「えづけだ、わるーい」
「そんなこと、いってたら」
「ほねまでねずみに、たかられちゃうよ」

「勝者の犬にもなにか奢ってください」

「面白いものを見せてもらったことだち、あいつの代わりにあっちが奢るっちよ。なにがいいでち？」

「めとろ、か。おもしろそうなところなんだね。つぎはそっちにいってみようかな」

「ほうりだされて、今日がはじめてでさ」

「肉が削ぎ墜ちる前に、銃を抜くさ」
「私は世界の終わりが見たいんだ。まだ素寒貧になるには早い」

「METROへ行くならお気をつけて。
最低限自衛の手段か、逃げ足は用意しておいた方がいいかと。
なにせ余裕のない人々の集まりですから、
助けを求めようものならむしろ敵が増えることでしょう」

知ったような口ぶりで語る。

「メトロは狭くてじめじめしてるけど……まあ、いいところだよ。
ここと比べると何もないというか、もしかしたら退屈かもしれないけど。」

「鼠の程度も知れた事ですし敵無しですね」
「メトロ、恐れるに足らずです」

「いぬ、ここにいてよ」
「それで、チカからきたやつ」
「ぜんぶ、かんじゃえ」

「＊仲間＊はよく見かけるでちからあっちは行きやすいでちがね」
「あんたらそんなにネズミが好きじゃなさそうだちな〜」

「ふふ、窮鼠猫を噛む、なんて言葉もありますよ。
それが一匹どころか何匹もいたら、烏合の衆では済まないかも」

「お、今日もなんだか動物が集まってきてるらしい」

パチパチと光るネオンの下、庇のあるほうへと男が顔を出す。
今日も『夢』売り阿片窟は気ままに営業中だ。

「サーカスなんか開いたら、ちぃとは通りの店にも実入りがあるかねえ。
　割に屋台だったりなんだったり、飯屋の宣伝が出来るほど手が回ってないようだし」

「飯屋は増えて欲しいっちが、他の娯楽が人気っちねぇ」

「終末を過ごすに当然のことを守っていれば、メトロも良いだろうな」
「自分の命と自分の荷物は自分で面倒を見る。そんなとこだ」

ふう、とパイプの紫煙を吐いて、咳を一つ。

「どこも変わらんさ。信条か、はたまた生き様が違うだけだ」

「さて、私は少し休んでくる」
「奢りの分はしっかり払っておく。またな」

パイプを咥えながら奢った分の酒代を払っていった。
―――払う時に数字を見て、少し笑っていた。

「またね、おにーさん」
「おさけ、ありがと」

ふにゃりと笑い、見送った。
すっかり空になったグラスは、まだ手の中のまま。

「
「わふふ」
「犬だか猫だか、鼠だか鳥だか分からなくなってきましたね！」

「さて」
「犬は骨牌を使い過ぎたのでゴミを握りにいってきます」

酔っぱらいの人間にも手を振って。

「そ、この通り酒がよくよく売りだと嘯かれるってえのに、
　それに合わせるちょうどいい店屋はナリを潜めてるっていうんだから。
　こいつはちょっとばかし、神輿に担いでやる必要があるかと思ってね」

