@cobalt 一緒に行こうという言葉に、こくり、頷く。
常に一緒にはいられない、そのことはちゃんとわかっている。
なら、一緒にいれるときは、二人一緒に。
我ながら片割れに依存しがちなように思うけど、同じ血を分けた相手はもうお互いだけなんだもの。

「……うん、ファーグァンと……一緒」

二人一緒なら、ちょっと危ないことがあっても逃げ切れるはず。
手と手が重なる感覚と温度に、ほうと小さく吐息をこぼして。
固く握っていた手から力を抜いた。

「何か良さそうなもの……見つかるといいね」

@mulberry
「クワツミちゃん。よろしく。
　いやあ、長いお付き合いをしたいところだけど」

手指を絡めてくれるなら、調子に乗って恋人握りのような形になってしまおう。
この男、許される限りどこまでも行くので、
気になったときに口に出すべき、らしいな。

素敵な時間にしましょうね、なんて言われて、
招いたのは典型的なバーである。
目論見はと言うと、酔い潰してどうにでもしよう、という、
およそ真っ当な男がやることじゃない考えだ。
……あなたが酔ったりするかはともかく。

カウンター席、レディファーストめいて席を譲り、
自分はその隣へ。

「……そもそもクワツミちゃんってお酒飲めるの？
　いや先に聞くべきだったんだけど、
　体質が受け付けないとかじゃなきゃ、飲みやすいのもあるからさ」

@milktub
『…ふ、お前さ』
『そういう所が厄介な奴に好かれる理由なんだよな』

だけど、心底嬉しかった。何の為に業を積んでいたかってそりゃお前の為だもの。
そうじゃなきゃ相克をしようなどと吹っ掛けはしない。
理由がないからだ。理由なんてないからだ。相克というシステムに興味はない。
ただ、人というものが好きだった。もっと言うなら、素直な奴が。

『大好きだよ、冬真』
愛の告白なんてもんじゃない。そんなお綺麗なものじゃない。

愛情と呼べるものだろうが、酷く歪んだ醜さを持つ。
これは、雅尾という人間の性質を如実に表す瞬間であった。

『嬉しいよ。…敗北であり、勝利であり、やはり敗北と言えるんだろうな』
『それで――勝者として何か欲しいもんは？』

@id
おっと一気に疑ってしまうぞ。

しかしまだ話していないこともあるのも事実。
でもこの世界ここでは無意味。
オリジナルは死んでいるし、そもそも世界が違う。
なら言わなくていいか。

握りとされている。

「……………………」
『ベタ。34点。』

@pandora
その、優しくて美しい夢を守ってやりたいと思う。
あんた頑固者だから素直に認められないんだろう。
別に、認めなくたって良い。崇高な理念を曲げなくて良い。

「なら、そのままでいい」
「一緒に寝てくれたらいい」

莫迦は莫迦己だった。
綻びに罅が顔を覗かせても、
安直にも美しいと思えたんだ。

「ねえ、それでも僕はパンドラが綺麗だと思う」
「パンドラの優しい夢を見てみたいと思う」
「あんたが大事にしてる物を大事にしたい」

弱くて可哀想な生き物に魅せられたんじゃない。
強くて気高く美しい少女に魅せられたんだ。
勿論、その通りだった。

「教えてくれて有難う」

ぎゅう、と今度は力強く抱き締める。
力強く、ったって無理矢理じゃない。
逃げようと思えば逃げられる程度の。

易い慰めとか思うんだろうな。
余計惨めとか思うのかもな。
あんた、綺麗なままなのに。

@id
バーのドアを潜り抜け、譲られる儘に席へ腰をかける。
それはまるで何度も逢瀬を重ねた恋人のような仕草で。

「飲めますよ。
以前は飲まないようにしていたのですけど…、今は好きな時に好きなだけ」

「シャルパス様のお気に入りがあるなら是非わたくしも飲んでみたいわ」

@Imitat
少なくともこの男から見た疑問は解消された。
オリジナルの記憶とやらにはあまり興味はないし、
それを掘り起こすことがあなた・・・のためにならなそうなこともわかるので、
きっとその秘密っていうのは最後の時までわからないのだろうな。

