「よう」
「奇遇だな」
「……なんてな」

嘆息して肩を竦めて空を仰ぎ見た。

「私か？　賭けに敗けたからな、相手次第でどうとでもなる」
「とはいえ、まだ生きられるなら、何も変わらない。楽しむさ」

吸って、紫煙を吐き、笑う。

「……ポーカーではいつ降りていつ勝負するかが肝要になる」
「1度目はともかく、2度目はフォールドしただけよ」

まるで負ければ次の手もブタになるようなルールだったからな。

「あるいは……終わらなかった事で」「あなたのチップは0にならなかった」
「とはいえ、礼は言わないといけないわね」
「約束を守ってくれて、ありがとう」「キコ」

あなた一人の裏切りでさえ際どい差であったから。改めて礼を。

「奇遇、かもな」
酷い面。冬真の傍、寄ったついで背を軽く叩いてやる。

こそりと何か呟き添えて。

「構わんさ、ご友人アミーガ」
「思い通りにならない賭けこそ、面白いもんだ」

負けが込んで当然だが、それもそれで楽しめたさ。

「それで、そっちはこれからどうするんだ？」
「時計は止まっても時は止まってくれやしない」
「終わりがただ遠ざかっただけだ」

どうせまた、終わりなんてものは砂塵か空の向こうからやって来るだろうと。

「こちらも賭けには勝ったものの」「アテは外れたからね」

肩をすくめる。

「けど……全てを喪ったこの子の事もある」
「どこか此処以外の処へ旅立つよ」

もう、何もない少女では居られなくなったから。
次の終末に立ち会うことは……ないだろう。

「なら、似た者同士かもな」「そいつも悪くない」

肩を竦め、紫煙を吐き、笑う。

「そうか。旅立つなら気を引き締めてな」
「あんたが選んだ道を進めば良いさ。どんな選択も価値はある」
「選択しないことよりは、遥かにマシだからな」

何もせずなにも選択しないことを選択するより、その選択は遥かに良いものだ。
その道がどこに繋がっていようとも、途切れようとも、選択した事実は不変だからな。

「キコ」

選択こそが……価値だった。
戦う為の理由。大義名分。
くだらないと思っていたものが、何よりも力になった。

適切な言葉が思いつかない。あなたへ贈る言葉。
いくつも候補はあったけれど

「────煙草と銃・はほどほどにね」

湿っぽい別れは似合わない。
あなたの古巣、曙光らしさを意識して揶揄った。

「無暗に抜いちゃいないさ」

男は変わらない。何も変わっていない。
だから変わったのは、あなたなんだろうな。
なにも教えちゃいないし、なにも与えてもいないが。

「また会う日までなアスタラビスタ、ご友人アミーガ」

終わっていないのなら、機会はある。
死ぬまで生きていれば、また会うこともあろうさ。

「……♪………♪」

*鼻歌まじりに
*甘い花の香りを纏わせ、ゆるいウェーブの髪の女は
*のんびりと足取り軽く帰ってきた
*あちこちを見て周り
*そうしてここに戻ってくる

遠くへ行く前のお別れは肝要なものです。
だからそうやってやり取りをする間だけは
ほんの少し離れていたかもしれません。
あまり知らないひとでした。
曙光でスーが勝負していた時に見たのは覚えていますが
逆に言えばそれだけの縁でした。

それでも、袖振り合うもなんとやら。
別れを経るひとのために前脚、否、手を振るのです。

手を振られれば、被ってもいない帽子の縁を下げる仕草。
男にとってはそれが礼で、友人の隣のあなたもまた、縁は細いが友人だ。
良い日々と、良い旅を。

眠たげに目をこすりながら空を見る。

終末前に眠りについた後、もう目を醒ますことはないと思っていたのに。
どうやら終末は去って行ったらしい。
未来が続いて行くのだとしたら、これからどうしようか。

｢同じ考えの奴ァ多いんだろうなア｣

骨牌を切り来る。大荷物に、煙草片手。
それから懐より種を取りだして──適当な。空いている所に埋めておこ。

「……」
「ここも静かなものですね」
「どこに行っても、穏やかで」

「静かなものです」

*人々の動きを眺めながら
*穏やかさを噛むように
*ひとつ、つぶやきを浮かべていました

ふらふらと、色の抜けた服に身を包んだ小柄な人影が訪れる。
高層建造物の上の緑を見上げて、ぽつりひとこと。

「――蒔かれた種は、芽吹きますか？」

その手には、土と種子を入れた空きカン。

「……」
「あら」
「種を植えにきた方の、多いこと」

*ふふ、と口元に手をやって、小さく笑います
*明日も続く世界ですし
*何より芽吹きを期待する世界ですから
*きっと芽生えもあるのでしょう
*そう信じています

「野暮用済んでバカ寝すぎた」
「ここがあの世ってやつじゃないんなら
　まあ首の皮は繋がったって認識でいいんですかねえ」

気ままに通りを漫ろ歩く。
梟首会の地はきっと今日も変わりなく。
たとえばそう、市井にそれとなく監視の目がある事だとか。
終わりを前に、それどころじゃなくなった、って空気じゃなさそうだ。

