「俺は古物売りだから　酒売りのことはわからない」「が」「…それなりに工夫のやり方があるのだな」
工夫というか、小狡いというか。

「梟」「そうなのか」「……僕はどちらかというと、享楽にふける方が好きなのかもしれない」
肌に合うかはわからないが、一度足を運ぶべきではあるのだろう。
なにせ、これだけ生きても。これから終わるとしても。
世界はまだまだ、見たことないものばかり。

「都合のいい癒やしかぁ～」
「うちの窟みせにも動物置いてみるかなあ、
　まあいまどき、生きた動物とかも潰しちまって置いてないとこ多いけどね」

「兎も吸えることだな」
「毛のある動物なら、大体は……」

いやしかし、その理屈だと人間も当て嵌まるのか？
男は暫し考えたとか。

「眠りや終わりを安寧とするのであれば、癒しかもしれないが」

「ま、俺はそうは思わんな」
「癒しとは生きているから得られるものであろうよ」
「死者の気持ちはわからん」

「いまならなんと」
「犬がお値打ち価格」
「餌代だけで飼えますよ」

「梟のとこならいや管理が……うーん……」
川を眺めている。

「こちとらぼろ診療所の底辺医師だぞ。
　調剤設備も材料もろくなもんじゃないって」

「ただ……混ぜもん入りのアルコールで体悪くするやつが居るのはそう。
　そうなんだよな～～……」

眉間に皺。頭痛を堪えるような顔で、腕組み。

「食肉にすれば餌代も必要ないね　お得だ」

（癒しならここにある！川だ！
……ほとんど魚はいなくなったが）

「動物・・なら、お兄さんの窟ミセ」
「置かなくても、沢山いそうだけどね」

「馬鹿がハライタになる分には自業自得だろ」

「飼うより先に食われるかもしれんな」

この様子だと……。

「犬も猫も兎も、今は貴重品ですからね〜」

貴石を手で弄んでいる。

食肉にする事も出来るかもしれない少女（子兎（子猫））。

こいつはまだ食わないぞ、と言わんばかりに、傍の鳥の頭、ぐしぐし撫でている。

「いやあ餌代だけだと言いはするが、実際経費はなかなか掛かるもんだよ。
　それこそ身ぎれいにするのも、どこに置くのも。
　排泄物だって出るし洗わなきゃいけないしなあ……」

――もちろん、犬、のはなしをしている。

「維持費がかかる以上、非常食として飼うより人から奪ったほうが早いのは事実だね」

「めくらになったり手足が利かなくなったり。
　やすもの買いの銭失いとはこのことだよねえ」
「まあ、それもヒトの商売だし。買うのもヒトの都合だし。
　私はしゃあなしだと思うけど、そのケツ拭く側になることはない立場だから言えることだしね～」

