@SonsOfWolves
「あたしはすぐに逃げるべきでした……」
そうすればあそこまでの騒ぎにはならなかったのでしょう。
気持ちと状況を整理した子供には、それくらいの自責の念がありました。

「むしろ、お礼を言いたいぐらいで。
　アリサお姉さんに手出しするの、止めてくれなかったら、
　あたし、きっと、耐えられなかった……」
当時を思い出して、子供の声は震えるのでしょう。

@lostarmrat
『そりゃあ、退屈だからさ。だから話しかける』
こちらに反応した者。或いは、隅にいる者。

喧騒の中心人物に話しかけるより静かに会話が出来る。
他者の話を聞くに良い時間だった。人は選ぶが。
蛇蝎のような者には揶揄うように反応見せるだけ。

『で、食えてんのか？その手で』
長い袖があるはずのものの位置を示す。何悪さしたらそうなるやら。

@Kontya67
「大丈夫こっちの話だから」

何が大丈夫なのだろう。
動揺する相手へ、とりあえず落ち着かせようと宥める仕草。

勝手に限界化しているのは此方なのだから、彼女に要らぬ不安はさせないに限る。

「そういうもんだよ、お嬢ちゃん」

猫というより犬っぽいかもしれない、この男。
白髪尻尾も三つ編みにすれば尚お揃いになりそう。

「あぁ～可愛いねぇ…」
「……オレこのままだと変態だと思われんかな…」

不意に戻る理性。ブレーキかも。

頭を撫でるのに目を…？と思いもしたが、叩かれると思ったのだろうか。
ぬくもりもない無機質な手だが、
髪をパーツの間に挟んだりしないよう慎重に撫でる。

感触も分からないのが、本当に悔しい。

@seeker
「そ」「そうね」

吐き出された震えた声音。
少女はその言葉自体には慰めも掛けず、肯定する。

「弱いなら弱いなりの戦い方があんのよ。
　逃げる・隠れる・不意打ち諸々、ね」

其処に居なければ襲われなかった。
だからこそあの傷は自己責任だと。

「けど」「それはそれとして、"悪かったね"」

そんな言葉を吐き出せば、震える貴女の頭を軽く撫でてみるのだ。
あの場で近づけば、関係者だと目を付けられかねなかったから。
こうして暗がりでしか撫でられない事を。
傷付く貴女へとこうすることしかできないことを。

@nezumi1
「ふふふ、もう死んでた。」

　なかなかのブラックジョーク、それでもヒノワは笑うのでした。
　実際、世話焼きで間違いないのでしょう。
　自分の安全は保ちつつも、あちらこちらに気を遣うのですから。

「ええ、なんだかかっこよくなった感じ。
　きっとそういう機械も一緒に探せるだろうから、一緒に探しておくね。
　どっちかだけでも見つけたら、すぐに教えるからね。」

　どっちか見つけただけでも教えに行く気満々なので、やっぱり世話焼きなのだろう。
　それが星を映す機械であったとしても、この煌めきに応えたいのです。

「そうだね、私も頑張って探すから。
　明日こそ見つけよう。
　だからこそ、今日はもうしっかり寝よっか。」

　自分のためだけではなく、貴方のためにも。
　ヒマワリの花のように眩しい笑顔を浮かべながら、去り行く貴方のことを「また明日」と見送ることでしょう。

@kltkrt
「……」
暇人め、なんて悪態は声に出さない。
気安く口を聞ける相手なんて、ねずみにはそう多くない。

小さな背を更に縮こまらせ、か弱いねずみらしく
少し俯きがちにあなたを伺いながら。

「……あんまり、です」
物を拾うことすらままならない身体。
巻かれた布の隙間から、二の腕の途中で途切れているのが見えるかも。
当然、食料を集めるのだって困難で。今も空腹の最中だ。

@SonsOfWolves
「戦い方……」
誰かを傷つけることなんて考えもしませんでした。
非力な腕ではどんな鋭利なナイフを握ったところで文字通り刃が立たないでしょう。
逃げたり隠れたりは、できるかもしれませんが。
『小さな自分でにもできることを』、
子供は色々なことを知る最中にあります。

優しい手が子供の頭をなぞれば目を細めて。
温かさを感じれば、いくらか胸の痛みも癒えることでしょう。

「ありがとうございます……優しく、して頂いて」

@Engineer
「なに、なにが……？」

困惑。
動揺は収まったが、困惑──
何が大丈夫なんだろう。

なるほど、つまりは
子犬ってことですね──？(？)
楽しくなってきました(？)

「どうしたの」「ほんとに」
「ん、変態とは 思われるかも」
「でも、法は ないから」
サムズアップd( '-' )

