうか」

それでOKです、とうなずく。

子供も食事を終えたので、ルプスお姉さんにくっついています。

「なるほど…」
「噂は噂で…」
「信じるか信じないかは自分次第…」

なんかぶつぶつ言っている

「それはそう、対岸の火事なら楽しめるんですけどねぇ」

ネズミの方と仲睦まじくしてましたし、と付け足した。

「はっ」

ぽわぽわしてたら二人に大分遅れてしまった。
慌てて残りのなんやかんやを胃に収めていく。
味わう余裕なんて無く、仕事に追われていた以前を思い出す様な食事の終わり。

くっついて来る子供を抱いて。徐に立ち上がればくるくる～っ！
難しい話ばかりだったし、じゃれ合いを楽しむかのような様でした。

「うん、もちろん。
ふふ、明日楽しみだなぁ」

何処に行こうかなーと楽しそうに左右に揺れている

「きゃ〜っ！」
嬉しい悲鳴をあげて、回っています。

「ごほっごほっ」

胸につかえた……

「アリサお姉さん、もっとゆっくりで、いいんですよ。
　幸せな時間はいつまでもあってほしいですから」

「ええなぁ楽しそうで、お兄さんもなんか楽しい事ないかな〜」

子供はお水を差し出しました。

「慌てて食うと危ないですよ」
「気ぃつけてくださいね」

はっとして咽せてそうな方に軽く声かけ。
水はもらってきているのかな。

「そうだよーゆっくり食べないと危ないよー
しっかり噛んでね」

「…………」

微笑ましいようなものを見るように目を細める。
小さく口だけを動かして、言葉にしない一人言。

「別に誰が盗る訳でも無いんだし、シイカの言う通りよー」

水は用意されてる訳だし、わしゃしゃ……

「ごほっ、定時を逃すと
　帰るのも難儀しちゃうし……」

お水をいただいて、最後の一口も飲み込んだ。

「あら、何か楽しみたいなら曙光は如何ですか？
何でも楽しめますよぉ、お金と相応の業があれば」

「楽しいこと…」
「相克…いやちゃう」

染まりかけてる。

「こんばんは。種、ひろってきた」
梟に訪れるや、いつものように数個溜まっていた種を差し出して通してもらう。
どこに所属するわけでもない人形も、こうして業を纏わせている都合か
最初程厳しい目を向けられる事は無くなったようだ。
どちらにせよ、人形が気にする事もないのだが。

「ちなみにあちらに座すお嬢様は
日夜相克ギャンブルでぶいぶい言わせてるお方です」

「お兄さんあんまり業ないんや…」

「お嬢様、ギャンブル狂やったんですか…」

「何だか平和な雰囲気ですね……ふふ」

揺れている少年をにこにこしながら見つめる。
周りでは子供がはしゃぐ声も聞こえて、心が和らいだ。

「それでも、せっかくの贅沢なのですし」
わしゃわしゃされればにへらと笑い。

「帰る前に買い物は、必要ですが」
保存食とか、新鮮な水とか。

「ぶいぶいは言わせてるかもしれんけど！
そこまでギャンブル狂いではないで！
暇つぶしでやってるだけでぇ…でも勝ちたいは勝ちたいだけやしぃ…」

狂かも。

「娯楽として捉えてるのも多いわよねぇ、相克」

のんびり、穏やかなひと時を僅か楽しんで。

「んー……後は買い出しとかして、キリ良いトコ一斉移動のタイミングで戻るとしましょ？」

「やっぱお嬢様ギャンブル狂……」

「あ……そういえばさ、メイランさんの耳って生まれつきなんだよね。
ってことは天然物のうさぎのものなんだよね？」

ぷしゅん、とくしゃみしながら、けんけんぱをしています。

「というわけや。
痛くはせえへんで。やろうや」

まだ骨牌作ってないやろ。

「嫌や！お兄さんに乱暴するつもりやろ！」

「おや、暖かくした方がいいですよー」

くしゃみの音を聞いて、遊んでいる子供に声をかけた。確か以前話したことがあったな。

「え？兄貴に乱暴する気なんですか？」

特に理由はないがぎゅ、と手袋を付け直した。

骨牌、移動にも使うから作り直すのがな……と、手元の3枚をくるりくるり