「いいや、動物であっても客は客。
　さすがに客同士で毛づくろいしろと言っちゃあ、
　癒やしどころか卑しいことに手を出しかねないしなあ……」

「ハハハ」
「人も動物も変わらず獣だわな」

「生き物を飼うのは手間がかかるゆえな」
「人とて、同じだが」

生きていくのって大変だなあ。
腕の中の子兎（子猫）を肉にする気は今のところはないが。

「肉が増えたら教えて下さいね〜」

今度は肉貰おうとしてる？

何も分かってない顔でにこにこ。

「人はなぜ」「仕事仲間でもないのに」「どうぶつを飼うんだ」
男が鳥を下げているのは、鳥を仕事に使うからだ。

「夢売りの言う通り」「どうぶつは生きているからな」
記憶がない分、純粋というか、無知というか。
それに近い感じだ。癒される、という感覚を、あまり理解していない。

「弱い生き物を飼ってやる余裕があるのだと示したいからでは？」
　見栄。

「増えたら、な。増えたら」

何もわかっていなさそうな顔をつついている。

「でも犬は役に立つかも」
「都合がいいかも」
「吸う以外でも」

「そりゃあ自分より目下のモノが手元にいたらかわいいからさ！
　私も子や孫をかわいがっていたからよくわかる」
「大きくなるとかわいくないんだよなあこれが」

「まー」「ん」
「むぷ」「むー」

「耳つきでも女の子なら十二分。
　この私にかかれば最期まで責任持って飼うことも可能」

「大昔、犬は共に狩りをする仲間であったそうですが……
人が裕福になると、ただの愛玩用になってしまったのでしょう。」

「可愛がるのは愉しいですからね…」

「…何かを庇護することで精神的充足を得るってのは
　何も人間に限った性質じゃあないからなあ。
　それこそ獣だって子育てをするようなのはごまんといたらしいし」

今は、どうだろう。
世界から消えた種も少なくあるまい。

ピン、と骨牌を弾く。
街の掃除屋じみて床を這い、搔き集めた芥を纏めて焼く。
芥の純度が増した所で芥に変わりはなさそうだった。

何故捨てられたのか。
とんと検討のついていない犬だったけれど。
此処の言葉を聞いてるに
それっぽい理由がよく入ってくる。

嗚呼、そうか、そうかと。
独りごちた。

「僕がなってもいいけどね、ウサギ」
「見たことないけど、耳が長くて」
「天使みたいに、飛ぶんでしょ」

耳の横に手を当てぱたぱたとした

「俺は固いが、小さいものは柔らかくて手触りが良い」
「好きだ」

この腕の中で鳴いてる生き物も、随分丸くてやわっこい。

「うさぎは飛翔はしない気はするが……そういう種類もいたのだろうかね」
　首を傾げ。知ってるうさぎとちがうな。

子兎の少女は空を飛ばないが。
もしかしたら飛ぶ兎もいるかもしれない。

「飼いはしないが、寄って来るならば撫でてやろう」
「その程度はしてやれる」

孤独だと寂しかろうからな。

「お兄さんも飼ってもらいたいわね～」

「…何に手を出したらまずいのか。酒に関しちゃ…情報の周知もいるなァ…」

「いや、やる事に気づけたのは、だいぶ有難い。
　どーせケツ拭き係ならあかんぼのように綺麗にしてやりたいね、俺は」

「孫」「こどものこども」「こども…」「不思議だ」
実感が湧かないのだろう、というか、そもそも。
子供を作ろうだとか、子供がいるだとか、そういった経験も感覚もないから。
「いたら楽しいだろうか」「友人といるのはとても気分が良いことだ」「子供もきっとそうだろうか」
癒されるだとか、そういうのは、こういった感覚だろうか。

空っぽなのは本当に悲しいことだけれど、こうやって満たすこともできるということだ。
「犬も」「兎も」「猫も」「…そうだろうか」
…きっと考えているほど素敵な話ではないだろうけど、男には何もないからこそ、浮ついている。

「ああ、とても長い耳を持った兎は空を駆けるように飛んだとか……」

しれっとカスの嘘

「いたらしい」
　カスの嘘とは知りつつも　発言の責任を押し付けて流布した。

「飼われたいってなら、梟首の庇護下に入ればいいんじゃないか？」

組織の子飼いは幾らでも歓迎されるだろう。

「そりゃあ働き者なことだ。いいねえ、先生みたいなヒト好きだよ。
　キミみたいな人がいるからこうして気軽に不健康を売れるのだもの。
　いや全く、天晴！ サイコー！」

「お兄さんを飼うほど暇でも裕福でもなくてさァ」

「みんなおかしなおとぎ話をしてるわ。」

「貴方も見たことないんだ、ウサギ」
「ウサギは、鳥の仲間なんだって」
「だから飛ぶんだよ、こうやってさ」

ぱたぱた

「へえへえ。
　応援のお言葉、嬉しそうで涙が出そうだよ。ったく。調子のいい奴」

わざとらしく眇める目。剣呑な色は皆無。

「…御伽話には、大きい耳で飛ぶうさぎも、いるらしい」
古い物を拾っていると、いくつか不思議な話に出会うことがあるから、そういうのには、明るい。
けど…本当にいるのかな？

「賑やかであればあるほどいい。家も街も、ここだってそう！
　なにかを飼ったり集めたり、買ったり呼んだりはそのためさ」
「できれば最期の日までここが賑やかであればいいと思うけど、
　まま、むずかしいかもしれんなあ……」