「んっ……」
「へへ、まだあんまり」「慣れてなくて」

目を閉じたのにはそういった訳があるらしい。
手を動かされる度に、喉から「ごろごろ」と猫みたいな音が出たのかも。
幻聴かも

@seeker
「ま、無理なことさせる気はさらさら無いけど。
　此処に向いてないのは確かよ」

優しい言葉とキツい言葉が入り混じる。
人付き合いが得意な方では無いのだろう。
撫でるその手だって、灰塵に塗れた細い指先。
熱を帯びているのはその獣由来のものだろうか。
続く礼にもまた、ひとつ溜息を吹きこぼすのだ。

「要らないっての」
「あんた、アリサと親しいんでしょ？
　理由なんてソレで充分よ」

@SonsOfWolves
「いずれの場所でも場違いなら、
　ここにたどり着くものですので」

言ったところでここが一番向いていないのは、
子供も自覚があるのか、自信なさげに。

「はい……本当にくじけてしまいそうなときに、
　アリサお姉さんに、傍にいて頂いて……」

@lostarmrat
悪態つかれようがあまり、気にはならない。
寧ろ楽し気に笑うのだからいい性格をしている。
丁度昨日もそれで因縁つけられたところ。尚、今も。

『ふぅん、だろうな。おねだりはしないのか』
『言えばくれる奴はいるだろう。まぁ、信用し難いか』

腕がそうなった原因もその可能性は大いにある。
僅かに細めた瞳は、まるで微笑むようで。

『買ってきてやろうか。ああ、一緒に向かうでもいい』
毒や薬を警戒するならば。

@Kontya67
「お嬢ちゃんにはまだ早い話かなぁ」

あっ、都合の悪い時に子ども扱いする大人だ！

仔犬にしては育ち過ぎてますね(?)
仔犬と仔猫のやりとりってこと？？可愛いですね。

「多分疲れてるかもなぁ～」「ハハ」
「例えオレが変態でも引かないでくれよ…」

文字通りの無法地帯だからね。
サムズアップされてしまった。複雑。

「そっかぁ、慣れてないか」
「なら慣れるまで撫で回すのも有りだな…」

幻聴でも良いっ…！！
鳴らした(かもしれない幻聴)喉の音に一瞬可愛さで天に召されかけた。
猫は好きだが、不思議な事に目の前の白仔猫にメロっている青年。

@kltkrt
話す傍ら、あなたが絡まれるのを見れば距離を取る。
あーあ、ご愁傷様。なんて目を向けるくらいはしよう。
もっとも前髪で隠れて、視線なんか届きやしないけど。

「……こわい、ので」
事実、何のつもりか食料を配る者は来る。
受け取ったことは一度もないけれど。
あなたの言う通り、信用なんて出来ないから。

「…どうして？」
「それ、あなたに何の得があるんですか？」
知ほどと同じ言葉を、内容を変えて。
得もないのに他人に手を貸すわけがないから。
恩を着せたいのだろうか、あるいは甘言で連れ出して売り飛ばすのか？
どちらも、こんな痩せぎすの鼠じゃ旨味はないだろうに。

@seeker
「ま、言えてるわね」

此処ははみ出し者が集まる場。
だからこそ、言ってはみたがその決断自体は否定しないのだ。

「ふーん……アリサにどっぷりって訳だ」

ぽん、わしゃ。数度なでわしゃってみれば。
それなら、と言葉を続けるのだ。

「弱くても身を守る手段」
「塵芥、無数にあるでしょ？後は当然、火を付ける道具も」
「万一狙われたらソレに火ぃ付けて投げれば良いわ」

撒き散らすとかも効果的かしらね。

@Engineer
「ん、そうなの」「かな」

あっ、簡単に丸め込まれちゃう子だ！
騙されやすすぎる……！

仔犬に年齢なんて関係ねぇんだよ
(暴論)
てぇてぇですね。可愛い───

「え」「本当に、どうしたの……？」
「大丈夫、どんなカイルさんでも、
受け入れるよ」

だから安心してね。
何を安心すればいいのかはわかんないけど

「んー」「それはちょっと」
「恥ずかしい、かも」
「ごろごろ……」

幻聴の可能性が消えました。
人目に付くとこでは、流石に恥ずかしいようです。
天に召されかけていることなぞ、知らぬまま、撫でてくれる手に頭を押付けたりしているのかもしれません。

@SonsOfWolves
「まだしっかりとお話したことも、ないんですけどね」
子犬のように身体を震わせて。すっかりリラックスした様子。

「おぉ……確かにそれならあたしにも、できそうな気がします。
　……まずは怖がらないこと、ですけど、
　それでも、できることがあるのはありがたいです」
気持ちだけで成し遂げられることはないけれど、
気持ちさえあればできるやり方もある。
それは子供の心の支えになりました。

@seeker
「勿論、火を撒いた後にはすぐ逃げることだけどね」

抵抗するモノを好む奇特な者もいるから。
だからこそ一番は関わらないこと。狙われないこと。逃げ隠れすること。
リラックスした様な貴女を見ては、薄く笑んだ事でしょうから。

