ひょこっと、大通りに出てきた。
建物に反射して映る自分の姿を見ながら、髪を整える。
前髪で目にカーテンをして、耳も隠して。再び歩き出す。

お散歩。という名の情報収集。
ポケットの中、手で金具を弄びながら。
いつだってなぁんにも知らない顔をして、周りの声に耳を立てている。

「はは。
　お行儀の悪い犬だ。きちんと、景気よくやりなさい。
　ここでの喧嘩は、あくまで華のあるものだろ？」

何やら剣呑な様子が漂うのを、しかして軽く笑い飛ばす。

「まぁ確かに便利っちゃ便利ではあるかな。

というかなんで犬さんはそんな威嚇してるの」

「ウマ～飯ウマ～」

受け取ったら遠慮無く食べる。
馬鹿舌なので何でも美味しく食べられるらしい。

「んぇ？ソーナノ？駄犬の存在は認められてるんだから人間様の存在を認められないってのは無いでしょ」

「別に責める心地はないよ。気を悪くしたならごめんね」

ただ、まあ。文字通りに鼠捕りの餌であることがそこそこあるものだから。
これが対価もなしにほいほい食いつける質ではなかっただけ。

「たかられているねぇ……」

犬たちに……

「犬は上下関係にコダワリがあるんですよ」
「ああいう手合いは曙光の高度な社会に付いていけいない落ちこぼれですからね」
「いくら蔑んでも構わないんですよ子供の人間」

曙光人間≧犬＞猿≫メトロ人間＞鼠≒染み（包丁）

「私は、ここの外でどんな人間がどんな生き方をしようが構わないし。
　人には人の生き方も、生きやすいやり方もあるものだとは思うが。
　それとは別に、確かにここにはここのやり方というものがあるものだし」
「まあ、本物の犬も上下関係にこだわりがある生物だと言うからなあ……」

頬杖をつき、あとは口出しするでもなく見守るだけの姿勢に入る。
それぞれ、そういうものだと納得したらしい。

「適度にやんなさい」

「本物の犬ですけどね」

「へ～まぁ良いや、駄犬の基準なんて当てになんないし」

適当に業で飯と水を買って飲み食い。
メトロ人間だが手慣れてる。

「え、えぇ……そうなの？
もっと仲良くした方が良いと思うんだけどなあ僕……」

上下関係とかあまり知らない子供

「まあ今は餌もらえて上機嫌なので」
「穏便に済ませてやりますよ」
「なんだかんだ鳴いててもこの不燃塵」
「犬の歯型付いてますし」

「うーむ。もちっとお淑やかな方が好みではあるんだよな……」

「これから食べ物常備しておこうかな……」

「あぁアレ？そんなのついてなかったよ。
　顎の力弱いんじゃない？」

ぺら、と昨日噛まれた所を見せれば歯形は無い。
付かなかった、と言うよりはもう治ったと言うべきなのだが言ってやる義理は無い。

「そこのお坊ちゃんの女の好みは知らんが」

茶々を一つ。

「この時勢、争いごとを窘めるというのもあまり粋な話ではないし。
　それに、相容れぬものはどうしたって共存すればほころびの出るものだ。
　ぶつかってしまったほうが、かえって良い結果になるというものもある」

それから、心配せずともよいというかのように、少年のほうにも声をかけた。

「でも犬が犬であるのは犬だけですが」
「一晩愛想振りまくだけでいくらでも餌くれるって話ですよね」言質。
「一生餌に困らなくなるなら多少好みに合わせるのも吝かじゃありません」

