小さな体躯、薄汚いねずみが物陰から伺っている。
明らかにおのぼりさんMETROのねずみ。大きな帽子の下、顔つきまではわからないが。

｢そこの赤髪の嬢ちゃんに言われてな
まあ、でも 俺としてはなかなか…悪かねえなって…｣

「ノリで言ったらハマってて、面白いよねぇ。
何回も我慢できないで路地裏に行ってるのがおかしいったら！」

「ま、薬屋としての知見を得てると思えばいいじゃないか」
「売る薬と使う薬の区別がつかなくなったら笑えるが」

「……お。ここにきて結構他のとこから来てくれる人たち見かけるようになったなぁ。嬉しいわ」

女物の香水を纏い、あちこちゆらゆらと。
軽く散歩をしていた男は賑わいに目を留めてゆるやかに瞳を細めた。

「何もおかしくないけど！？
ダメじゃん！？中毒じゃん！？」

薬、の話か。
多少耳は傾けるものの。

……見た顔もあるな。
いや、そんなことで安心なんかしない。
それより、と他の顔を探した。探し人がいる。

｢まあ、別に人前でキメてだらしないの見せるよりはマシだろ！な…？｣
｢商品と自分用の区別は…まあ…おう…｣
危ういな…

「……え。またクスリの話しとる？いよいよ終末感が加速してきたなぁ」

「面白いよぅ。
売ってる癖に知識も曖昧だったから、ちゃんと責任持って売れるようにオススメしてあげただけだけなのだよ？」

「……はぁ、あんまりそういうの使わない方が良いと思うんだけど……

とりあえず使いすぎて死んだりしないようにね……」

「責任持って売るために使って中毒者になったら世話ないよ……」

「やめられない止められないになってしまったか…」

幸せの粉。

「私もサクヤさんと同じ意見です。あまり良い風潮とは思えません……
ですが、歓楽街の自由主義に口を挟むつもりもありません」

それはそれとして、先ほどから物陰に小さな気配を感じる。
何となくそちらにも目をやった。

｢別に…他にも売れる種類はいっぱいあるし、ギリギリまで生きてやるから大丈夫だって！｣

｢へへ、やめられなくなっちまったよ…｣

「やめられない止まらないダメ絶対……。
まぁ、大丈夫って言うなら信じるけどさぁ……」

「良いんじゃない？終わるまで走り抜けられられたら」
「肉体も業もお金も、ぜーんぶ燃やし尽くしたらちょっとはマトモに見れるでしょう！」

「！」

小さなけものは視線に気付くと警戒を強めた。
けれど探し人も見つからないまま、ここを離れるわけにもいかない。

「……なに」

じ。警戒の面持ちのまま。
多分こちらの台詞ではないが。

「ああ蛇にいちゃん…被り物を被って人気者になりたいと言ったあの頃は何処へ…」

いつの話だ。

見れば物陰の存在は小柄で、子供のように思える。
大きな帽子でその下の顔までは見えないけれど。

「……あなたもこの曙光に住む方ですか？
あまり子供にとって住みよい街には思えませんが……」

今も薬物の話をしていたし。
小さな子が聞いて大丈夫だろうかと少し心配になった。

｢今でも人気者にはなりたいぜ？
まあ、堕ちるとこまで堕ちた感は…正直否めないが｣

「人気者ねぇ……なろうとしてなるものじゃ、ないと思うけどなぁ。
それこそ商品配ったらなれるんじゃない？貰った人ほしいよーってなるよ？」

「人気者……人気者かぁ……人気者ってどうやってなるんだろうね」

…METROでは見ない顔。
あの言葉を聞くに曙光の人間じゃなさそう。
なら、梟のひとか。
帽子を目深に被り直す。

「……こんなの、どこに住んだって似たようなもんと思うけど」

ねずみは所属METRO暮らしを自ら明確にはしなかった。
まあ見てくれで、なんとなくわかるのかもしれない。

「……今いるのはこれだけ？」

それより。少し辺りを見回す。
やはり物陰から出やしないが。

｢いやいや…配るだけじゃカモにされるだけだって！
他に もっと、こう…なあ？｣

「薬物なんて余程でなければ敬遠されると思いますが」

必要な時に必要なものを出せるのが1番信頼を稼げるのではないのだろうか。
それこそ、医療の補助だとか。

毒ばかりならどうにもならないが…

「そうでしょうか、曙光と梟首会でもだいぶ趣きは違うと思いますが……」

帽子の隙間からわずかに覗く長耳。時折見かける"ネズミ"と呼ばれる子たちの
一人なのだろうか。確証はない。

「ええ、私は先ほど来たばかりですが今近くにいらっしゃる方は
見えているだけかと……どなたか人を探しに来たのですか？」

どうも警戒しているようだから、こちらも一定以上は近づかないようにする。

「お嬢様は人気者になれるで」

せやろか。

「お嬢様が人気なのはカモだからじゃない？」

なんてことを

｢いやいや！別にカモにされなくてもカリスマ性とかで人気になるパターンも…なあ？｣

