@yang0024
「ん、あ……あーん……
うん……美味しい……けどこれ、かなり恥ずかしいね！！

と、とりあえずあとは自分で食べるよ！」

箸で目の前に差し出されたものを食べるが、少し照れているのか恥ずかしさを紛らわすように自分でご飯を食べている。

@Rabimaru
「そ、そうですね！！私も初めてしましたが、これはかなり恥ずかしいかも
しれません……あはは……かしこまりました」

少女も顔を赤くし、あとは少年自身に食べてもらうことにした。

「食器はそのままにしておいて下さい、サクヤさん。私が片付けますから。
では食べ終えたら外へ行きましょうか」

空になったお皿を順次流し台に持っていって洗う。
二人ご飯を食べ終えたら外に出ていくとしよう。

@yang0024
「ん、皿洗いとか手伝いたいけど……この腕じゃできないか……
義手新しいの探さなきゃなぁ……」

話しながらもご飯が美味しいからか直ぐに食べ終わることだろう。
手伝いができないのを少し残念そうにしながらも片付けをお願いするだろう。

@meaningless
「…………」

──とおくから。

遠くから眺めても、この土地にいるならみえた斬撃だった。
見事なもんだった。
ある宗教において、業という言葉は。
行いと結果のことを示すのだという。
今動いたことが、遠い未来に影響する。
先を形創る、ための。

ここにいることで頭に未来を委託した。
人の未来を形作るために、これまで背負った業を手元に乗せた。
未来は切り開かれた。
視覚的に見えるようになんでわざとらしく。

明日は薄暗く照らされていた。
灯りの当たり具合なんて不平等だろうに。

「……」

変わらぬ明日があること。
変わる未来があること。
人々は賢くあるようだった。
これまでの人類も、何度も滅びに抵抗してきたのだろう。
命は続くものである。
続かせるための選択は正しいことである。
それがいくら尊重のされない監視のもとであっても。
全を見れば合理的であった。

