「あ」
「そうだ」

宇宙服みたいな奴クロウラーに向けて声をかける。

「店の奴が」
「焼く機会壊れたから直したがってた」

よく行く出店の店主が困っている……らしい。

ふと目を覚ました青年は、近くの胡乱な光景を見て
「ああ、変な夢を見ているな」と思い、そのまままた眠りについた。

急に呼びかけられ、眼帯の男に注視した。

「うん、焼く機械か？どこの店だ？」

返事をしつつ"荷台"の方を見る。
ここへやってきたばかりで少しばかり修理に使えそうなモノが少ないな、と

「そこの」

くい、と少し奥の、路地裏にも似た場所を指す。
人の出入りもそれなりにある道……店主はそこで寝泊まりしているのだろう。

「今は寝てるけど」
「俺が頼んだって、直しに来たって言えば怒らないよ。多分」

どうやらその店主とは顔見知りらしい。

「そこか」

指し示された場所をちらと見て、頷いた。

「わかった、あとで伺おう。朝までに資材を集めないとな。
　…それで、お前の名は？」

特徴を言えばわかるかもしれないが、
名を言っておけば確実だろうと思いその名を聞いた。

「ん」
「俺は」
「ヌグイ」

名前を聞いたり見かけた事がある人もいるにはいる、そのくらいの認知度。
とにかく相手が知ってても知らなくても、店主には伝わるようだ。

「お礼とかは店主に請求してね」

こっちは教えただけ、のスタンスだ……

「ヌグイか…私はクロウラーだ。よろしく頼む」

知ってるかもしれないが、こうして対面するのは初めてなのでこちらも名乗り上げる。
それから自己紹介が終われば"荷台"を引いて歩き出した。

「ああ、そうだ、知らせてくれてありがとう」

最後にそれだけ言ってMETROの奥地へとゴミ拾いに向かうのだった。

「クロウラーね」

よろしくこそは言わなかったものの、覚えとく……といった様子。

「別に」
「恩を売れるからやってるだけ」

素直じゃないのか、本心か。
何にせよ、そのまま相手を見送るだろう。

「……ふぅ、汚れちゃった」

犬真似をしていて衣服に付いた埃を払う。

毎日必要以上に狂って見せているから、
『外からやって来た物を持っていそうな無防備な女』として
食い物にしようと寄ってくる者は滅多に居ないので、
上手く行っていると言えるだろう。

「……」

味方も出来ないという難点はあるが、
悪意をもって近付く者同様、そちらにも例外は居るもので。

「よいしょ……っと」

ここに来て僅かに抱える事になった『抱える物』の為に、
少しは業でも集めておこうか。

瓦礫の山のてっぺんで、あくびを一つ。
犬は朝早い。

「……ん」「朝、早いね……」
眠気まなこを擦りながらやってきた。
その辺に倒れている流れ者モブから金目のものを取ったりしている。

業が低いものは搾取される定め……

「ほぐぉ……ぁうぇえ〜……」

頭を袖でおさえてごろんごろんっと
床を転がったり いもいも むしむししたり

初めての二日酔いである

「今朝は露見る暇もなく乾いてもうたなあ。もう人がぎょうさんいて賑やかやわぁ」

「ふあ……」
あくびしながら現れた。
刀は携えず、腕の中に抱えたまま。

「お眠そうな人」
「元気そうな人」
「……なんだろ、ごろごろしてる人」

感想。

カツカツカツと笑う
「おうおう、愉快な尺取虫もいるもんだナ」

「…おや、たまにゃ早起きしてみるもんだ」

のそ、と起きてきた。

「ん、カイルさん」「おはよ」
「それと見たことない人も、おはよ」

深夜にこちらにやってきてすぐ、修理を要する者が居ると報せを受けてそれから日が登る頃に通りの奥にある店までやってきていた。
話を聞けば焼くのに使う機械だそうで、早速調査に入っていた。

