「夢は薬」
「人を死なせるのも薬」
「でもそれって毒？」

「夢は毒？」

「へえ、良い酒を飲んだことがない！」
「そりゃあ言うように安物か混ぜ物しか試したことないんだな。
　酸い酒甘い酒、味だけでも楽しめるようなものがまだあるってのに」

「時間があったら飲み交わすのもいいねえ」

「ぅめー」

うめぇではない。

「毒にも薬にも、ってのはよくある話」
「だぁれでも得をすれば薬だと褒めちぎるし、
　損をしたならば毒だ毒だと騒ぎ立てるもんさぁ」

「酒にも煙草にも良し悪しはあるぞ」
「悪いもんは不味い。良いもんは美味い」
「それだけだ、くそ単純だ」

「そうだな。薬は毒にもなり、毒は薬にもなる」

「ちょうど、酒だって過ぎりゃそういうもんだろう。
　ちょっと奥まったところ行きゃ、運が悪ければ……
　飲み過ぎて終末を迎える前に仏倒れしてる奴が見られるぜ！」

「子兎から羊になったか」

そういう問題か？

「みな、都合の良いものが好きなのだろう」
「都合が悪いものは都合が悪いからな」

「時間だったらそれこそいつでも！
　窟みせは弟子にでも任せりゃいいし」

「ただ、そうだな。私はこの辺は昔っからよくうろついてるけど、
　キミはぁ……前に会ったことなかったっけ？」

「まー」

羊ではない。

「良い酒とは、どんなものなのだろう」
「どこまでも変わらないものだと思っていたが」
酒も煙草も女もしない。ましてや賭博なんてひとつも。敬虔に商いに従じて生きてきたからか、そこらは無知だ。
微塵も否定はしないけれど。
「酒は、人と飲むものか」
あいにく流離って生きてきたもので、友人も、これといっていないために。

｢都合の善し悪しもそうだが主に相手に使うための毒もあるけどな…｣

けーんけーんぱっ。

「そうだぜ。品質の良さも多少は関わってくるが」
「結局は気の合う誰かと呑む酒が一番旨い」

「独りで嗜む奴もいるにはいるんだろうけどよ。
　そいつはよっぽどの酒を独り占めしてんだろうさ」

「一人酒もいいが、ここには酒飲みに付き合いそうなのが集まりそうなところだ。人と飲めば楽しいぞ」
「混ぜものじゃないなら私も飲みたいくらいだ」

「適度かは、その日によるけど」
「おかげさまで睡眠不足かも、ね」

含むように笑い、チョップの距離から離れてゆく

「先生が、優しく褒めてくれるなら」
「運動・・だって、頑張れそうだ」

「酒は人と飲むもいいが、
　一人で飲むのも悪くないけどなア」
賑やかしにはなるだろうし？

「わん、都合のいいものが薬」

ばんぱん、と土埃を払って得心。

「酒のいいやつってのは、そうだなあ、
　味はどんなにいいものでもジュースのがマシって言うやつも居やするけど……」
「人と同じで年をとればとるほど酒の味は深くなり、
　さまざまなものを想起させるような味わいをその身に抱くようになる」
「美味いから飲むものじゃあなく、美味く味わうために飲むものだ……」

「もちろん雰囲気もまた酒をうまくするから、人と飲むのはおすすめだね」

「まーと鳴く生き物はなんだったかな……」

多分、そんな動物はいないし、羊でもない。

「独り酒も美味いものだよ」
「この場のネオンは、良いつまみになる」
「目に賑やかで退屈はしない」

「ああそう、恐れ知らずだったらさ」
「梟の奴らの目の前でラッパ飲みでもしてやると、
　マジで面白いモン見られるだろうからお勧めするぜ」

「ガン無視キメられてもそれはそれで面白い」

「酒はひとと飲むほうが良いのか」「あいわかった」
顎を手でさすりながら、爪で時折ひっかきながら。
「皆くわしいのだな」「僕はまず友人を探すところからだ」
目についたもの、全員商売相手のように振る舞ってきたからか、ひとりとて、友人のそれはいない。
…もっとも、めとろで物を漁る民草の中に混ざっていたのだから、あれらにそんな余裕はないけれど。