@meaningless
頭では正しく。
しかし、気持ちは落胆の哀色に染まっていた。

終わらなかった。
終わらせてくれなかった。
矛盾は、今日もあるようだった。

「……」

住処は放棄された家のようだった。
家の周りのものは、価値を失って。吸い込まれて。もうない。

懐から小瓶を取り出した。
透明な小瓶だった。
その中身を揺らして。
封はまだ切らないが。

瞼を閉じて、深く息を吐いた。

お終いへの時計は止まった。

私は針を動かした。

「………」

私は足を動かした。
紙袋の中身を取り上げた。
香水を体に振りかけた。
チューベローズ。
私だった。

正しく。
教えられた私の在り方のまま、一日だけ歩いて。
世界を俯瞰しようか。

@Rabimaru
「大丈夫ですよ、家事は慣れていますから。
義手、新しいものが作れると良いですね」

片付けを終えると、いつも通り外に出かける準備をする。
でも今日はサクヤさんがいるので、ちょっぴり気をつかいながら。

「で、では私はあちらの部屋で着替えてきますので、サクヤさんも
準備なさって下さい。できたら出かけましょう」

@yang0024
「あはは、でもやっぱりね。
ずっと任せっきりにするのもあれだからさ、ちょっと義手探してみるよ。」

これからも一緒にいるなら少しは出来た方が良いだろう。

「あ、うん分かった。
それじゃ僕も準備してくるね。」

部屋に入るのを確認してから少年も準備をしようか、とは言っても着替えるくらいしかやることは無いのだけど。
準備を終わらせれば一緒に外に行くだろうか

@Panopticon
共有された感覚を、こどもは嬉しく思う。
運の悪戯、偶然、であっても。
いや、だからだろうか。

「どうしようも　ない」
「どうしようも　ない　ですか？」

梟首の救いを初めから信じ、
疑いもしなかったこどもとしては。
例え世界が終わったと仮定しても、
『どうしようもない』ということは無かった。

煉獄を往こうとも、空への梯子があると信じ。

実際に梟首の救いを見るまでもなく、
それの存在を盲信していたから。

@Rabimaru
「ふふ、ありがとうございます。
義手が見つかったらその時はお手伝いもお願いしちゃいましょうか」

別室でいつもの外出用の服に着替えると、少年と一緒に玄関から外へ。

「では……行きましょう、サクヤさん」

終わりから生き残った世界で、また新しい日の一歩を踏み出すのだった。

@yang0024
「任せてよ。
僕もある程度はできるからさ。」

自分の胸をトンっと軽く叩いて見せて

「うん、行こうか」

そうして、一緒に外へと歩いていくだろう。
世界がどんな風になっているかこれから自分達がどう生きるのか確かめるために

@yang0024
「……そうだ。君ならちょうどいいや。
　どうも物が多くてね、暇ならちょっとだけ手伝ってほしいのだけど」

旅の荷物の傍らで、ゆるく手招きをする。

@SueFobia
いつもは四つ脚のこどもが
今日はちゃんと立ち上がって傍に寄ってきます。

周りからその泣き顔を隠すみたいに
あなたの側頭へ手をのばしてくるんでしょう。

@C4R0
「レムナント……いえ、カーターは」

そして唐突に切り出す。

「来ない」「鍵を、壊したみたいだから」

半分に割れた銀の鍵。今は、つかえない。
そしてそれが、ひとつの別れを終えたのだと……
頬を伝った涙の痕が物語っていた。

@SueFobia
「……そう」

涙するあなたの顔を見れば
望む結末にはならなかったのだと分かりました。
出会いも別れも、いつだって唐突なものです。

何を言うべきか迷って。

何も言わずに抱きしめるんでしょう。
どんな言葉よりも今は温もりが必要そうでしたから。
もしもあなたがもう一度泣きだしてしまうなら
それはそれで構わないと思っていましたし。

@C4R0
「…………彼は私のおかげで名前を思い出せたと言ったけれど」
「とんだおひとよしね」

あなたを抱き返す。

「でも、いいの」

哀しみに暮れる一方で、どこかすがすがしくもあった。

「あいつのつまらない顔を、変えてやりたかった」
「価値になりたかった」
「でも、あいつがまた別の道を歩めるのなら」
「人間に、期待をしてくれるのなら」「可能性は、あるから」