「…発熱体がイカれてるなこれは」

業で動く機械であっても部品は金属だとかの素材から成る。
実際に稼働させてみて原因を特定すると代用できそうな素材を"荷台"に乗ったジャンクから探す。
解体して、引き抜いて…それから修理する部品を交換し、そこに"金具"と指を添える。

───部品は金具と混ざり合って溶接されたように固定される。

「一先ずこれでいいだろう。店主───」

実際に稼働させてみて、熱が発生するのを確認すれば店主を呼ぶ。
こういった修理は元通りとはいかず、綺麗には直らない。とは言え機能は回復したのでそれで文句を言う人間の方が珍しい。
店主と話し込んだ後、礼代わりの軽い食事を手に店を後にした。

「ハロー、ベリル」
「…そうだ、渡したいもんあるんだけど」

ちょいちょいと、小柄な白髪の少女へ手招き。

「………」

串焼き両手に"荷台"を引いてやってくる。
ヘルメットの下部分から手を入れてもそもそと食べててなんとも食べづらそうにしてる。

「ほにょにょ……」

へちょりこしている尺取虫

「ヘルメットの人も」「おはよ」

「ん、今度は」「なに？」
手招きされるままに、カイルさんの方へ

「…ああ、おはよう」

もそもそ…

＊今日も寝床を這い出て＊
＊そこらにいる人々を一瞥します＊
＊危険そうな人はまだいないのを確かめて＊
＊がらくた拾いを始めるのです＊

「ヘルメット、取れない理由でもあるのか…？」

「昨日のだけど、朝食にでもどうぞ」

やって来た少女へ比較的綺麗な布きれに包まれた、
生ハムのみ挟んだライ麦サンドイッチを差し出そう。

「ん、おはよ」
直接的な名指しはしない方がいいかなと、気を使いつつご挨拶。

「！」「いいの、これ？」
「お金とか、払えないよ？」

サンドイッチを前に目を輝かせていますが、飛びつくまでは行かない様子。
理性がまだ残っている。
まだ

「…いや、取れなくもないが、いいだろう別に……」

もそもそもそ…手慣れてるのか串焼きの一本が串だけになった。

よれよれの男が梟首のほうから移動してきた。

「大男からのお零れを貰っただけだから気にしなくて良い」
「要らないならオレの朝食になるだけだし」

どうする？と首を傾げて。

「食いにくそうなのにようやるわ」

まぁ大丈夫ならそれで良かろう。

「やァ、昨日の酒盛りは豪勢だったからなア」
「思ったよりちゃんと酔える酒を持ってるやつばらばかりだったシ」

「ぬぐぐ……」「カイルさんにも、食べて欲しいけど……」
「ぐぬぬぬ…………」

結構悩んでいる。
自分のこともそうだが、それよりそちらを気にかけているみたい。
施しをくれる人は、決まって無理をしているから

「ん、随分と」「よれよれ」
「とりあえず、おはよ」

「酒」
＊そういえば、あの後はどうなったのでしょう＊
＊梟首の方へ出向いたので後がどうなったか知りやしませんが＊
＊居合わせていなければ、どさくさ紛れることもできませんから＊

約束・・の通りに。

盲の少女は眠たげに目を擦りつつ。
ラァジュー※PL不在でも連れ回して良いことになっているので、ちょっかいは確定で避けますの近くだけで、塵拾い。
来た時の朝でも治安が酷かったらしいが。
少女はちっとも何も気にしていない様子。
サボってしまったから、頑張らないと！なんて張り切ってもいる。らしい。かも。