「少なくともこのお嬢様はだいぶ強かなんじゃないなぁ……お嬢様も千差万別だし」

──買い物するならここか。鞄、携行できる食料品に酒を含む飲み物。後は何があれば良いか、なんて意味の無い吟味。

「お嬢様という属性への関心ならそれかなぁってね。
個々人のアレソレは知らないのだよ」

「あぁ、そういう。
まぁ確かに……そうかも……そうかな……」

「……どこも一緒だよ」

そう思っていないと、おのぼりさんは身を滅ぼすのだ。
そんな考え、彼女の知るところでは、なかろうが。

それでもねずみはここに来た目的がある。
帽子の下、見えないけれども眉を顰めた。

「……ラァジュー」

人の名前だろうか。
さて、聞いたことは有るかどうか。

「誰がカモ肉やって〜〜！！？」

｢カモ鍋かも・・な…｣
同じぐらいに話したはずの鍋ネタを使った上手いジョーク…だと思っている。

「ごめんやっぱこのお嬢様もカモかもしれない……」

適当に話を聞きつつ、いつ頃ご飯食べようかなど考えている。

「少なくとも元気で面白い反応をするから、笑えるよな」

「ネギも持ってきてー。お鍋にするのだー」

『鴨鍋。美味しいよね。』

「おや、ラァジューさんをお探しでしたか。
ラァジューさんには以前メトロ飯というものをご馳走になったことがありましたが。
そういえばあれも曙光でのことでしたか……」

思い当たる人物がいる。とはいえ何度か顔を合わせたことがあるだけで、

「私も特に連絡先を知っているわけではないのですよね……
何か言伝などあれば承りましょうか？私で良ければ」

「お嬢様鍋にするんやない！美味しくないで！」
「面白いならよかったけどよ」

「いつの間にかお鍋の話になっていますね。
薬よりは健全な話題で良いでしょうか……」

違うカモの話かもしれないけど。

「鴨鍋食べたことないや……」

『探せば売ってそうよね。鴨鍋。』
探してみるのもいいのかもしれません。

「あー鍋食いたくなってきた」

「メトロ飯……？」

なにそれ……
METROの住人もそんなもの知らない……

「……」

ねずみはその言葉に、少し困ってしまった。
いや、落胆に近いかもしれない。

「……ううん。…いい」
「そんなに時間、ないし」

空の蒼を見やしない。けれども確かにそれを意識した。
…言伝を頼めば、彼は、その残り僅かな時間を自分なんかに費やすかもしれない。

後で鴨鍋探すかと考え始めた。

今日も今日とて少女連れて塵拾いに励んでいるのだろうな。
今更に僧らしく日常に励む事となろうとは思うまい。
放蕩の限りを尽くすのが曙光流だろうに。

「ん」

見慣れない人集りがある、な。

鴨鍋を探す旅に出かけることにした。
待ってろ鴨鍋売ってい店ー……。

「何というか、あれは独特な味がいたしました。ふふ」

世界が終わりを迎えるまで、告げられたのはあと3日程度。
確かにそこまで時間はないかもしれない。

「……そうですか。まあ、もし私が彼に会ったら探している人がいたという
ことくらいは伝えておきます。あなたも、会えると良いですね」

お節介な少女は、ただ帽子の下に向けてにこっと微笑んだ。

｢鴨鍋食いたくなってる奴多くてウケる…｣

「あれ？ラァジューさんではないですか」

噂をすれば影、だ。

「今そこの方があなたを探してらっしゃる様子でしたが」

と物陰のほうを指差す。

「ふむ……今日のご飯は鴨鍋にしようかな……」

「じゃあ私はもつ鍋」

「あれ、メイランちゃん」
「お仕事しに来た？」

｢んー…俺は鍋ブームにあえて炒め物にすっかなぁ｣

よもや名指しされようとは。一層に怪訝が滲んだ。
終末に向けた何かしらの催しだろうかな。

「うん？」「うん」

親切配り歩いていたとはいえ、この顔然程広くもない。
指差した薄暗い物陰見遣れば、得心のいった風に頷いた。

「ああ、カヤか！」

見上げる帽子の下が思うことはひとつ。
変な奴、だ。それと若干の、居心地の悪さ。
これは人の善意に慣れていない。

「……ん」

今日は、諦めよう。
いや、今日を諦めるということは、今後を諦めるということだけれど。

そう思った、矢先だっただろうな。

「…………いた」

探していたくせにねずみは少しも嬉しそうな顔はしなかった。
いや、一瞬くらいはしたかもな。すぐに眉間にしわ寄せだけど。
大丈夫、全部帽子のした。

「あっ、冬真さん……？！」

そういえばこちらも、約束をしていた人物にぱったりと出会った。

「いえ、特にお仕事のために来たというわけでは……
ですが約束を忘れたわけでは決してありません。ら、ラビットホール二号店……
でしたよね……？私は働きに行ったほうがよろしいですか……？」