梟首会がこの世界を一旦永らえたように。

「だから、一緒に違う世界へ行きましょう。カロ」

やはり歩みを止めるわけにはいかなかった。

@memory
生きている。

「……」

未だこの地に立っている。
だから空を見上げる気力が蘇って、そうする事が出来た。

@SueFobia
「あら」「思ったよりも沈んでないのね」

出会った時と比べてみると
随分と前向きな答えを出すようになったあなた。

「全く、妬けちゃうわ」
「結局その色男には会えなかったけど」
「あなたがそこまでするくらいなら」
「きっととっても素敵なひとなんでしょうね」

まだ見ぬそのひとの姿を想像します。
振り向いてくれないものほど心惹かれるものです。
あなたのせいで、知ってしまったこと。

「仕方がないからついていってあげる」
「永遠の旅もスーと一緒となら悪くないもの」

くすくす笑い。どうせ居場所はあなたの隣ですから
歩き出すのならばどんな場所にでも一緒に行くんでしょう。

@C4R0
「私はもう何もないスーじゃない」
「あなたたちに与えられた……メアリィだもの」

沈んでたら失礼でしょう？と。

「いやまあ」「かなりいけすかない根暗野郎なんだけど」
「……でも彼が居なかったら、ここまで頑張れなかったから」

梟首会とMETROは僅差だった。
もし出会えてなかったら、
結果はまた少し違ったかもしれない。

「改めて、ありがとうカロ」
「あなたがいなければきっと今日という日は来なかった」

全てが綱渡りで、全てが必然だった。
共に同じ道を歩める今日という日を築いた全てに、深く感謝した。

@SueFobia
「あら」「お名前、隠してたの？」
「二人きりの時はそう呼んだ方がいいかしら」

失礼だとは思いませんけれど
笑っていてくれる方が嬉しいですから、少しはぐらかして。

「好きな相手なのに随分とひどい言い草ね」
「……でもそのひとには感謝しなきゃ」
「そうじゃなきゃ、わたしもきっと死んでたから」

何もかもが無意味になってしまった時
あなたに会えていなかったのなら。
この未来は、きっとなかったでしょう。

「こちらこそありがとう、メアリィ」
「わたしがまだわたしで居られるのはあなたのおかげよ」

絶望することなく今日を迎えられるのは
あの日あなたがこどもに理由を与えてくれたからです。
終わりかけていた世界にも、少しだけ感謝をしました。

@C4R0
「好きに呼んでちょうだい」
「奪われた世界の、意味のない名前だもの」

戦う意味こそが価値だった。
境遇こそちがえど、ふたりは同じだった。

「それはあなたが勝ち取ったのよ、カロ」
「私がそうであるようにね」

「……それぞれ、望んだ最良とはいかなかったろうけども」
「それでも明日を勝ち取った」

「だから、これからもよろしくね」「カロ」

勝利の先には、不明瞭な明日が待つ。
告げた少女はあらためてあなたに手を差し伸べた。

@SueFobia
「それなら」「わたしが意味を与えましょう」
「ほかのひとにはこれ以上教えちゃあだめよ？」

お互いに多くを知りませんが
それを語る時間はこれから幾らでもありました。
同じこと、違うこと、少しずつ見つけていくんでしょう。

「ふふ」「走り続けた末に手に入れる明日って」
「こんなにも心地良いものなのね」

「確かに最高ではないかもしれないけれど」
「最悪からは程遠いんだからそれで良いんでしょう」

「だから、終わりまで一緒よ」「メアリィ」

差し伸べられた手を迷いなく握ります。
もう怯えることも、媚びることも、必要ありませんでした。

@ginkgo
「お手伝い……ですか？
何でしょう。私で良ければもちろん手はお貸ししますが」

突然の申し出に首をかしげつつ、
光銀さんの頼みであればとうなずいて歩み寄る。

@C4R0
「あなただけが知っていればいいって？」
「独占欲がつよいのね」

ふふ、と笑って。空をあおぐ。
世界は……なにも変わらないのかもしれない。
けれど少女にとっての世界は確実に変貌していた。

「────価値が高いわね」

そうして終わりまで、あなたとゆったり余韻に浸っていよう。
時折好きなところへ歩いたり……巡ってみたりして。
どうせ二度とは戻らないのだろうからね。

***

@yang0024
「簡単だ、要らないもんをもらってほしいのさ。
　おれはもうじきここを出るし。
　纏めてゴミにしちまってもいいが、それじゃあもったいないと思ってね」

六割ほど中身が残った酒瓶だとか、よくわからない金属の塊だとか。
あなたが寄ってくれば、そういったものを示す。

「ついでに、挨拶にもなる。
　君はここにずうっと住んでるんだろ？」

@ginkgo
「はあ……」

きょとんとしながら黄色い笠の女性が出す品々を手に取る。
中には貴重に見えるものもあって良いのですか……？と訊ねたり。

「ええ、私は子供の頃から梟首会で暮らしてますので引き続き留まる予定です。
といっても本当の生まれは分かっていないのですが……光銀さんは、ここを
出て他所の地域へ行かれるのですか？曙光か、あるいはメトロか……」

それとも、いずれの地区とも別の場所へ……？

@kajika0x0
「やほ」
寄ってきた貴方の方を一度見、目線を外し再びシャボン玉を吹かす。
ぷか、ぷか。貴方の前で泡が風に乗って浮いていく。

「空はなんとかなりましたかね」
「地下も大きな動きは聞こえないし、後はここのボス次第って感じか」

言外に、此処が勝ち星を得たのだろうと。
この先どう転ぶかはさておき、どうやら世界は無事続くらしい。
揺らぐ空からそのことだけは明確に見てとれた。

「これからどうしょっかな～、雨ちゃんや」

@yang0024
「おや、そうだったのかい」

女にとって価値はあまりわからないものだから、
尋ねられても、良いのだとゆるく手を動かすだけだった。
ただひとつ言えるのは、どれもこれも持ち歩くには嵩張るであろうこと。