「……」

自分へむけた挨拶かどうかすら判断できていないらしい。
ただ、何を思ったか、

「どうか」

「私を、終わらせ殺してくれないか」

どしゃ、とその場に膝をつきながら言いました。

「ハハ、オレは昨日食ってるから大丈夫」
「心配してくれてありがとうな」

悩むなんてしなくて良いのに、と小さく鼻を鳴らした。

「……あ」

「黒」

うさぎの少女を見て、口を開き。

「……何？破滅祈願者か？」

膝をつく男へ訝しげな目を。

「おはよう」
「朝四時に何してるんだい？」
変な電波受信した？

場所移動が面倒なのか、同じこの場所で塵など拾っている

「なら」「貰っちゃうよ？」
「……いいん、だね？」

おずおずと手を伸ばし始めました。
あまり物を貰うのに慣れていないのかもしれません

「？」
＊変な人もいたものです＊
＊頭に刃を刺した赤いのなんかもそうですが＊
＊死にたい、殺して欲しいと宣うのは大抵変な人でした＊
＊少なくとも、子鼠はそのように思っています＊

＊殺しも略奪もしませんから＊
＊見かけた覚えのある他の顔を見て＊
＊同じように変な人を見て＊
＊ふい、と塵の山に顔を戻すのです＊

「いや、しないけど……」
「メリット」「ないし」

膝を着いている者に対して辛辣かも。
屈んで目線を合わせようとはしています

破滅祈願者か、の問いには是、だったのだろう。
追い求めた少女がそこに居たので。
だが、隣には見知らぬ男が居た。
つまるところ、自分が求めるものは何も変わってはいないのだ。