「……こちらの方は活気に溢れている、のでしょうか」

「飼われるのは……幸せなのかな。
首輪をつけられるのは息苦しそうだな……」

「友人がいる限りは」「消えないさ」
「酒の善し悪しは知らないが　街の歩き方は知ってる」
後ろから刺されて死ぬような事はない。

「そーそー、飼うより対等な関係がよっぽどいいぜ。
　子猫ちゃんだって一匹狼だって、
　俺にとってはみんな可愛いもんだ」

「んじゃ、働き者はそろそろ患者探しに動きますかね。
　―――なんだかんだ長居しちまったなァ」

楽しく過ごす事を主義に掲げる街、人々だからか
つまらん医師にも居心地の良さを味わわせて貰えたようだ。
大したトコだなあと今一度煌びやかな光景を見渡す。

「畜生のまま終わりたきゃそれでいいんだろ？」

「飼い主がいるのは」
「飼い主がいたときは」
「安心がありましたよ」

今は？

「私は首輪を着けられるのは御免ですが、首輪を着けるのは好きですね。
ふふっ、いい暮らしをさせてあげますよ。」

見せびらかす様に、骨牌と貴石を手でコロコロと弄る。

「んむ」

「自由であるのが苦しいと感じるやつもいるらしい。
　他人に縛られ指図をされて、やれ一日のはじめにはこうしろと、
　あれこれと言われるほうが……自分の頭で考えるよりもずうっと楽だと言うらしい。
　ああよかったと安息するのが幸せなら、それもまた悪いことじゃあないんだろう」

「そして、ここにはそれがまっぴらなやつらが集っている。
　そういうことさ、ようこそ！ 見知らぬひと」

「飼われたい者と飼いたい者がいるなあ」

しかしくっつきはしそうな、しなさそうな。
ままならない世の中かもしれん。

「んじゃ。健康に不安があるときは、あっちのトコのドクの診療所に、と。
　ちょいと体を治しにくるくらいなら足に輪っか付けられる事もあるまいさ」

そう、誰にともなしに行って、梟首会の縄張りのほうへ。
砂まみれ薄汚れた白衣をはためかせ男は歩いていく。

「飼われるよりは自分で自由に生きていたいな、僕はだけど」

「あらぁ、ザンネン。
　組織に飼われるのはまたちがうのよね～。」

「くびに紐を繋がれるのは」「友人か？」
「僕はそうではないと思う」「だから、嫌だ」「…そこまでして手にする安寧は商品にならない」

「お気をつけて〜お医者さん。」

ゆらゆら手を振る

「……なるほど、丁寧にありがとうございます」

周囲の様子を見れば、確かにそういう者たちがここの空気を作っているらしい。
納得ひとつしてから、お礼の言葉を。

「暴れた客にボコボコにされたら、そっちに足を向けるとしよう。
　先生こそ、いい酒が飲みたかったらまたおいで」

少しばかり色の濃い指を、ひらひらと振って向こうへ見送る。
人の行き交いのある様子もまた、この街の日常だ。

「ぅー」

「てめえの頭で物考えねえ生活なんざ真っ平ゴメンだわな。
　どうせロクでもねえなら自分で足先決めた方がマシだわ」

「飼われる側も、選べる時代だよ」
「素敵な人なら、鎖もつけ放題」

「ハハ！俺はいつでも健康だが、
　何かあったら診療を受けようか」

「ここも新参者が増えるねえ。
　ま、今一番アツいモンの全てがあるからそらそうか」

「……ふむ、やはりと言うか、余り飼われたい方は多く無さそうね。」

残念、なんて。

「飼いたい奴は飼えばいい。
　多頭飼い出来るのも甲斐性の一つって言えるだろうさ」
そんな言葉。
実際、それがこの世界で出来るなら、
やろうとするならそりゃあ、強い奴だろうなって。

「僕は空っぽだが」「僕自身で歩き方を決められるこの街が好きだ」「ここにいれば僕は何にでもなれる」
人は水物だ。何にもなくても、何にもなれる。
「くびを繋がれたら」「どこにも行けなくなってしまう」

「よくわかんない話してるわ。みんなで仲良く遊べば良いのに。」

鬼ごっこしましょ。たったか。

「お姉さん@enlargeDesireは、僕向けの飼い主じゃなさそう」
「いい匂いの人が、好きなんだよね」

「そもそも人間がまともに生きられる場所なんかもうそうそうねえんだ。
　ゴミだろうがなんだろうがその辺にウヨウヨしてんだろう」

「都合の悪い犬」
「ポイズンドッグ」

「あら、そう？
こんな世界だけど、匂いにも気を使ってるのに。」

そう言う意味では無いと分かってるのに。ゆるり顔を向ける@429nik

「みー」

「ああ、それから遊び相手になりましょうか？
コレを使った遊びがあるでしょう？」

ころり、骨牌を取り出す。いけない遊び。

「鳴いているなあ」

腕の中の子兎（子猫）。
もちもちと揉んでやろ。

「さ。砂金でも灌ぎにいくかね」