「どうも……こんにちは。」

女が一人やって来た

少女は変わらずにこにこだ。

「おいおい、いくら一目会っただけとはいえ、
　俺とかその辺のボンクラどもだって立派な友人候補だぜ？」
「後腐れのなさで言えば、今世界のどこを探してもこれほど優良物件はあるまい」

｢まーって鳴くのは猫じゃなかったか？｣
聞こえなくもない、気がする…

「友人がほしいなら、私なんてどうだい？」

「もちろん、私だけでなく彼も彼女も。
　昨日の敵は今日の友、逆も然りというならば、
　いつだって友達を気取ったって構わないだろ？」

「あぁ、聞こえなくもないか……？」
「では、子兎ではなく、猫だったかもしれぬ」

この腕の中の子兎、子猫だったやも。

「腐れる前に終わるゆえな」
「まさに、後腐れはなかろうよ」

「酒も過ぎなきゃいいもんだ」
「過ぎなきゃ、な」

「ラッパ飲みはまあ………」

血相変えて止める己の想像が出来たので渋い顔。

「……人が増えてきたな、夜も昼も賑やかなことだ」

少し離れたところから喧騒を見て

子兎（猫）

「算命の…あとは、夢売り」「ああ」「わかった」
めとろの奴とは違って、少し信用しても、しっぺ返しは喰らわない、だろう。
慢心とも信頼とも取れる。ある種の取引みたいなものを。
「友人」「おぼえておく」
男ははじめて手に入れた。引き換えに渡せるものはないが──友人とはそんなものかもな。

「悪酒は良酒を駆逐するなんてよく言うよねえ。
　やっぱり飲みやすくて濃い酒！これを残していきましょう。
　これこそが良酒です」

「ハハハ、面白そうな反応してくれる奴見っけ」
「医者様に免じて、この辺に一瞬でも飽きたら、
　久々に梟のしみったれた巣の方に顔出してやるかなあ。
　ほんで雛かなんかでも誘って街に繰り出せたら最高だね」

「おうとも、友人と言っちまえばそれは友人だ。
　終末だ、多少押し付けがましくても後悔させるときはそう来るまい」

「…よく言うかぁ……？」

「犬もいますよ」
「わん」

「ふふっ、賑やかなのは良い事でしょう。」

そう言う女自身は、適当な場所に腰掛けて、手元で舞い散る塵芥を弄っている。

「お酒、好きだよ」
「強い人って、素敵だよね」

「子兎に、子猫に、子犬か」

「さながら獣の園だな」

そう間違ってはいないだろうか。
このような世界であるならば。

「賑やかなのはなにより！ 商いがよくよく繁盛する。
　もちろん険しい争いも隠してくれる」

「ここいらの連中はみなみないいやつばっかりさ、たぶんね。
　それこそちょうど三人で、混ぜ物のない酒を出す店にでもそのうち行けたらいい。
　こういう甲斐甲斐しさを交換しあうのが、おともだちってもんさぁ」

「んー」「ぁん」

「素敵なんざ言われたら！
　そのうち酒合戦とかすンのが道理ってもんだよなあ！」
声がデカい。乗せられやすいタイプ。

「いや、酒の良し悪しを確かめるフェーズにある、
　某売り達と飲みに行くときは流石にできねえが。いつか、いつかな」

「友人」「良い響きだ」
めとろじゃ絶対できなかっただろうな。
見た目でこそ年齢は推察できないものの、雰囲気的に浮き足立つその姿は若干うら若いようにも見える。
ひとに友は多くとも、男に友は少ないからな。
これからは作ることもそうだけれど、付き合い方も学ぶべきだ。…商いだけではなく！

「人間だってけだものだもの」
「みなみな同じようなもの」
「ま、私はもちろん純度100%人間ジュースだけど……」

「あら、お酒を飲むなら混ぜて下さいな？」

お溢れでお酒貰おうとしてる？
タダ酒旨いからね。

「飽きるコトがあんのかねえ…。
　俺から見りゃあんたほど此処いらに順応してる奴ってのも
　中々いないように思うがね」

その刹那的生活態度も含めて。
そうとでも言いたげに細める双眸。

「みゃー」

大きい声は良く聞こえたらしい。
耳がびびっとした後にへなっとした。

「…僕は梟のところには行ったことがないけれど」「もう行ったことがある者もいるのだな」
首巻きをすこし緩めて、喋りやすいように。
「…めとろは例の如く散々だったが」「ここはまだ穏やかだ」「梟の方は、どうなっているやら」
人々は水物だが、水には澄んでいるもの、濁ったもの。棲んでいるもの、そうでないもの。それぞれイロがあるわけで。
…もっとも、ここらじゃ押し並べて濁っていると言われたら、それまでだけれども。