「いいや。よそ者は、またよそへ行くのさ。
　この街へもそうして来た。おれの生業だ」

@byrfn0x0
シャボンに手を伸ばせば、指先で弄ぶ。
するりと指の間を通り抜けるくすぐったさに、くすりと笑った。

「どうするも何も」
「僕と生きてくれるんでしょ？　兄ちゃんや」

浮かぶシャボン越しに、空を見る。
引き寄せられた終末を遠ざける、確かなゆらぎ。
終わらないなら、それだけでじゅうぶんすぎるほどだけど。

「までも、ちょっと考えはしたけどね」
「この“先“のこと」

聞く？　って、小首を傾げた。

@kajika0x0
「いいね、弟の考えは知りたいな～」
「特に色々考えたりしてなかったもんで」

今は脳裏にちらつく青と、少し浮かぶようになったものを咀嚼しているので。
貴方に言うべきなんだろうけど、まあこういうのは後で構わないし。

「前々から聞いてた通りだと、ここはそのうち目で覆い尽くされそうだ」
監視社会が此処の常のようだったから、そのまま成り立てば、の仮定。

@ginkgo
「はい、みなしごだった私を拾って下さったのが梟首会に住むご夫妻でしたので。
それにしても沢山ありますね……」

どこに持っていたのだろうという程の大荷物。
頂けるならありがたいけれど、後で袋を持ってこないとかしら。

「よそ者……旅を生業とされているのですか、光銀さんは。
そうした方にお会いするのは初めてかもしれません。ですが、となると……

もうこちらには戻ってこられないのですか……？」

寂しそうな目で女性の顔を見つめる。せっかくお知り合いになれたのに……

@byrfn0x0
「えへ～。なんか恥ずかしいかも～」

なんて、今更ながらにはにかんだりもして。
でも、人間というものは欲深い生き物ですからね。
夢から現実へ。現実から理想へ。
今までもそうやって生きてきたもんだから。

「そう、思うんだけど」
「僕たちって監視生活に収まるタチじゃないよねって」
「だから、全てがトントン拍子、上手く事が運んだなら」

人差し指を口元にあてて、声を潜める。
真剣な青い目を向けて、貴方に向かって少し身を乗り出して。

「ここの“再生“技術を盗んで」
「孤児院からここに来たみたいに」
「僕ら二人で旅に出ちゃおうか。……とか。そんな感じ」

再生を齎す旅に出よう。つまりはそう言いたい。
梟首がそのまま成り立つかもわからないのにね。

理想、空想、絵空事、悪く言えば無謀。
それでも、先の先の先の未来を考えてしまうのだ。
だってまだ、何も終わっていないから。

@kajika0x0
「いいじゃん」

この男は知性あれど、強欲でもある。
だからか、貴方のその言葉には、そんな短い答え一つで乗った。
実現性の可否に関わらず、他人の手に委ねるよりは、自分の手へ。

「オレは独り児だ、後も先もあるが前と根はない。
　賭けに手放せるものはあっても守るものは命ぐらいしかない」

自分の居場所は他にないのだと、後半は自身へ言い聞かせるように。
生まれ土地は知らず、育った土地は失ったと、今ここに生きることだけ考えて。
そんな人間であるが故に、どんな夢だろうとこの先の道標にできる。
貴方が同じ壇上に立つのなら、とても恐れ知らずで、夢見がちでいられる。

