「おいおい、またか」
二度の敗北。そして、業に価値を置いているのなら、
きついよなあという表情。
もう自分は、欲しいものは手に入れた。
後は楽しみだけ、というのであれば。

「なら、いっちょやるか」
また路地に、自分も追いかけていくか。

　　　　　　　　　　『ありゃ大層哀れなもんだ　取引でなきゃ対等にはいられねえ』
「…僕は客にああはしない」
　　　　　　　　　　　『だからってお前さん　興じるつもりもないだろうよ』

「………ここじゃあ都合が悪いかもな」
ぱさりと外套翻して、細身の身体が又燈篭を握り直した。

「騒がしいこったな」

「アハ。最高」

青年の紡ぐ言葉に満足げに玉虫色の瞳が緩む。

「蟲でもなんでもええやんなぁ。
　鼠より翔べて色んなとこ行けるし、
　梟より身軽で楽。
　老い先短くても持っとる時間全部が楽しく満ちているなら、決してそれは悪いことやないと思うもの」

唄うように柔らかく。終わりを夢見て光に群がり、今を貪る。
あとまあ蟲、かわええのもおるしね。蝶とか。

「……？」

頭を上げるよう促されて、すこし驚く。怒らせてしまったのだし、また追払われてしまっても仕方がないと思っていた。

なにか説明したげな雰囲気だけは汲み取って、

「ゆるして、くださるの？」

おずおずと口を開く。

「え……？」

何か、間違えてしまったのだろうか。


　　　　　　　　　　　　　　　　あなたがそう言ってくれたから、こうしてまた戦えているのに

「……もし、世界の終わりが四日後というのが間違いで、
本当の終わりが今日だったら」

会話の途切れ目、一瞬静かになったそのタイミングで、
ふと思いついたようにシスターは口を開いた。

「一時間後、終末が訂正されて、
残り三時間で世界が終わると改めて告げられたら」
「どうします？ 諦めてここで何もせず終わりを迎えるか。
それとも後悔の残らないようあちこち駆け回るか」

そうです。寧ろこちらが許してもらう方です。
そう思いながら何度も頷いてみせます。

布の内を探って取り出すのは幾らかの食料でした。
これがあるから大丈夫ということなのでしょう。
今日は追い払うことはしませんでした。

本当はそんな、乱暴ないきものではないのです。

「阿鼻叫喚になるのを期待してわくわくするー」

サプライズをずっと待ってるので。
終末の空気って、そういうものでしょと何かが言いますので。

さて。ほんの少し、視線を黒髪赤目の少女の方にやります。
勝った後だというのにどうしてか困惑しているようでありました。

どこか行くのなら、この前の意趣返しでもしてやりましょうか。

打ち合わせも無く始まった路上ライブ。
演奏するメンバーもその場で変わっていく。
音が鳴るものさえあれば飛び入り参加すらできるだろう。
隅には金属片やら吸い殻やらが入った空き缶が置かれている。

「いつもフラフラしてンだ」
「いつも通りフラフラして終わるねェ」
したり顔。

「あったあった。かんかんみっけー」
放り込めそうな缶を見つければ、そこそこ見てくれの良さそうな金属片を幾らか放り込み、また良い観覧席へ。

「諦めるも何も、こうやりたくて此処に居って飲んで駄弁ってるけどなぁ俺は」

不思議なことを言う、と言わんばかりに。

「少なくとも俺は最後の最期まで変わらんよ。
　此処で酒飲んで人と話して笑ってだらだらするだけ。
　後悔のないよう駆け回る必要もない」

これが自分のやりたいことで、面白いことでもあるから。気まぐれで散歩に行くことがあるかもしれないが。

……まあそんな感じなので、青年はいま牛丼らしきものにがっついている。

「私はいつも通りに煙草を吸って、酒を飲むさ」
「絶望するやつ、終末を悦ぶやつ、それを眺めて笑う」
「なにも変わりはしない。そういうもんだSo it goes」

煙草を吸い紫煙を吐き、琥珀色の液体を飲み干し、酒気交じりの吐息を漏らす。
変わることなどない。世界が勝手に変わるだけだ。世界が勝手に終わるだけだ。

からりからり、錆びた螺の階段降りて、裏道抜けて、路地の方。

終末の匂いは知っている。
今更気に留めることもない。
　　　　　　　　　　　　　　『なんだってあんた　どうして恐ろしい物から逃げるような足取りなんだい』

追うべきなのだろう。
だが、追えなかった。
それだけの勇気が、まだなかったのだ……

「…………、」
一通り各々の考えを聞き届けて、
瞳を閉じて口元だけ笑った。

言い出しっぺは何も言わず、
ただ静かにグラスに入ったジュースを飲み干した。

「とつぜん　おわっても　そのさき　あるので」
「だいじょうぶ　です」

というのがこどもの弁。

うれしくて、けれどそれを表に出してしまうのは恥ずかしいから、努めて冷静にする。
……誤魔化している反動か、いつも感情を表現している鐘が、からんと鳴ってしまったけれど。