「変わらず明日が来るってな、良い事ですね」

｢後1個ぐらい、増やしても良いかなッてね。
植えるか植えないかじゃねェし｣
問題は。

｢植えて、面倒見てやりゃ可能性はあんじゃねェの？｣

「多いんですか、種植えるひと」
「金具もなにかに使われるのかなぁ」
「貴石はなにに使えるんだろ」

「育ったら、なんになるのかな。種」

種を持つ人々を横目に灰になった煙草を捨て、また煙草を咥える。
火を点け、吸い込み、紫煙を吐き、手をひらりと振りながら去っていった。
いつものように、いつもの場所へ。

「少なくとも、芽吹くための可能性は繋ぎ止められたわけだから。
　まあ、ひとつくらいは、そのうち。」

可能性が0でさえないならば何事も起こり得る。
種を植える姿があれば、口角はもちっと上がるか。

……あ、知ってる人の声。

「鳩兄ちゃんだ」

顔を上げれば、それはもう嬉しそうに微笑んで。
たったか寄っていく。人懐っこい動き。

｢種を植えた、ッつー事実の方が大事かもよ？案外｣

笑って。紫煙を吐く。

「幾つでも植えていけばいいのでしょう」
「満足するまで、気の向くままに」

「金具も貴石も、きっと意味あるものだから業が積み重なるのでしょう」
「育てば…種にもよりますが」
「花が咲くことでしょうね」

*緑色の草木かもしれませんが
*明日があることはいいこと
*賛同するように、頷きました

「…」

路地口から見ている。

「…終わって、ない？」

その様子を見て、ようやく理解したか。

「退けたのよ」「あくまで、当座はね」

｢終末時計は止まった、ただ壊れちゃいねェ。
また終末まで秒読みの針が進んじゃア止まッて…になるだろうなア｣
別に、この世界の何かが解決した訳でも無いだろうし。

「花」
「ほんもののお花ですか」
「造花でも培養でもないお花」

「どんな色だろ。見られるかなあ」

「延命処置といったところでしょう」
「けれども、まだ先はしばらく続きますよ」
*ゆるい認識を口にしました

「あーまねさ～～ん」
「どォも。ご機嫌いかが？聞くまでもないか」

人懐っこくやって来る足取りはそりゃあもう軽かろう。
表情もまた同様に斜め以外の機嫌を物語っている。
こちらはいつも通りとはいえ、気さくにひらと片手を振って迎えよう。

「や～りましたねえ。一先ず首は繋がったと見える」
「ここが勝ってくれんのが俺らにとっちゃあ一番都合がよかったですからね。
　結局オニーサンとは仲良くここに居られたんで？」

何処でもよかったけど、とは言わないでおこう。
ここでは監視の目が怖いからね。

地下空洞METROから女が一人。
何か誰かを探すように見回して、すぐに目的のモノを見つけたらしい。
其の側へ、近寄って行った。

「あ…………」

玩具箱で過ごした女を見て、思わず声が出た。

今日は来客の多い日でした。
まあ終末の次の日となれば、そういうこともあるでしょう。
知った桃色の髪に手を振ったら少し離れる準備をしましょうか。

「植えなければ花は決して咲かないけど、植えればワンチャン咲くかも知れない。
　芽吹いて、育って、伸びた蔦が時計の針をも絡め取る日が来かも知れない。
　……ああ、そうだ、雨が降っていないから水もやらないといけないな、数も増えてきたし目印を立てるよりもういっそ紐で囲ってうんたらかんたら（以下早口長文につき割愛）」