「そ、そんな。この流れだったら100点になるはずじゃないのか……
　しくしく……」

胸部あたりに顔を埋めるようにすがって泣き真似をしている。
結構無理がある姿勢だ。

「口説き文句が下手でもリアちゃんにとっての私が高得点だったらいいな……」

@Lazhu369 そういった信念があるから、少女はここまで来た。ように思う。
あなたが未だに煙草や酒を好むように。
少女もきっと、やめられない。

「んむ」

抱き寄せられると、ぽふ、とその体に納まった。
やはり少女は、暫く何も言えないでいた。

易い慰めとは思わない。
余計に惨め、とは思わない。
が。

まあ、すぐに変わるのはどだい無理な話だ。
それに少女は、パンドラは、強く気高く美しいのだから。

「ん」

ずりずりと頬をあなたに擦り付けて、それで是とした。

@mulberry
「ひゅー。話が早くて嬉しいね。
　まるで今日この日のために現れてくれたみたいだ、クワツミちゃんってば」

その所作に都合の良さ、とか違和感なんて感じるはずもない。
前提に疑念がなければ人は疑えない。

「おっけー。じゃあ、マスター、いつもの」

行きつけの店の一つであるらしく、そんな注文を。
ほどなくして提供されるカクテルは、
俗に言うところのスクリュードライバー。
ウォッカに似たものとオレンジジュースに似たもので構成されているこの酒は、
飲みやすく酔いやすいのでレディキラーと呼ばれることもあり……
ああ、つまりはこの男の魂胆というのはこういうところにも現れる。
それとおつまみのミックスナッツ。

「それじゃあ。今宵の出会いに乾杯」

グラスを軽く掲げた。

@id
埋めれば埋めたで、微かなふくらみはあるわけで。

『甘ちゃん。』

頭でも撫でようか。

@Imitat
その限りなくなだらかなものを愛してる。本当本当。

「ひーん……」

撫でられている。こうしていると結構おとなしいかも。……顔を上げた。

「……さて、疑問も解決したことだし？
　二人で楽しいことしてかない？」

どうしてこの流れでそれを言えるのか……
許される相手と見るとすぐに口に出しがちな男。
一応、リクエストを言われれば従うぐらいの理性は持ち合わせている。

@kltkrt
知るか、厄介なやつの方に言え。
どいつもこいつも勝手に俺を、楽しみ生きる理由の一つにしやがって。

「そうかよ、じゃあ」
「せいぜい、愛され続けてやるよ、雅尾」

それは人が抱く愛情という名で包むには遥かに重く荒い。
期待され、願われ、この在り方であれと願われる祝福であり呪いだ。

だがそれは、今まで自分が好む自分であれという生き方と何ら変わらない。
俺が"運"や"確率"と賭けをし始めた時は。
相手を見ずに理論のみと懇ろになり始めた時は。
きっとその時こそが自分の死に時だと今も思っている。

「もう貰った。この全てがかみ合った相克の瞬間の呼吸が」
「俺がギャンブルを愛してる理由だから、何もいるかよ」
「お前に抱くこの好意しんらいだか殺意あいじょうだかなんだかで、十分だ」
「……今日は痛み止めなく、随分すっきり寝れそうだ」

@id
撫でてた手が止まる。

『結局それね。いいけどというか、断れない性格なの知ってるでしょう。』
リクエストするほどのものもないのでおまかせになるだろう。

@C4R0
価値のあるものに化けるのが得意だった。
生きる希望を失った者に光を注いで、満ちたら逃げる。
生きて欲しかったから、変身して騙す。そんな詐欺師だった。

でも雨音の望むもの一生は手に入らないらしい。なぜなら世界が終わるから。
だから、最後の最後で、詐欺師ではなく、価値のない孤児の自分に戻った。
煌びやかな街に埋もれられるように、平々凡々な服を着て。
石ころに化けて世界と終わってやるかと諦めがつきそうだったのに本当はもっといっぱい生きて生かしたかった。