「ま、話の前に治療が先かも知れないけどね」
「今度アリサに合ったらお願いしてみなさいな。
　もし渋られたら、『ルプスが貸しひとつ』ともね」

さて、それだけ言えばごろん、と。毛布を取り出し貴女へと掛ければ横へと寝転がるのでしょう。
傷は休む事が大事。彼女も頭には包帯を巻いて居ましたから。

ともあれ今日は、1人で夜を明かす事は無さそうですね。

@lostarmrat
話は一旦区切れてしまったが、再び貴方の元に。
ぱっぱと浴びた塵払ってどこか機嫌良さげに。

『…えーっと、こわいだったか』
『前にチョコ配ってた奴ならまぁ、悪くねぇかも』
友人未満だが、煙草を貰った仲。
信用はともかく、目的があれなら変な事はしないだろうと。

『で、どうして、ね。別に些細だよ』
『METROの仲間同士、助け合って……てのは嘘』

『業を減らす手段に使うだけだよ。利用、分かるか？』
生欠伸。それ以上の理由は無いとでも言うように。

@Kontya67
「そうだよ。
もっと大きくなれば分かる事もあったかもしれないな」

哀しいかな、この世は終わる事が確定しているので。
彼女の成長も見られないのが残念でならない。
素直に丸め込まれてくれて良かった…！！

仔犬に例えるならレトリバー辺りの印象の青年。
凄まじい暴論。しかし可愛いのは変わりないか…。

「心広すぎん？」「お兄さんびっくりしちゃったよ」

嫌な時は嫌って言ってね？！逆に心配になってくるお人好し。
海より広いかもしれない、この子の器。

「え～？なんで恥ずかしい…」
「ン˝っ」

奥歯をぐっと噛み締めた結果唸り声が出た。
数秒間フリーズ。

「…もし、誰かに見られるから嫌ってなら」
「二人きりなら良いって事？」

撫でていた手を滑り落として、彼女の顔の輪郭をなぞる。
叶うなら、そのまま少女の顎を少しだけ。上に向けた。

@SonsOfWolves
逃げた直後に同じ方向に彼女も逃げました。
今はもう処置は済んでいるのかもしれません。
勿論、時間をかけて身体を癒す必要はありますが。

「ルプスお姉さん。あたしは、シイカって言います。
　ありがとうございます。今は、安心して休めそう」

大きな瞳をゆっくりと閉じれば、子供は瞬く間に夢の中。
頼もしい隣人が一人得られた喜びに満たされながら。

@kltkrt
戻ってくるあなたに、ねずみは先程までより
少しだけ機嫌よく顔を上げた。
あなたへの好感、ではなく相対した者への反感から。
よく追いかけられているから、ちょっぴり気分が爽快だ。

とは言えあなたのお墨付きが出ても
人からの食べ物は受け取りたくはない。
あなただって今さっき口をきいたばかりの人なのだから。
追加される安心度は微々たるもので。

「……、……？？
　業、減らしたいん、ですか？」
前半の綺麗事が本音だったら、あまりに怖くて逃げていた所だけど。
続いた本音はより理解できなくて、思わず聞き返した。
奪ってでも集めたい人の方が多いこの地で、わざわざ減らしたいとは。
中々聞かない意見だったから。

@Engineer
※アイコンはイメージです
「ん、できるだけ」「成長する」

終わる世界だとしても、まだ少しはあるのだから。
その最後の時まで、希望を持ち続けようではないか。

こちらは……何猫なのだろう。
可愛いのは確定しているらしいですね
レトリバーも可愛いですけど！

「寛大な心」「持ち合わせてる」
ピース✌️

嫌だなんて少しも思っていないようだ。
広い、心が。

「なん、なんの声」「それは」
ちょこっとだけ動揺──

そしてそのまま流されるままに、顎を上に向けられたり。
輪郭をなぞられた時に、少しばかり声が漏れたのかも。

「さぁ、どうだろうね」
「カイルさんは、そう思える」「自信があるの？」

顎に手を置かれようとも、
イタズラっぽい表情で。

@lostarmrat
反応を見て『…ふぅん』と小さな声。
好感なんてものは興味ないが、何か考えるようにして。

『お、変わった奴を見る目。分かるよ』
勿論目は見えないが反応で分かる。

『だって、なぁ。業を増やしても相克しても満たされねぇ。
　やるならもっと大台に乗せてか、…ひり付くものが良い』
今も、ただ喧嘩を吹っ掛ける道具にされただけで一銭も動いていない。

そういうの、あまり好みではなかった。
可視化される業より、見えない奥底の欲が好きだった。

『どうせ、増えるだろ。幾らでも』
『それに、……』
狗は天啓だのなんだの、性に合わなかった。党首の為になる事も。