言いながら、またひとつ種を植えた。
一旦であっても植物の未来が守られたからか、舞い上がっているね。

「造花でも培養でも無い、ちゃんとした植物としての花なことでしょう」
「どんな色かは…咲いてみるまではわかりません」

*何せ、なんの種かわからないものですから
*どの花が咲くとか、何色だとか
*この世界の行く末や未来のようにわからないことです

「…きっと見られることでしょう」
「私はそう信じていますから」

「いっそ将来は森林地帯にでもなればいいのにね」

顔を出す度に植林していたからな。
ずっと此処に居る者はより多くを目撃していたことだろう

｢っく、ハハ｣

将来ねェ。いやはや、今日明日で終わる筈の世界も延命がされれば未来を語れるか。
ちょっとそれが愉快で笑っていた。

*よく回る口ですねえと
*くすくす笑っていました
*必要以上に種を植え、育てることは娯楽では無いかと疑問に思いましたが
*まあ、今言う言葉でも無いでしょうから

「鳩兄ちゃん～」

機嫌良さそうに鳩兄ちゃんの周りをくるりと一周。
目の前まで戻れば、後ろ手ににひ、と笑顔を浮かべて。

「ご機嫌はご覧の通り」
「絶対はないんだろうけど、本当に一先ずって感じだ」
「もちろん、ルー兄ちゃんも来てくれたよ」

あっち、とか言って指差す先に兄が見えるかはわからんけども。

「鳩兄ちゃんもこっちいるの見れたのは安心したかも」
「お友達はたくさんいてくれた方が、僕はうれしいので」

「んー、そっか。」

納得。

「じゃあ、良かったー。」

離れた折に少し塵を拾っていたら
その中に埋もれている種をひとつ見つけました。
折角だと思ったのか、それを火にはくべず
代わりに穴を掘ってそこに埋め始めたでしょう。
周りも同じようにたくさん埋めていますから
そのうち発芽したら分からなくなってしまうんでしょうけど。

未開封の煙草の箱片手間弄び周囲の声を聞いている。
耳のみならず、平和なもんだと紫黒が見てた。

「森林地帯。
　植物を植えてはならないなんて規律はなかった気がするしそうすると当然その管理権限だとかの諸々も無かった気がするしそれって詰まり僕が整えたら僕が管理しても（略）」

ああ！魅力的な単語が聞こえてテンションが上がってしまった！
森林にもなったら人一人で管理するのは無理があるしちょっとまだ先が長すぎる。

｢ワァ｣

すげ〜喋ってる。
ここに屯していた人は度々これを目にしてたんだろうな。

「植物いっぱいになるのいつなんだろうねー。しの、どんくらいになってるかな。」

「ちょっと激しいですねえ」
*そんな規則はなかったかもしれませんが
*森林地帯に発達するまで育てられるのか果たして疑問でした

「はいどうも、鳩兄ちゃんですよ～」
「そいつは何よりで。
　まァ絶対なんか無いのはいつも通りですかね」

これまで通りと言えばこれまで通りだ。
世界に絶対の保証があった事なんてただの一度も無いだろうから。

「世界が終わるかどうかの瀬戸際だもんで、そいつもまた何より」
「家族ってのは大事らしいですからね」

おー、と見遣った先に件の人影があるかはさておいて。
何もかもを何処ぞへ落っことしてきた人間、
家族なんてもんは知らんのだが。
概念くらいは知っているし、梟首では家族を契りに用いる事もある。

あなたのそれは、そういう重苦しいものではなさそうだけど。
だから何よりというのは、
その瀬戸際に家族と共に居られた事ただそれだけに対してだ。

「楽しく軽口言い合えるお友達は一人でも多い方がいいですからねえ」
「俺も雨音さんがもし曙光にでも居たらちょっとショックだったかも～」

声色はどこまでも冗談めかしたものではあるが。
人生は楽しい方がオトクだけど、終わりが少し遠退いた今
そういうのはちょっと違くてね。

ここが種まきする場所かな？
拾った種子をまた一つ埋めた。

「種の育て方、教えてもらっても、いいですか。
　できれば、曙光でもできるやり方で」

「森林に至るには恐らく数十年、場合によっては百年単位にもなるだろうな。
　それも今からというよりは種が一つ芽吹いて、安定した育成が可能になってから、と考えた方が良い……」

スコップ片手に指折り数え、

「……安定した育成方法の確立で僕の寿命終わりそう。
　まあいいか、それでも。」

「こんばんは、梟の子らよ。ご機嫌いかがですか？」

大荷物を抱えて猫人がやってきた。本日二度目。

「自称植物学者様は此れからがんばってくださいまし。
　この地を緑でいっぱいにしてくださいませ」

ぷく、と手笛から泡を吹かす。
そろそろ洗剤が尽きそうだ。明日から別の遊びを考えないと。
赤の他人の真似事をして、手許に余っていた種子を試しに軽く植えてみたり。

「……これが積み重なったら広がんのかな～」

終末を遠ざけたのは、ゴールではなく延長の一端に過ぎないからな。
絶対なんかない。むしろ、ここからが本番と言いますか。

「家族が大事かは、人によるんだろうけど」
「僕にとっては、替えがない大事なものだねえ」
「鳩兄ちゃんもそだよ」

血縁者だけが“家族“とは限らない。少なくとも雨音にとってはそう。
だから、替えのない存在である鳩兄ちゃんも大事なのでした。

「あはは、まあ、最後はお互いここにいたんだろうけどね」
「前に最後のお話をした通りだったワケですが」
「鳩兄ちゃんの方は特に変わりなかった？」
「これから先のこととか、何か考えてる？」