「飽きるさ。花の香は永遠じゃない。
　贅を尽くした宴も、続き過ぎれば喧騒と同じ。

　小うるさいお医者様ってのはそれこそもう少し贅沢したくなるが、
　気兼ねなく人を揶揄えるのは嬉しいもんだね」

「もし冷やかしに来てほしくないってんなら、
　薬を土産に持っていってやるさ」
双眸の揺らぎをある程度は気に留めていたようである。

「酒好き多いな…！？」
「……このあたりなら寧ろ、安楽死だとかよりも
　二日酔いの薬でも売ったほうが儲かるんじゃないか…？」

ビジネスチャンスかもしれない。いや。
儲ける医者になる心算もないが。ないが。

「あら、みゃーみゃー？
怖くないですよ〜」

笑顔で、どちらかというと怖がってる姿を見て喜んでる様に見えてしまう。

「みな同じようにけだものか」
「そうかもしれんな」

刹那、駆けては輝くだけの獣。
その欲のままに。

「おぉ、耳がしおれた」

でっけ～声は苦手らしいですね。子兎ちゃん。

「子猫」「鳴き声がした」「めずらしいものだな」
めとろでは弱々しい生き物は取って食われる─小鼠、小鳥、それからこねこ。
その声の主は知らないから、すっかり猫だと思っている。

「お、酒か？しかし今はやめとくぞ」

「むー」

子猫（子兎）

「やはり清酒に合うは清酒。……来世も寿司が食べれればいいがな！」

｢お、やっぱり猫じゃねーか｣

「おーおーこりゃ大変だ」

「二日酔いに酔い止めを売る、いいねえ！ 先生も稼ぎになるんじゃない？
　私は薬全般扱ってるてなワケじゃあないからおこぼれにはあずかれないが。
　それこそ混ぜもので気分悪くしてるやつらには天恵ってやつだろ～し」

「混ぜもの」「酒は混ざるのか」「…酒に何かを混ぜるのか？」
ぐにゃ…ぐにゃ…

「酒……飲んだことないな……
良い機会だし……いや、やめとくか……」

「犬は吸われましたよ、猫も」
「酒の代わりに吸いませんか？」

「薬を商売にしてる奴が多いとなると、
　同業他社にならないようにしてえわな」

「占いやってるやつの薬なんて、
　医者のお墨付きでもなきゃ、
　売り物になる程信用ならねえし？」

「吸引するものだっけか」

「猫かもしれぬなあ」

腕の中の子兎（子猫）をつついている。

「なんせ高いからねえ。
　酒に酒っぽいのを混ぜたり、酒っぽくないのを混ぜて安くするんだよ」
「まあ……安くしてくれない人もいるけれども」

「うん？梟首のシマか？」
「あっちはここより更に大人しいかもな。
　監視とかがあるから、ちょっとでも治安乱す奴ァ暮らしちゃいけねえし」

「その分保障みたいなもんは充実している。
　一長一短だと俺は思うけど、長…と思うやつは少ないかな。ここら辺だと」

「酒の代わりに吸うとどうなるんだい？」

「動物を吸うと癒されるらしい」

犬でも猫でも癒されるのかもしれません。

「癒しなど　終わりが見えた今必要なものかねえ？」

少女は相変わらず笑っている。
癒されるのかもしれない。

「ウサギも吸えるぞ」

「……さあ？」
「都合が良かったのかも」

生憎吸われる側だったから
吸う側の気持ちは憶測。

「死こそ究極の癒しかもしれんな。
いや流石に嫌だが」

「そういうもんかね」

「……まあ。同じことの繰り返してのが
　精神を摩耗させるって意味なら。そうな」

擦り切れた靴に一瞬目を落とし。
また持ち上げた目線は、ちょっと笑っている。

「別段冷やかしでも文句はないが、土産があるならいう事はないや。
　なんせ医療品なんてストックが幾らあっても足りるってことがないからな！」