「……ふふ」

それでもやっぱり、笑みがこぼれてしまった。
だって、喧嘩してしまったひととの仲直りなんて、そんな嬉しい事は滅多にないから。

そうして、つられて視線を同じ方向へ。

「あー。言い出しっぺも言いなよー。
言わなきゃ酒瓶持って絡むのだよ？」

冗談な脅し。でも、聞きたいのは本当のようで。

「そうだそうだー。シスターのお嬢さんが言い出しっぺなんやからお嬢さんのも聞きたいわぁ」

カスの野次馬。流しても良いとされる。

「シスターが素面で言えないなら、酒代は私が持ってやろうか」

くふふと笑いながら煙草を灰にして、吐き捨て、また新しい煙草を咥える。

「梟の子供らしい返答〜」
うりうり。白い子供の頭をぐーでうりうりとした。やさしいちからかげん。

「言い出しっぺが言わねェのはだせえぞ」
カスの野次馬は増えた。

小さな鐘カムパネルラの音が耳に聞こえました。
辺りに鳴る音楽とは違って、素朴で、美しい音。

こんな終末ですから、一度喧嘩した後
もう一度会えずに終わってしまうひともいるんでしょう。
そうならずに済んで幸運だったと思うのです。

探し人はあっちでした。
でも他にもささやかな幸せが手に入ったので
きっとこれで良かったんでしょうね。

「今すぐ終わる？
　つまり後先考えずに騒げるってことじゃん！」
上機嫌な若者。

「皆さまと同じですよ？
何も変わりません。終末がいつ訪れようとも」
「いつも通りここにいて、お酒を飲みながら人並みを眺めて。悲喜こもごもを笑い飛ばして。
ただ、それだけです」

そんな当たり障りのない答えを口にする。

まるで今聞いた意見をまとめたようなそれ、
けれど否定するには誰も彼も似たり寄ったりだろうさ。

「ふくろうの　こども　ですので」

だからこそ、今の行いが大事になるのだろうな。
今終わっても、次があるから。

「いいや　獲物は獲物なんだ」
「…獲物は……」

「笑い飛ばす割にはテンション低いなぁ。
負けた子を笑ってた時の方が、余程それっぽかったよー？」

＊さて子どもというのはこらえ性のないものであります＊
＊待つように言われたものですが待ちきれず＊
＊分の悪い賭けと知って動かずにいられないのです＊

＊そうしてやってきましたが＊
＊こちらもどうやら雰囲気が少し異なるようでありました＊

「酒を飲むというわりに、手に持ってるのは酒じゃなさそうだがな」

生憎と、こちらは酒と煙草を持っている。
言葉通りに行いを。故に笑う権利はあろうさ。

「ええことや」

答えに頷く。
手元の酒が無くなったので瓶をあっさり手放した。ポイ捨て。

「……ただ、まあ。万が一、もしもやけど。
　逆にどんでん返しが起きて世界続くほうが俺はちょっと困るなぁ」

何せ終わる前提で破滅的な勢いのままに生きているので。

ところで。落ち着いたんでしょうか。
そろそろ仮面の子の傍を離れて、黒髪の少女の方へと
黒く染まった四つ脚を向けて歩いていきます。

後ろからゆっくりと回りこんでいきますけど
さてどのくらいで気付かれるでしょうか。

｢へへ…さんぼんめ〜…｣
2本目の酒瓶を飲み干し、３本目に手を出す。

「あはは、連日連夜同じように負けて、
同じように荒れてる方を見ればそうもなりますよ」

あれが特段面白かっただけだと、そんな言い訳。

＊こちらへやってきて、なるほど＊
＊この街の盟主はありったけの資源を費やし＊
＊とうとう終末に至るまであらゆるものを創り出していたのでしょう＊
＊子鼠はざっくり、そのように理解します＊

あちこちで塵集め。最早巡礼と言って差支えはない。喧騒、相克、剣呑、握る企ての壺の底から目をそらすよに。

「でも、終わったと思ったら全部は終わってないから頑張らないとーってくらいにならないと面白くないよね。
後に労力残してたら全力疾走は出来ないのだ。走り切るぞー！おー！」

「……もしかして、先ほど手を振ってらしたのは、あちらのかたに……？」

ようやく人違いに気が付く。誰にも聞こえないような小声で呟いて、そのまま恥ずかしさでフリーズ。
去っていく白い人影に、せめてぎこちなく手を振るのが精いっぱいだった。