「こ、この、好みとかないけど……！？」

「なるほど……まぁ、無理に止めるものじゃないか……
確かに一理ある……」

あふ、と欠伸を噛み殺しながら、犬と赤髪、それから少年の事を眺めている。
まあ、程よい肴にはなる。
今飲んでるのはお茶だけど。

ふら、と消えた身なりのいい男。
次いで、何か導かれるように路地裏に姿を消す犬。

濁流めいた人の行き来の中で
それは無関係のようにも
或いは何かを見い出せる様にも。

尤も、興味を惹かれたとて
顛末は預かり知れぬ事なのだけれど……

突っ掛かってくる犬も居なくなれば女もいつの間にか消えてる。
元居た場所に戻ったのだろう。

「また静かになったな……」

「人の移動があるから、波があるわけだな」

服についた砂塵を手で払って、そのまま椅子にどっかりと座る。
塵芥集めの溝攫いだ。

幾らか戦利品を得た。そこらの名前すら出てこなさそうな通行人か酔っぱらいからくすねた程度のものだが。

金目のもののガラクタであったり、
またはハンカチであったり、
身を飾る小物であった。
もしかしたら誰かの大事な物も盗った、かも。誰彼構わずであったから。

「あとは、……飯、日持ちするやつ……。
これは買った方がいいな。盗るのは難しそうだ」

治安の悪さをこの街に振り撒くんだからたちが悪いこと。

「……ふふっ、手癖の悪そうな子だこと。」

目が良いのか、偶々角度が良かったか、赤い目は別の赤髪の子を見ていた。
食事も終わり、手持ち無沙汰な細指は、また塵の様な紙片を弄っていた。

「……？」

特に何が起こってるかよくわかってない様子色んなものをごちゃ混ぜにした団子を食べてる

「逞しいとも言える。いいもんだ」

ショットグラスに蒸留酒を一杯。
くいっと呷れば酒気交じりの吐息を漏らす。
終末の世だ、よくあることだ。

「うーん……」

仮に知った姿があっても、特に見向きはしない。
そろそろ移動してもいい頃合いかもなあ。
変装していくか否か、迷いどころではあるが。

「これも社会勉強の内かな」

決めた。独り言ち、一旦宿の方面に引き返す。
その後、雨音が出てくることはない。……なんてね。

「なんか段々溜まってきたなぁ」

業を眺める。
意外と増えるもんだ。

｢薬はいらんかね〜…なんつって｣
この辺は比較的稼ぎやすいのだとか。

｢はーい、まいどあり｣
薬を買いに行く者モブも見える。

「ふんふん……♪」

今日はどうするかな。
薬売りを遠目で眺めながら、ほつれた外套を引っ張って簡単に繕う。
針はそこらで拾った金属片。

「業を積むのはいいことだ。出来ることが増える」
「酒を飲むもよし、飯を楽しむのもよしだぞ」

かくいう当人も、もう酒を飲んでいる。

エピタフを仰ぐ。其処に自分の居場所はないと知りながら、
貯まった貴石を捌き……そうしてまた、塵拾い。
何処へ行ったって同じだ。掛け金はいくらあっても足りないから。

｢そこの人達も薬はいらんかね
武器として使うのも 終末を忘れられるのもあるぞ〜｣
｢なんならこの辺は使ってるヤツが多いから人の目を気にせず使えるオマケつき！｣

「あの蛇顔の兄ちゃん、薬何売ってるんやろうな」
「業があればなんでもできるからなぁ。
駄菓子もいっぱい買えるし」

欲しいものが大体庶民的。

「っ、はあ……はあ……」

通行人モブの怒号と共に、人混みを掻き分けて走る。
鬼気迫る表情の少年。よろけた走りの、お怒りの大人。
返せと怒鳴ってるあたり、何か盗られたらしいな。
……ま、なんもかんも嘘なんだけどさ。
彼も僕もいい演技でしょ。グルなんだ。

これでこの“顔”を覚えて貰えるかは怪しい所だけど。
お戯れも程々に、詐欺師はメトロの方角へと姿を消していった。

「命は軽くなった終末の世だが、業を積めば存在価値が上がる」
「単純だが、単純だからこそ分かりやすい。存在証明が塵芥由来なのは笑えるしな」

「医者の次は、薬売り」
「こんな世界なのに、随分と手厚いのね」

あるいは、こんな世界だからこそ……だろうか

「終末が忘れられるものってどんなものだろう……？
ちょっと気になるかも」

「ハッピーになれる代物か、はたまた安らぎ眠るような代物か」
「まあ、そのどっちかだ。薬なんてものはな」

｢こーいうの、フワフワして面白いらしいぞ 手頃な価格で愛用者も多いんだよ
どうだ 買うか？｣
飴玉にそっくりな薬を取り出し 見せてみる。 貴方の業がそこまで少なくなければ、お手頃価格といえるだろう。

「終末を忘れられる、ね。
少年には早いかもしれないけれど。
それか、夢売りさんも似た物を扱ってる筈ですよ。」

物は少し違うだろけど。

「うーん、私も少し酔い止めでもあれば買おうかしら？」

はてさて、喧騒にも少し目をやりつつ。

「……結局来てしまいました。
いえ、ですがこれは幾つか人との約束があったからであって、
決して私自身が夜のお店や大人の遊びに興味があるというわけではないのです。
そう、これはあくまで仕方なく……仕方なくですから……」