煙管の先からぷかぷかと雲が浮かんでいく。その先に空があるわけではないが。

「金さえありゃあ食えるものは買えるんだけどね。それが却って名物を生まないわけだ」

「……ふぅん、ここが曙光……」
「うーん、チョコミントアイスって何処にあるんだろうな……そもそもあるのかな。」
刀を携えた人影が路地から歩いてきた。

「ありがとう、親切なおにーさん」
「よかったら、今度お礼をさせてちょうだい」
にこやかに笑みを浮かべて、見送る。

「チョコミントアイスは売ってたらあっちも食べたいっちよ。」
「誰か穴場のアイス屋さんを知らないっち〜？」

「いくらも売り場はありそうだけど、穴場かどうかはわからんなあ」
「どちらかというとお坊ちゃん、アテがあってきたクチなんじゃないか？
　その口振りの様子だと」

「おさけは、おさけでよくない？」
「ゆめのおにーさん、は」
「ごはんのほうが、すきなんだ？」

「いや？当てなんて全く。そもそもここに来たのは初めてだね。」
「あまりここは好きな雰囲気の場所じゃないもので。」

「それはそれは」

片方に相槌をうちつつ。

「いいや、私は酒のほうが好きだとも。なにせじじいになると楽しみが少ない。
　けれどもなにぶん、若い人らには酒は勧められないからねえ」

塵芥を捏ねている

「じゅ～ま～ん。宝石たくさん。ここはいい場所だね」
その貴石の出どころはかたらず。

「はあ、交友が増えると忙しいなあ……
　モテる男ってもんは辛いぜ」

「色々見て回ったが、結局はここが一番落ち着くな」
「んでも、あとで診療所の方に顔出してやるか。
　暫く遊んで、楽しんでから」

「酒は酒だけで美味いっちが、つまみを添えるとより楽しめるってもんだち。」
「引き立て役が足りないってわけっち。」

「私もどこに売っているかはわからないけれど、見つかるといいわね。チョコミントアイス」

苦手な街にまで来て尋ねているのですから、それなりに切実な、ほしい理由があるのでしょうから。

「なーんだ、それなら」
「ぼくがいっしょに、のんであげるのに」

「まだまだ、のめるよ」

どや、あるいはきりっ。
奢って貰った一杯が、強い酒だったのかただこれが弱いのか
もはや空になったグラスからは判断できないが、とかくご機嫌な様子。

「本当に曙光に探しにきたか、チョコミントアイス……」
「最後に見たのっていつだったかな。
　根強い人気のあるフレーバーだから、ないってことはないだろうけど」

「……まぁ、地道に探すしかないか。チョコミントアイス。」
「ここに来るくらいなら昔のうちに食べとけば良かったな……」

「そうそう、飯の便りを浮世に流せば、酒の売れ行きもよくなるだろ。
　いやなに、この世から在庫が切れたら私も困るが、
　かといって世界の終わりの前に売行不振で店じまいされても困るしな」