「いいんか？鍋は具だけやない。
〆の麺と米は最高やで…？」

「良かったですね、カヤさん。お会いできて」

ちゃっかり名前も聞いたお節介少女。にこにこしている。

「……」

ちゃっかり名前を知られたねずみはまためちゃくちゃに眉をひそめた。
二重の意味で。大丈夫、帽子のしただ。

「らびっとほーる2号店……」

「〆の麺と米かぁ……美味しそうだ……」

「いや、いいよ」
「こんな状況だしな」
あっさりと返す。

「あの店ももう閉めるみたいだし」
「最後の瞬間くらいはいい人と過ごしなよ」
「俺もそんな場合じゃなくなってきはしてるし」

兎じゃなく狗をね、待ってるんだと言う。

｢米と麺…くっ、悩みどころだなぁ…｣

「さ、サクヤさんはどこかご飯を食べに行ってらしても良いですよ？！
私もご一緒したいのは山々なのですが、用事ができそうで！」

気まずい話を聞かれて気まずくなっている。

「って、あれ……？よろしいのですか……？
狗……どなたのことでしょうか。そういえば自分を犬と名乗る方は今朝
梟首会にいた気がしますが」

「メイランさんも、一緒にご飯食べよ。
何かあるなら僕別に待ってるからさ。」

「でも一応ギリギリまで店やるって言ってるし」
「サクヤ少年も兎になりたけりゃ二人で行ってきてもいいけどな」
「店の住所は渡すし、衣装もまあサイズあるだろ少年なら」

あー。そうか、んじゃちょっと後で顔出してみるかなと頭を掻く。

「うさぎには僕なるより見る方が好きなんだけど……！！」

「なる前は皆そう言うんだよ」
「一回でいいから。な」
「サクヤ少年くらいの歳のやつ皆やってんだよこれくらい」

｢おいおい…2人まとめて騙されてやんの｣
唆されてクスリに溺れたこっちも大概である。

「いえサクヤさんにそのような格好をさせるわけには！！」

水着みたいな格好って言ってたし！

「わ、私一人で大丈夫です、着るなら……
お店の住所もあるなら承ります。そちらでご飯を食べますか……？サクヤさんは」

自分はバニーで接客をして、サクヤさんにご飯を提供する……？

「ども〜」
ぬっと裏路地から現れ、後ろ手に持つ赤のついた木の棒を路地裏に投げ捨てた。

「ちょいと人探してきたんやけど…
お兄さんの弟知らん？
レキっちゅう名前で、メガネかけてるんやけど」

「え、えぇ……そうなのか……
あっ、それじゃ……そこでご飯食べれるなら……それが良いかもしれない。」

うさぎ見ながらご飯食べれるのはかなり良いのでは無いだろうか

「あ、ガクさん。えーとレキさんだよね……見てないかな僕は……」

「ああ、行ってきな行ってきな」
「はい、住所。サクヤ少年の方に渡しとくか」
「兎好きならより楽しめるだろうな」

メモ紙に住所を書く。ついでに。
『個室取れ。今想像してるやつより"かなり"のだぞ。内緒な』と書いて渡した。

「見てへんか…」
「そんでサクヤくんに何吹き込んでるんや…」

「で、ではちょっと行ってみましょうか、サクヤさん……」

ちょうどご飯もごちそうすると言っていたし。まさかこんな形になるとは
思っていなかったけど。

｢なんか良い方向に行ってんじゃねえよ〜…つまんねえの｣

「え、あ……あぁうん。
ありがとう。
それじゃ、メイランさん行こっか」

メモ紙を受け取って、軽く想像しながら少し上機嫌で向かうだろう。
まぁ子供の想像なんてろくなものじゃない、でっかいうさぎも出てきたりしないかなとか考えているだろう。

二人がかなり離れてからそっちに向かって敬礼した。

「今日した善行だけで、俺だけ終末来ても助かるだろこれ」

「良い雰囲気だったな。面白そうな店で楽しめればいいがな」

「で、他の人はお兄さんに似た男、見てへんか？」

「見てませーん」
鍋らしきものをつつきながら答える。
汁が目に跳ねた。

｢あのメガネの弟くんだっけ？
前に来てたのは見かけたけど 今日は見てないな…｣

「見てないな」

酒を注文しながら煙草を咥えて吸い、紫煙を吐いた。

「見てへんかぁ
梟にもおらんくてな、少し前から家に帰ってきてないんや。」