一緒に遊んで別れた後のことは、なにも知らないからさ。
仮に雨音の知らない所で何かを“拾って“たら。
それこそ曙光にいた未来もあったかもしれないんだろう。
変化があってもなくても、言葉通りここを選んだらしいことはわかるけどね。

「安定した育成法が確立すれば後に繋げますから」
「過去にあった草木もそうやって繋がれてきたことなのでしょう」

「あら」
「大荷物」

「悪いけど、育て方はわからない。
　種類がわからないから。」

わかんない部分は断言しておいた方が良さそうなので、曙光からの来訪者にははっきりと言い切った。

「だから取り敢えず植えて様子を見るしかない。
　肥料も無いし、水を切らさないように……ああ、でも種類によっては水が多過ぎてもいけないんだっけ、となると水の量を変えて様子を見るのが最善手か？或いは（略）」

今日は特にテンションが高くなっているみたい。
聞き流していただいて大丈夫です。ごめんね。

「しかし大荷物の人間が多いような……移住予定者？」

｢後ァ…まア、暫くァ業を上手くやりゃア色々とちょろまかせンじゃねェのかな｣
空を落とすだ斬るだとか、エネルギーとして使ったりだとか色々出来るし。
植物をちょいとする位は有り得るかも。ややナンセンスでもある可能性は否定し切れない。

「そうですか。失敗するのがあたりまえなんですね、種まき。
　なんだか気持ちが楽になりました。
　たくさん蒔いて、たくさん失敗して、たくさんやりなおしてみます。
　ありがとうございます」

ほにゃっと笑うでしょう。

「……戻る前にもうちょっとだけ、いようかな」

｢そうなんじゃない？｣

世界の命が延命した。
終末がちょっと遠くなったから、各々がもう一度進もうとしているのだろう。

「…うーん。」

この子供は、考えている。

「難しいことを考えずとも、繊細なものでなければ基本的な世話で植物は育つかと。
　其れに、いざというときは梟の知恵を借りればよいでせう。
　世界の再生に誠実な者であれば、其れを授けてくれるはずです」

「移住者の方でしたか」
*なるほど〜。手を打ちました

猫はバックパックを背負い直して、背筋を正す。

「……わたくしは、此の街での居場所を失ったのと、外に視に行きたいものがありますので。
　貴方達の選択が、どうか只の"保留"ではないことを示してくださいませ」

お互い、向かう方向は違えど。留まらず、前に進み続けてほしい。

「マキは曙光に戻ります。
　たぶんあそこがいちばんゴタつくでしょうし。

　でも、そうですね。ときどき、種の育て方聞きに来るかもです。
　そのたびにはじめまして、って言っても怒らないでくださいね」

「そォいうモンですかあ」
「お？」

急に他人事ではなくなったな。
いやまったく予想をしていなかったもので。
飽くまでごっこ遊びのようなものだとばかり思っていた。
良いお友達というのは確かな事なんだけども。

「あ～　え～」
「……光栄～」

何もかもを大事って拾うには、人間の手ってふたつしかなくて。
自分がそこに選ばれるほど上等な人間だとは思わない。
それでもまあ、拾えるくらいにはあなたの懐は深いのかもな。
最終的にはそういう解釈をする事になった。

「先の事は、ま～なんにも。
　何からしたもんだかって感じでしょうしね、どこも」
「変わった事は特には……あ～」

変わった事、自分には無いって認識なんだけども。
人によっては変わりなかったとは言えない事かも。

「隠し事って気にするタイプです？」

多分、知らない方がいいんじゃないかなあって思うんだけど。
それを決めるのって、まあ自分ではないから。
だからそういう質問を返す事になる。

「業、業か……まああれを見た後だと確かに……屋上庭園の維持にも用いられている可能性がありそうだし、扱い方がわからないという点を除けばアリかも知れない。
　こうなると業専門家も欲しいな。」

業専門家って何？

「あとは、うん、トライ＆エラーというやつだな。
　幸い、種の状態であればまだまだ見付けられるから。」

｢業が深い｣

業専門家。

｢たァいえ、世界の再生だかなンだかすんならその辺早いほうがイイんだろ？
まァ頑張れよ｣

「業の専門家、曙光には多くいたんですけどね」

「勢力の均衡が崩れた今、あと数日もすればあの街はパニックに陥るでせう。
　貴重な業技術者が失われてしまうかもしれないので、わたくしとしては心配です」