「も～」

なのになんでかな、こうして貴方に撫でられて。
こうなったら、落とされる唇さえも知らん顔するしかないな。
だってマトモに受け取ったら、もっと終わりを受け入れづらくなる。
なんで終わるんだ世界。僕と僕の好きな人達を殺すとか許せないんだけど。

「せっかく諦めつきそうだったのに」

雨音にしては珍しく、どこか拗ねた表情で。
髪を耳に掛けて、どこか恨めしそうに見つめ返す。
知らん顔といっても、言葉と表情はいつだって素直なものだった。

@Imitat
「いや、そうなんだけどさあ。
　一応リアちゃんには合意を取りたいし？
　素敵な夜景が見たいとか美味しいもの食べたいって言われたら、
　リクエストには答えるし」

らしい。逆に言えば言われなければずっとこれなんだが。

「ま、オッケーならいい話！
　リアちゃんのことを深く知れた記念日ってことで」

もう一度、恋人繋ぎに。ゆっくり歩み出そうか。
多分酔っ払って連れ込んだ宿と同じ宿である。近くて楽なので。

@9loon
「そーぉ」「あんた」

寄ってって、ひょいと顔近づける。
其方が腰掛けてんなら見下ろす形にはなるか。或いはこれも餓鬼なりの背丈であるからちょうど顔突き合わせるぐらい。

「随分な格好だな」
「主人がいるんじゃないのか？」

独りで彷徨ってていいのか。視線はボロ服。
言葉の形ばかしは心配するようでいて、声色も、表情も、全然そんなことはない。

@id
『あぁ、そういう…。』
確かに事前のあれこれは大事だけど。

そのまま連れられ、宿に。
この流れも慣れてきた気がしてきた。

*PL明日早いので先に寝ます！おやすみなさい！

@u464
顔が近づくと小さくひっ…、と声を漏らす。

「こ、こ、これしかなくってぇ…えへっ…えへっ…
　しゅ…主人…？い、いえっ…ボクまだ未婚です…っ」

町並みに、ネオンに、あなたに気圧されて、
小鳥のような小さく甲高い声で返事を紡ぐ。

@pandora
生来に染み付いたものなら尚更に。
やめられないんなら、やめられないで良い。
今は、手元の酒に煙草も離せないんだから。

「聞いてて欲しいよ」
「喋っても欲しい」

後々で構わないから。
黙ったまんまでも良いけど。
縋ったら、きっと叶えてくれる。筈。

「あんたが口を開いたから」
「僕は今傍に居て貰ってる」
「覚えといて欲しい」

擦り付けられるがままに白髪が揺れる。
歳頃の少女、その断片を黄金が覗いていた。

@Imitat
「何さその言い草（書き草？）。
　最終的に全部これみたいな……」

いや、事実なのだが。全て。前菜でしかないのだが。

ベッドに横並びまで予定調和。

「しかし、約束、約束か……
　業なしじゃ無事にやっていける保証がなくて、私が心配だ。
　だから、真っ当に業を溜めて私と最後まで居てほしいなーー」

「とかいったら業背負ってくれる？」

『とか言ったら』とか言う時点でダメなのではないか……？

　/* いつもありがとうございます！お疲れ様です……！どうか諸々ごゆっくり！

@milktub
残念ながら己含む対象ならばそれは難しい。
人間ってのは自分勝手で醜く業を生むいきものであるが故。

『そりゃあ助かるね。会う度にお前への愛を囁いてやるよ』
例え言葉としては否定的でも愛する事までは否定せず在るのだろう。
受け入れるとは異なるとして、しかし拒むとも異なるもの。

この呪い愛は、どちらかが死を迎える迄霞む事はない。

『…欲のねぇやつ。眠るまで見守ってやろうか』
『子守歌なら得意だよ。……必要は、なさそうだけど』
すっきり眠れるならそりゃあいい。薬で誤魔化すにも限界はある。

『ついうっかり、手前も深く眠っちまうかもしれんしな』
それは寝首かかれてか、或いはぐっすりと眠ってしまうのか。

なんであれ、面の下に浮かべる表情はいつもより和かなものだった。

@9loon
「へーぇ」「じゃ」「ひとりなんだ」

覗き込む顔の、前髪垂れて庇となって、見えんのは薄笑いの口元ばかりだ。

「見窄らしくてちっちゃいの　ってさ」
「狙われンだろ」
「ヤな目遭わなかったか？」

そんなんで彷徨っててさ。

話続ける最中にも矢張り視線はさして隠しもせずに品定めのそれで。
怯えは本物か。演技じゃなさそうか。
強くはなさそうだな。
何ぞ良いもの持っちゃいないか、
──……それにしたって、