それでふ、と人の出入りの多さと町並みの様子を眺めて、
ああ、と合点がいったとばかりに相槌を空に打つ。

「なるほど今は夕飯どきか。そりゃあ、人の行き交いのあるもんだ」

「あ、せんせいの　　なんだっけ」
「てつだいとかみたいな、しごとのひとだ」

「そっちで覚えられちゃったか」
「君は先生の何か、コイビトとかだろ　Evaくん」

診療所を案内された仲間だ。ある程度気安くなる。

「自由だね、お互いに」

煌びやか過ぎる街の隅、手慣れた様子で火を付けては灰が降り積もる。
ソレ灰を被るのも気にせぬまま、獣は再び塵芥を漁るのだ。
此処には不要な物は多いし、ね。

「まちがってない、でしょ」
「きのうはいっしょに、ねてくれなかったけどね」

んふ、とやわく笑う仕草。アルコールの匂い。

「じゆうだよ、まだまださ」

「診療所、そのうち顔を出さないといけませんね」

急ぎではないが、書類は気付けば溜まるものであるからして。

「ははあ」
「あの先生もどうやら隅に置けないひとらしいねえ」

面白いものでも見ているかのように顎をさする。

「あっちにいっちょ噛んでる奴らが、
　全員曙光に勢ぞろいかい。こっちに支店でも出させようかな」

適当言う。アルコールの匂いには、少し目を細めて。

「ドクの兄さんはガード硬いねえ。
　こんな可愛い子ちゃん、金払ってでも一緒に寝たいだろうに」

「骨片の用意はあるから……
　ま、何もなさそうだったらとっとと行っちまうか」
「酒瓶もまだあるし。ラッパ飲みでビビらせてやる」

「あの人はモテないだろうが、
　良縁に恵まれてるね。占わずともわかる」

「寂しく思う必要はないぜ、
　俺は全ての人の友人であり恋人」
「必要とする奴のもとにすぐ現れてみせる」

「おかねはらうなら、いっしょにねてあげるけど」
「おにーさんは、きょうも」
「せんせいのとこ、いくんでしょ？」

「はっは、寂しくはならんさ。もうそういう年でもない。
　若いのが青々しくやっているのをみると、野暮を起こしたくなるだけさ」

「おっいいね。人肌恋しかったら頼もうかな」

「そ。そのへんのナンパ男と違って、
　俺は誠実な男だからな！」
「君も来るならまあ、遅すぎないようにね」
「寝鎮まってから来て勝手に添い寝するのも手だけど」

地下の方面から戻ってきた。
いつもの笑顔はなく無表情。何かを考えながら歩いている。
そういえば、兄ちゃんに会ってないな。どこにいるんだか。

「粋ではねえかもしれないが、野暮とも思わねえぜ」
「幾つになっても、」「人ってのは可愛げのあるもんだろ？」

「おっ……」
見知った顔がまた増えて、
梟の巣に行くのもも少し後でいいか、なんて思ったが。

「どうしたんだい、普段のチャーミングな笑顔は」

「おとなになるほど、さみしくなるんだって」
「おもってたんだけど、ちがうんだ？」

「ん－…きょうは、いかない」
「おさけ、のんでるし」
「おにーさんが、いっしょにねてあげれば」

記録したものとは表情の違う子供に、自然と目が向いた。
気にかけるような関係でもない、静観している。

「ああ……ちょっと違うな。
　ガキの頃は何だって寂しく思うもんだし。
　平気になったと思えば、寂しがることがどんどん増えていく」
「出来のいい少年少女が、一番寂しくねえのかもな」

そして、提案されたことについては一瞬目を丸くして、
それから大きく笑いだす。冗談抜きだからこそ。

「ハハハ！」
「いいぜ、もし呑気に寝こけてたら、
　俺が代わりにベッドを温めてやっとくからな」

小首を傾げるように顔を上げて。
口元だけ上げる形で、わざとらしく笑みを作った。

「考え込んでるお顔もチャーミングじゃない？」
「僕のことならね」

なんて、いつもみたいに軽口。

「ま、確かに人を惹きつける魅力的チャーミングな顔ではあるか」

「解決できそうな悩みだったら言うんだぜ、
　手助けを惜しまない奴が最低一人此処にいるし」
「言わないなら"そういうもん"ってことにできる」

「え～、チュエさん優しいな。いいのそんなこと言っちゃって」
「言質とったから、いつかその時が来たら頼っちゃおうかな」

今はその時じゃない、ってことでもある。
にひ、といたずらっぽく、今度はしっかりと笑って。

「でも本当に、今回は心配ないよ。悪巧みしてただけだからね」

「ふぅん、そういうものか」
「ぼくはべつに、さみしくないけど」

出来がいい、でもない気はするけど。
大人の貴方がそう言うなら、そうなのかもな。

「あっためるだけ、だからね」

「じゅう～ご。……おなかすいたな」
背格好に見合わぬ宝飾品を片手にぶら下げながら。

「勿論、誠実で優しいお兄さんだし」
「あるいは履行される前に世界が終わる確率のが高いからな！」

はは。いたずらっぽい笑みに対して、
こちらも似たような笑みを浮かべて。

「悪巧みか。いいね、
　そりゃあ内容を察されないようにするもんか！」
「んじゃ、俺からは成功するように祈っとくよ」

「火傷でもしそうな遊びはダメ？」
「ま、君がそう言うならあっためるだけにしとくか」

誰の気分を害したくもないしな。
お医者サマの意思を半ば無視している気がしなくもないが。

梟の絵柄が記された骨片を弄ぶ。

「そんじゃまた会おうぜ」
「破滅の前にはさ」

「誠実で優しいお兄さんの、誠実で優しい所を見てみたいものです」
「もちろん、世界が終わる前にね」

記録をつけてる子にも視線を向ければ、ばち、とウインク。
言動からしても、元気がない訳じゃないらしかった。

「そんな大したもんじゃないけどね……ふふ！　ありがとう」

そこまで言えば、ふ、と路地裏に視線を向けて。
笑顔を咲かせれば、人の波をすり抜け走っていった。

「やけどしたら、みてもらえるじゃん…」

む、と幼いふくれっ面
先生が聞いてたらチョップの一つでも貰ってただろうかな
パタと手を振り、見送りの仕草

（やれやれ、チャーミングを売りにしてるだけはあるな）

「おじいちゃん、まだいたんだ」

「ちまちま業を高めてただけだよ。そろそろ移動するさ。」

「残り少ない時間なのだから、やりたいようにやってしまうのがいい」
「……なんていうふうな年寄りの説教なんざは、やはり野暮なもんだろうなあ」

すっかり話が終わってしまって、話した人間も捌けてしまって。
それからようやっと口を開くのは、それが不要だとわかっているからか。

「ふーん、なんだ…」

「別に俺がどこに居ようがいいだろ………。」

「ゆめのおにーさんは、おとなでしょ」
「やりたいこと、ないの？」

ウインクを受けて、目を瞬かせていた。
成程チャーミングではあるようだ。記録を足した。