「梟の子供らし〜」
「堅苦しいやつ〜」
ケケ、と笑いながら。
紙袋は片手に抱えて、空いた片手で頭を撫でようかな。
というか荷物重いな。

「戻るかァ」
骨牌を取り出せば、ふらりと。

@C4R0
先ほどからこちらに意識を向けているのは知っていた。

「……それで、あなたはいったい？」

今日は撃退しかしてないし、あなたのお友達は傷つけていないけれど。

「行く人はいってらっしゃい。
　来る人はいらっしゃい」

移動する人々にへらと笑いかけ見送り、出迎える。
誰が相手でもどんな時間でも、いつも通り。

「あら、たまにはお酒じゃなくてジュースを飲みたくもなるでしょう？
直に飲めなくなっちゃいますから、
広く楽しんでいるだけですよぉ」

からんころん、ジュースの入ったグラスをお酒みたいに回してみれば、
氷が小気味いい音を響かせた。

「なんだか言い訳がましいなぁ。
今更ビビってたりするんなら、吐き出しちゃった方が楽しいよー？
恐怖するところまでが娯楽なのだよ」

あそこの鼠は以前METROで見かけたな、と目で追った。
子鼠にご執心だった魔女の姿は今はないらしい。

「あそこまで元気なのは、見ていて面白い。笑える」

かくいう当人は昨晩に業をごっそりともがれたのだが、どこ吹く風。

「なるほどな、そういう趣なら仕方ないか」
「楽しめるうちに楽しむのが、享楽というもんだものな」

ショットグラスを掲げて、こちらは酒を。
終末の酒だ。何も変わらない、いつもの酒だ。
透明で、熟れず、ただのキックの強いアルコール。

琥珀色のウィスキーを飲んだ後では、幾分か軽い。

@SueFobia
今日は別に、戦いに来た訳ではありませんでした。
少なくとも今のところはそうなのです。
とはいえ言葉を持たない身ではそれを伝えるのも一苦労で
前脚を上げてひらひらとするくらいしかできません。

無論。仕掛けられるならそれも受けるでしょうけど
さっきしたばかりですし満足していると信じるしかありませんでした。

｢酒盛りは万国…いや、何処でも共通か｣

「ふふ、言い訳がましい……そう見えます？
わたしとしては本心を口にしてるだけなんですけどねぇ」

笑みは絶えない。表情からは何も読み取れないだろう。

@C4R0
「…………？」

元より……あなたに受ける利はなく、
それでも受けてくれた昨夜の段階で完敗している。
ドブネズミでも、そんな相手に何度も脈絡なく
食らいつくのは品がない事は承知していた。

「話せないってのも不便なものね」

しょうがない。これ以降は路地裏でまた筆談といこう。

「言語通じん人とも酒酌み交わせば仲良うなれるとか言うしねぇ」

何処行っても酒盛りは存在しそう。

｢なんだか知らねえけどよお…シスターの奴、なんかあったのか〜？｣
酔いで頭が働かなくなってきたのかも。
それでも飲み続けているが。

「まあ良いけどさぁ。
素顔を見る趣味はないし。好き好きにしてるのが丁度良いのだよ。害がない限りはね」

｢た～しかに？それもそうだなア。Metroで少し前に酒を持ってきた時もそうだッた｣

@SueFobia
良かった。また挑まれてしまったら
今度こそ負けてしまうかもしれませんでしたから。
あなたの行儀が良いことに内心感謝するこども。

許されるなら手を引いて、どこぞへ連れて行きましょう。
丁度お話がしたかったので好都合でした。

「え〜、言いがかり付けられてるだけですよぉ。
わたしほど神の教えに則って、
享楽の限りを尽くしてきたシスターはいないというのに」

これの他にシスターがいるのか、とは言ってはいけない。

「シスターが楽しいのなら、それで良いさ」
「そいつも自由だ」

「相変わらず飲んだくれが多いな〜」
そう言う若者が飲むのは缶入りのエナドリだ。

「享楽を尽くしてたらシスターになれるのなら、あたしだってなれるよぉ」

次は缶飲料にしようかなぁなんて、終わりかけの瓶をみてる。

＊辺りを見回します＊
＊2択の上、さらにこの広い都市でありますから＊
＊当然ながら目的は達成出来ないのであります＊

＊その最中、またまた酒を飲む人たちが見えて＊
＊相変わらずまだ使えるはずのゴミが積み重なって＊
＊自分で来ておいて、不愉快になるのです＊

「おや、なります？ シスター。
今からでも遅くないですよ？」

「きょうらく」

知らない言葉だ……

「暴力お盛んなやんちゃ鼠の巣でも、酒盛りは楽しむんやね」

仲が良くて何より。

｢言いがかり〜？｣
よく分かってなさそう。

＊シスター＊
＊彷徨う最中に聞こえた言葉ですが＊
＊これはよく知らない言葉でした＊

「やだー。似合わないしー」

｢……｣
芥、集めるか。

「今からシスターになって、似合わなかったらやめればいいのさ」

くふふと笑いながら酒を注ぐ。
琥珀色の液体は、残り半分だ。