「……“業” のにおいがせんね」
「あんた」

なんでだ。

@Lazhu369 あなたがいるうちは手放せそうにも、無い。
手放したくは無い。
理想で、いたいから。

「ん、ぅ……」

難しい注文をあれやこれやとつけられて、半ば惑ながらも反射的に頷いた。
その背に控えめに抱きついて。
そうすると余計濡れるが。

「……つ、めたぃ」

歳頃の、幼い少女だ。
幾ら覗いたってその程度。

それであなたの縋る先をしている。
あなたが飽きるまでは、そのつもりだった。

@u464
「い、いえ！いえ！
　ボクは大丈夫ですっ…！元気ですよ！」

心配されれば、思わず声に精一杯の力を込めて。
しかし、業について詰められれば、ぼろぼろと簡単にボロがでる。

「えっ…ぁの…ボク…要領悪くって…
　ガラクタ集めも拾ったさきから取られちゃうっていうかぁ…」

距離感が、近い…

身を捩らせて、少しだけ距離を取ろうと。

@anera
「……なら最後まで、足掻いてみようや」
急に顔を近づければ。
明確に見えるだろうな、男の顔が。

「俺は、そういう奴が好きでな」
「……そういうやつとの連絡が取れれりゃいいなって、
　思ってるんだよ」
目に隈がついた、お世辞にも活気のある表情ではないが、
真っすぐな目で貴方を見ていた。

@kajika0x0
それは詐欺師というより、幸福な王子のようでした。
煌びやかな装飾を自ら剥いで人に与え助けるその像は
最後にはただの鉛の心臓ひとつになってしまう。

でも。その姿でさえ王子の無私の愛は変わりませんでした。
見た目が変われども心までは変えられません。
例えあなたが塵箱の中にいたって、それは輝くのです。

そのやさしさで満ちた心が好きですから
あなたが何を言おうと、こどもは愛でるのをやめないでしょう。
知らんぷりされてしまうのなら余計に好き放題です。
こんな終末世界にすらまことの幸いはあって
こどもにとってのそれはあなたの形をしていました。

「　　　　」

声は出ませんでしたけれど、吐息が笑っていて。
その表情に終わりへの憂いなんか欠片もないのですわたしのしあわせがあるのは、あなたのおかげなの。
だって、世界がこうならなければ、あなたとは出会えなかった。

そんなこどもは拗ねた顔の両端に一本ずつ指をぴんと立てた後
その口元、上向きに歪めようとするのですだからどうか笑って、雨音。

@id
「えぇ」
「わたくしに声をかけてくださった、素敵なあなたへ乾杯」

二人、掲げたグラスを交わす。
そして軽い会話を重ねながら酒と、時折ナッツも口に運んだことだろう。

先程好きな時に好きなだけ、と述べたように、女は多少アルコールには強い質ではある。
けれどヒトの身体であるからには限度があり…即ち、あなたが酔わせようとするならば、“そのように”。

さて、あなたが真に求めているのは何だろうか。
アルコールで蕩けた空色の眼は、確かにあなたを捉えている。

@9loon
「そりゃあよかったね」

形だけは優しげに取り繕ってやる。声色。
ちっと距離取られんのは一瞬おや、の顔しながらもそのままにさせた。

「そりゃあ可哀想に」
「……」

嘘ついてる風でもない。
第一何ぞ隠す場所があるよな恰好にも見えなんだ。
……そんじゃあ業もそれ以外も収穫ならんか。ふゥんと息だけ漏らす無言のうちにちっと思案の間があり、

「そんじゃあさ」
「腹でも減ってないか」

薄っぺらい、人のこと言えんよなボロ布じみた上着ん中、どこに隠していたやら紙袋引っ張り出し。
中身見えんけども食いもんの匂いする、ぐらいは分かるやもしれん。
入ってんのは干し肉貰いもんだ。