「蜜を少し掠め取って、新しい寝床でも作ろっか」
「四方八方から頭の中まで疑われるより、そっちの方が気楽だ」

@yang0024
「そりゃいいねえ、運が良かった」

要らなきゃ放っていい、なんて付け足して。
視線が微かに交わる。

「……はは」

そうだ、戻っては来ないだろう。保証なんて塵のよう。
けれど、そんな顔をさせたくはなかったから。
女は笑って、そうは言わないことにした。

「おれの頭がボケてたら、そのうち知らずに来ちまうかもなあ。
　そん時は、美味い飯でも案内してよ」

@iueo
「……」

「そうだよ、そうだ」
「吾の人生は徹頭徹尾どうしようもない」
「底の隅まで汚濁と退廃と諦観に満ちた煉獄だ」

吐き捨てた。僅かにも動かぬ鉄仮面、普段通りの鉄面皮。
未だ青が口を開く下、緑髪が微かにゆらゆらと揺れている。

「梟の目がある場所だ。そう大きな声では言えないが」
「……多分、世界は終わるよ」「何をしても、変わらず」
「天に広がった青く大きな口に呑まれて」「きっと潰える」

「吾は、そう思う」「あいにく、そうとしか思えない」

畢竟、それで終わり。
これにとって、世界は既に地獄で。空の梯子なんて無かった。
妄信なんてしていなかった。終焉を待ち望んで【空】を見ていた。

だから。

「……君はそう思わないのだろう」「或いはそれでも良いと考えている」
「良いことだ」「たとえ盲目の希望だったとしても、吾は肯定しよう」

「君の僅かな人生に、幸が有るように己の矮小な煉獄に、意味は無いだろ」

祈っている。

@byrfn0x0
乗り気な言葉には、目をぱちぱちと瞬いて嬉しそうな顔を浮かべる。
つまり、命がさらに続いた先も、貴方と共に在れるということ。

「ふふん」
「独り児かもしれないけど、独りにはさせないからね」

血の繋がりはなくとも。
貴方はたった一人残った“きょうだい“で、替えの利かない“かぞく“だから。
少し身を寄せれば、肩に頭を預けようと寄りかかる。

この夢が悪夢になんてならないように。
望まれるなら、恐れなんて知らない愚者にだってなれる。
いつだって、どこでだって、いつもみたいに笑って。
貴方と共に踊り続けてみせようか。

「好きな場所に行って、好きなことをしよう」
「もちろん、海も一緒に探そうね」

まあ、海に貴方をあげるつもりはないんだけど。
貴方が望んでいたものは、しっかりと覚えているので。
夢を見るなら、いっぱい良い物見れた方がお得でしょ。なんてね。

@ginkgo
「ほ、本当ですか？！」

ぱあっと少女の顔が明るくなった。それがたとえ優しい嘘でも、まっすぐに
信じる性格であったから。それに、信じていたらいつか本当にそれが叶う日も
来るかもしれないから……

「はい！ぜひご馳走させて下さい！丁度この間おいしいお店を見つけましたので！
ふふ、また光銀さんにお会いできる日を楽しみにしていますねっ。

私からも光銀さんに何か餞別をお渡しできないでしょうか……あ、
このベルトのバックルなどはいかがでしょう。大層なものではありませんが」

と、白と黒の模様が描かれたバックルを外す。

@meteorsaber27
世界の終焉が来ない、と判明した頃。
あなたの隣、靴先で瓦礫をつつきながら話し出す。

「終わんなかったね」

世界は終わらなかった。
さかしまの空はいずれ消失し、また黄塵が世界を覆うのだろう。
それでも、二人の紡ぐ時は止まらない。

「これからどうしよっか？」

何も決まっていない、そんな意図ではなく。
どうやって探し人を見つけるのか、そんな意図だった。

「まずはこの辺から探したいよね」
「それでも見つからなかったら、街を出て旅してみるとか〜」

あなたを見上げる。
死ぬことを、救われることを後回しにしているからこそ、女は即物的だった。
立ち止まるより、決めてしまうほうが楽だ。
そんな現実感を帯びていた。

@yang0024
「……」

「ああ、そうさ。
　……そんならせめて、君の顔は覚えておかなきゃなあ。
　その耳はよく目立つから、心配は要らないだろうけど……」

真っ直ぐ見つめるには、あなたはいささか眩しすぎるな。
そうして目を逸らした折に、バックルに気が付いた。

「……本当にいいのかい？
　そいつ、綺麗に持ってはいられないよ」