自分に言い訳をするように独り言をつぶやきながら、
歓楽街へと足を踏み入れる少女。これでここへ来るのは二度目だ。

｢そこのメガネの、聞こえてんぞ
俺が仕入れてないだけで治療用のもあるからな！
そんな事言うなら仕入れてもここでは売ってやんねーぞ？｣

「やめられないとめられないハッピーなやつか。
ほな買うのやめるわ…のど薬ならいいけど」

「……ふわふわ……やっぱりなんか怖いからやめとく……ごめんね。
僕にはまだ早いらしいし」

薬のこわさと終末のこわさ、どっちも怖いけど子供は前者を優先したらしい

｢少年に早いとか言うんじゃねーよ！
全年齢対象だっつーの！｣
｢ついでに酔い止めもねえな｣

「ああ、そっちのお薬ね……」

歓楽街らしい光景とも言える。

「きれたあとはドブネズミの気分になるのよね」

｢あーあ、悪い噂広めるから俺の稼ぎが減っちまうじゃねーか
このままじゃ同業者に取られちまう〜(泣)｣

「酒よりいい気分になれんのかね？　薬ってのは〜」

もの知らず。
なにやら言っているその兎耳は見たことがあったから、ゆるく手を振る。

「まぁ……本当にどうしようもなく怖くなったら買おうかな。
それか即効性のある睡眠薬とかない？……」

「酒の方がええで、どっちもダメかもしれんけどな」

「人によるが酒より良いこともあるぞ」
「なんなら、薬と酒を組み合わせてる奴も見たことがあるな」

「いるんだ」「同業者」

「な～んだ、酔い止め無いのね……」

とんだ迷惑な冷やかしになってしまった。
既に医者やら薬売りは他にも見た気がするし、競争率の高い業種なのかもな、なんて。

「まあ、今度気が向いたらその薬も買ってみますか……」

｢酒よりもハッピーになれるとも！多分…｣
本人は試したことないらしい。

｢睡眠薬ならあるぜ
すぐに爆睡、目覚めスッキリってとこだ こっちは買うかい？｣

「そういうの、人に使うのに持っておくんじゃないの？」
「自分用は好きにしたらいいけれど」
「好きな人は好きだもんねぇ」

「薬……道端でわざわざ人を呼び込んで売っている薬には少し怪しさを感じます。
危険な薬物に手を出してはならないと私は教わりました。

サクヤさんも気をつけて下さいね。
おや、光銀さんもこんにちは」

ひら、と手を振り返して挨拶をした。

「それじゃ、その睡眠薬だけ頂こうかな。とりあえずお試しで」

薬を買う分には問題ない程度には業は持っているはずだ、とりあえず数日分だけ購入しようか

「酒と薬はトぶやろうな……」

嫌な想像。

「自己投与薬物は用法用量頻度を守って中毒にならないように細心の注意を払って使いましょう（CM）」

「良いも悪いも……　良い派がちっと優勢かい？」

これぞ人のるつぼかも。

「ま、酒みたいにぶっ倒れるんじゃなきゃいいかもなあ」

｢はーい、お買い上げサンキュ！｣
お代を受け取り、睡眠薬を渡す。
相手に使ってもよし 自分に使っても特に問題のないものだ。

｢ゲッ、この前の兎娘！なんでアヤシイお店のことは分かんねえのにこっちの怪しさは分かるんだよー！｣

「コデインがあるならほしいけど」

それはレストランで素材であるところの野菜を注文するのと同義

「うん、気をつける。
というか僕は全部自分でしか使わないよ、それに乱用する気もないし……」

「私はカフェインの錠剤があればありがたいな」
「それ以上のものは今のところは必要ない。これから必要になるかもしれんが」

｢乱用してもここ 曙光 では許されるし俺の懐が潤うからいいんだぜ…｣

「薬物の危険性というのは広く周知されてますし子供でも教わるからです。
その、大人のお店は具体的にどういう場所なのか大人は教えてくれないですし……」

｢コデインはねえ！
カフェインは…なくはないってとこだが｣

｢俺にとっては随分とひでえ教育だなぁそりゃ
詳しく教わらない方がヤバそうって事は分かんねーのか？｣

「僕そんなお金もってないよ
そういえば……僕薬のこと毒薬のことくらいしか教わってないや……」

「では、そのなくはないカフェインをくれ」
「大麻の煙草もあれば買うんだがな」

「カフェインならあるんだ」

抽出してそう。

「ぼんやりとした危険性を知っていて」
「それでいて仔細は知らない」
「何がどう危険なのか正確に把握されていない客に売るのは
何かと負荷が大きそうね……」

水にだって致死量はあるのだから。

「偏った教育だねぇ」
「知らずにいるより、一度学んでみるのもいいかもしれないよ」
「薬でも、大人のお店でも」

それで火傷したって責任は負わないがね。

｢そっちの煙草の方もあるが…セットでこれぐらいになるぜ｣
少し高いぐらいの値段を見せた。
どうやら先払い制らしい。

「ありゃ、メイランちゃん。もう私のことが恋しくなった？」

ウィンクも添えて。軽口の極み。

「ああ、それくらいなら払える」
「シガーケースは持ってるんで、抜き身のままで構わない」

少し高くとも構わない、と言った態度。
終末の世だ。それくらいするだろうと。
ぽんとそのまま払っただろう。これからの付き合いもあるかもしれないのだから、値引きはしなかった。

「業が動く音が聞こえるで…蛇にいちゃん頑張れよ、いつか業金持ちになれるで」

「わ、私もまったく知識がないわけではないです、大人のお店について……
大抵は噂話で知ったりするのですが。薬は実際に試すには少々リスクが高い
のではないでしょうか……依存性などを考えると……」

「負荷が価値なのね」

「う……シャルパスさんもこんばんは。
別に恋しくなったわけではありません……」

大人を前にやや縮こまって挨拶をした。