野良猫相手にでもするように目前、それ揺らしてちらつかせてやる。
関心あるかって。

@kltkrt
賭けを生業とするのならば、そのブラフを読んでみろという打擲あいじょうと、
そのブラフこそが賭け師への最大の敬意であるなら正面からそれを高リスクで受けるという倒錯あいじょう、
この形でしか取れない思惑二つで交わした、相克の形で噛み合った蛇だ。

「その愛とやらに応えなきゃならないくらいまで」
「厄介な生き方してんのか俺は……？」
してるんだろうな。でなきゃここまで追い詰められもしない。

まあそれでも、賭け台に乗せる矜持愛よりはまだ軽いもんだ。

「俺は他人が傍に居ると寝れないんだよ、なんか取られそうで」
「あーでも、腹立つな、こいつは奪わないってのも心で理解できるな」

そんな形で自分から何かを奪うやつがあんな賭けをしてくる訳がないのは分かる。
ギャンブルだけが、人の性根を暴く。いい物も、悪い物も。

「じゃあ貸しはそれですぐさま今夜返せ」
「貸し借りある状態じゃ次の賭けも濁るからな」

あ、子守歌はいらねえからな。と指さす。

@pandora
一寸先は闇の、脆く儚い理想だ。
縋る人の居る限りは放り出せないんだろう。
己は正に代表格で。但し、幸福なだけの夢は見らんないらしい。

あんたの脆さ強い理由を知ってしまったから。

「ん……濡らしちゃ傘も甲斐無しだな」

雨傘を少女に傾け直し、抱擁を解いた。
とすると、どうなんだろうかな。
美しさには浸れないのやもな。
莫迦の顔するしかないのか？

「飯買って風呂浸かる……のがいいか」
「パンドラはそれでいい？」

それでも、少女の美しさは変わらないと思う。

飽きるのは却って難しい筈だ。
だから、せめて負担の和らぐようにしたい。
内に眠る少女が泣かないよう。

@mulberry
小気味いいグラスの音。そこそこに弾む会話。
これらは前菜でしかないんだ男にとっては。
男も酒豪というわけでもないから、
真っ当に飲み比べでもしていたら同じように蕩けていただろうが……
ある程度、都合よく事が運んだのなら。

それなりに酒に上気した眼が、あなたの眼と合うに違いない。
蕩けたあなたを見つめる瞳には情炎が宿る。

「クワツミちゃん。……場所、変えない？」

十分酔った、と判断したらしい。
問題ないなら、肩を貸すなり手を握るなり。
エスコートの形でもって、この街ではありふれた宿に向かうつもりだ。

もちろん、目的も行先も言いはしない。
連れ込めば勝ち、だと思っている。

@u464
「へ…？ほ、本物の…お肉…？
　ちがっ…！おなかも…大丈夫…ですぅ…」

それも、問題ないと言う。
食に困っていないような容姿ではとてもないうえに、
揺らされた肉を目が追いかけている。

それだけの食事に対する対価を全く持ち合わせていないのだ、
頷くことはとてもできない。

@C4R0
光を無理やりばら撒く傍ら、這い寄る闇同業者を潰していた。
生きるために色々な騙しを働いたのも事実だから。
まともなもんじゃないって自認はずっとある。けど。

変身せずとも、貴方に光を注いでしまったようで。
もちろん不本意である。無価値の平凡に沈んだつもりだった。
つまり、自分の価値を見誤ったのだから。
信用詐欺師が聞いて呆れるってモノ。

「……、」

わざとむす、とさせた顔のまま、視線が貴方の動きを追う。
妹のように思ってたけど、これじゃなんだかこっちが弟みたいだ。
だから、指を立てる貴方の両手をきゅっと掴んで。

「これがお望みでしょ、カロちゃん」

自分から、に、と笑ってみせよう。
いつものように、人懐っこいような顔で。
だってそんなに嬉しそうに、楽しそうに笑ってるんだもの。
お揃いを浮かべた方が、絶対に楽しいじゃんね。