「……まぁ、METROなら死にたく無くても死ぬからな」
「うってつけの場所ではある」

呟きのような声は届いていない。らしい。
少女は相変わらずの笑顔でせっせと地面を掻いている。

グァ、と大欠伸。ガサガサ芥を漁っていた。
｢今日もシケてんなア｣

「少なかネエからなァ。死にたがり」
愉快そうに眺めている。

目線を合わせようとすれば、男は随分と憔悴しているのが分かる。
ここ数日、まともに眠れていないし食事も摂れていないせいだ。

その視線は、この場に居る誰かに注がれているようではある。

「はいよ」
「傷む前に食っちまいな」

貰いにくる手がおずおずなものだから
その小さな手にサンドイッチを握らせた。
気にする必要などないのに、と笑いつつ。

「ぺへぷふ……」

水溜まりの水をちぺちぺのむ
笑顔に眉間のシワ 複雑な顔

「大丈夫かな」「この人……」
「まぁ、破滅を望んでる？」「みたいだし、べつにいっか……」

目線がどこか、別のところを向いているのに気が付き、こちらから合わせることはやめにした。
視線の先の誰かが何とかするだろうなと

「んっ……！」
「カイルさん、ありがとう！」

今まで見せた笑顔の中で、一番元気な笑顔をしています。
サンドイッチを少しずつ、小さな口で嬉しそうに食べ始めていることでしょう。

＊梟首の方でありったけ貯めた雨水＊
＊運よく多めに手に入れられたものですから＊
＊今日はあまりケチらずに飲みます＊

＊そもそも梟首の方であれば＊
＊これだけの業を背負っていれば水くらい手に入ったのでしょうが＊

袈裟の男連れる子兎一瞥。
どうやら懲りず足を運んでくれるらしい。
そりゃいい事だと煙草に火を付け上機嫌であった。

「どういたしまして」

そんな笑顔も出来るんだなぁと思いながら、内心安堵。
色々心配だからね。

「……私は、奪い、奪われたものです」

「此処は終を迎えるには良い所だと、他の場所で聞きました」

「故に、このままで居るくらいなら、と……存外、皆さん紳士的なようではありますが」

ぽつり、ぽつり。語り始める。
誰が聞いていなくとも。

少女は視線には気づかない。
連れている男の方は気づくだろうけど。

まあ、流石に視線があからさま過ぎて。
その内少女を連れて屋内に避難してしまうのかも。

「紳士」
＊もちろんそんなわけはありません＊
＊そっぽを向いた子鼠すら、早く死なないだろうかと考えています＊
＊METROはそんな場所です＊

＊ただ、幸か不幸か今顔が見える人たちが＊
＊さほど積極的ではない、というだけのようでした＊

聞いているのか居ないのか。別に何も答えやしない。

「…朝は比較的大人しい奴が多いんじゃねぇかな」
「終わりたいなら夜に来りゃ良い」

「ぷぁ〜っっっっ!」

大きなあくびを1つ
その後は顔をパチャパチャ洗ってしゃきりと

「復活なのですね！元気が一番！」

食欲二番

「だぁっテ、俺雑魚雑魚だもン」
「ご期待に添えなくて御免なァ。色男」

「夜、ですか」

今は、たぶんきっとおそらくあさ。

「ありがとうございます」

声を掛けてくれた人にぺこりと頭を下げて。
そのままべちょり、と横になった。
これで、終われるんだ。それまで少し、休もう。

何処ぞからいつの間にやら湧いて出たかと思えば、特に何拾うでもなく、ぼんやり辺り眺めている。

見た目は強そうなのに……と思ったけれども口にしないくらいの良識はあった。

「夜はね、治安悪いから」
「平和だけど」

サンドイッチをちびちび食べている。
一口が小さい……

「終わりになりたいのがいンのか」
「死ぬならその前に全部寄越せよ」

要らんだろ、って。
聞こえた話に勝手な声挟む。
今すぐどうこうしようだなどという気もないが。
力無い餓鬼だできんしな。

「夜」「夕方？」「赤いのがいる」
＊刃の刺さった方と、そうでない方＊
＊子鼠にとって害があって、嫌いな人たちです＊
＊逆に、死にたいならあれらに突っかかれば良いのではないでしょうか、と＊

小柄なのもあって尚更小動物感あるな…と思っている。
喉に詰まらせる事もなさそう。

「寄越せるのであれば、それに越したことは無いんですがねえ」

倒れたまま口を開く。

「赤いの……」

赤いのならそこにも居ますよね、と思ったが違う赤いのなのだろう。
剣の刺さったひとなら、以前他のヶ所でも見覚えがあった。
覚えておきます、と子鼠にも礼を。

「なんだか、大変そう」「だね」
「赤いのにも、いい人は いるよ」

もっもっもっ(咀嚼のSEイメージ)
一概に全ての赤いのが危険人物では……ないはず。
でも危険人物の可能性が高いのは事実

曙光とかいで産出した豊富な金具を抱え、
黒衣の猫人が下界へ下りてくる。

ぼんやりしている人(蛆)に
のぞのぞ近寄って横っちょに座る

一緒にぼんやっちゃいますか
朝ごはん分けたげましょうね(昨日のモモマンの残り)

見覚えのあるガキこないだカツアゲした奴に お、の顔する。
ガキは脅威にならんので特段避けもせなんだ。
必定、流れで一緒にぼんやっちまう。

お、ラッキー礼は言わん。

朽ちた大劇場跡エピタフ、その片隅。
どこぞ座り込んで鼻唄ハミング。

「オイババア、配達！」

* 乱暴なノックの音。
* ぶら下げた袋を出てきた老婆に押し付け。
* 「また来る」とすぐに立ち去る。

「…これで朝のココの分は終わりか」
「は〜あ……」

* …タバコでも吸うかね。

土弄りをやるのは子兎の本能とかかしら。
生活習慣の一部で気が安らぐから、とかか？

「洋服、土に汚すのやめてくださいね」
「後々多分面倒……」「ん、」

何やら視線がある事に気付けば手を引き連れ出す。
必然大通りから逸れ、子供が仕事に励み易いとこへ。

半分モモマンパコっとして
一緒にお裾分けして朝ごはん

威嚇も知らぬ警戒心ゼロの子供は
横でもっちゃりもっちゃりと食べ始めた
昨日だったらサンドイッチもあったのですがねぇ

「ケカッケカッ」
「俺ァ無害無害、ホントホント」
「ヒトを見た目で判断しちゃダメだゼ」