「みんな寝て行くですねぇ　おやすみなさいなのですよぅ」

自分もそろそろうとうとちゃんしましょうかね
屑山の上でがれきにもたれて　スプ……………。

燃やして、燃やして、繰り返すは良いが肩が凝りそうだった。
そうして、人通りが少なくなった中、伸びをしながら表へと来る。

　黙ってどこかに行ってたのか、こそ……っと戻ってきた。
　どさりと背中を壁に預け、……
　塵を。業を。集めねば。
　休む暇はない。

「精が出るね」
あの党首の言った“願い”の件もあるだけに、尚更だろうかと思いながら。

大欠伸。
｢こンな中動いてるヤツと言えばなア｣

「えぇ、まぁ……」
「ここ人数多いけど業のあるやつがびっくりするくらいいなくてびっくりしてたところですね」
　目の前のイケメンはめちゃくちゃ業あんだけどね。

「ふふっ、中にはすごい業を感じる人もいるけれどね」
そこで大欠伸をしている人とか。
「貴方も、かなり業を重ねてる様だね。やっぱり党首の仰ってたアレの影響？願い云々のやつ」

「そうなんだが　こう　平均が……」
　業０とかいたし……。
「……まぁ兄弟とさえ生きられるなら」
「梟首でもメトロでもどっちでもいいんですけどね」
　死ぬのが嫌なだけなので、正直三分の二で勝ちだ。
　自由か安定か、なんてのは一長一短で。大した違いでもないのかも。

「生き延びる事を目的にしていなかったり、そもそも持つ事が出来なかったり、積めなかったり、人によって多分色々だからね」
細かい事情までは知らないのだった。

「でも、それはまた賢い選択だね！守るべき、あるいは共に生きる家族が居るなら、生き残れば勝ちだからね。それに、この時代には結構貴重な動機かもだからね、良いじゃないか！」
応援するよ！などと満面の笑み

「まぁ。いろんな事情の奴がいるよなあ」
　わちゃわちゃたのしそうに仲良くしている（諸説ある）ところを見れば重い事情など見当もつかないが。各々色々あるのだろう。

「そうですね、……貴重」
　兄弟三人欠けることなく審判の日を迎えられるなんてのは恵まれているのは紛れもない事実。
　そこからさらに時間が欲しい、自由も欲しいなんてのは。
　これが強欲すぎるだけだ。

｢生きるッてなると｣
面倒だな、と内心ごちた。

「そ、だから業の多い人、少ない人、きっと皆訳ありなんだよ」
そういう時代だからね、とカラカラ笑う。
この男もここMETROの人々の事情を全て把握しているわけではないから、憶測は入り混じるが。

「貴重だからこそ、家族と沢山の明日を考えないとだね。もしこの終末を運良く奇跡で生き延びられたら、終末の明日を知る事が出来たら、貴方は家族とやりたい事とかある？」
仮に、恵まれているのだとしても欲する事は悪ではなく、そしてこの時代に生きる人はきっと皆が運がない。

「おにーさんは生きるの苦手かい」
　続く言葉がないことに首を傾げた。

「……うーん？　いっぱい遊びたいんですけど」
「もうかくれんぼとか追いかけっこって歳でもないんですよね」
　成人。十代の大半を離れて過ごしてしまった。
「大人って何するんだろう」
　今更抱いた疑問。
　手本になる大人は残念ながらこれの周りには居なかった。

「ああ…やりたかったら、大人でもやっても良いんだろうけれど…」
流石に周囲の目が気になるのが、大人というもので。
「大人のする事、お酒とかあるけど…ご兄弟でそうして飲みながらゆっくり語らう、みたいなね。そしたら、当のご兄弟からも遊ぶとしたらどんな風にとか聞けるかもだし」

「まぁそうか……」
　大人でもやってもいいんだな……になった。やめておけ。（一敗（一勝））
「酒か……ついぞ口にしてないな」
　仕事の都合で。雇い主が死んだ今もはや関係ないのだが。
　なんとなく敬遠したままだった。
「飲むか……」
　飲む感じの心持ちになった。

そう、やるだけならば自由である。その選択肢はある。 そうMETROならね。 そうとは限らない
「おや、口にしてないなら、尚更丁度良いね！体質の合う合わないがあるけれど、特別な気分になれるし。家族と過ごす為の良い予定が出来たね！」
我ごとの様にニッコニコ。

「そうしてみる。……」
「ありがたい。自分だけなら思いもしなかったことだ」
　頷き。自らの選択肢になかった提案に感謝した。

「力になれたなら良かったよ！これでまた、業を集めるモチベーションが高まるね。応援しているよ！」
全方位いつも応援している幸福狂

「がんばろ……」
　なんか応援された。がんばるか……

この男、幸福を掴もうとする人の味方である。故に、幸福狂。
「よーし、負けてられないね、私もいっぱい稼いでくるよ！じゃあ、また」
勝手に応援して満足した男は、そう言い瓦礫の奥の方へと行くだろう。

「あぁ、また……」
　心強い話だね。軽く会釈し見送った。

煙草に火をつける。
どうなりたいか、今後のビジョンは何もない。

成り行きを眺めるだけ、だろうか。

「どうしましょうかねえ」

「どうするんだ？」
　塵集めの傍ら声をかけた。

　通路の物陰に小さな影。
　こそこそ塵芥でも漁っているよう。
　そのうち奥へと引っ込むだろう。

「お」
　いつかおいかっけっことかくれんぼしたグラサンねずみ。
　この格好じゃまぁわからんか。

寝床から這い出るように出てきて、外の空気を吸うべくそこいらの腰掛けられそうな瓦礫に腰を下ろす。そして空を見上げて、眉間にしわ寄せて

「今更何をどうしろってんだ、クソッタレ」

そして『ケッ』と悪態ついて、考え事でもするように黙り込んだのでした

＊朝、いつものように寝床から這い出る子鼠の姿＊
＊手持ち無沙汰だからでしょうか、今日は塵集めをしております＊
＊いえ、本来なら昨日の方が稀なのですが＊

先日にでも手に入れていたのであろう塵を、片手で弄んでいること少し。

何度か見かけた顔を見つけて……今日は、そんな気分。

「よっ、子鼠。朝から精が出るな」

何となく。そう何となく、声を掛けてみました

眠い。重い瞼を擦りながら穴倉から出てくるが、まだ若干頭がシャッキリとしてくれない。
しばらく瓦礫の上でぼうっと様々を眺めたいよう。

＊子鼠、という呼びかけ＊
＊ごく少数の例外首縄を除いて同胞はたちはほぼ小さいですが＊
＊今ここにいるのは自分だけ＊

＊どうして態々声を掛けたのでしょう＊
＊疑問はあれど害を加えるつもりは感じられないので＊
＊声の方向を向いて、小さく首を傾げました＊
＊危険が無ければ逃げやしません＊

「おはよ、う」「シトロン」
＊で、こちらにはきっちり挨拶をするあたり＊
＊子鼠の育ちの悪さと態度は分かりやすいものでした＊

「帽子のガキ、メトロの表ん出るならもうちっと目ぇ覚ませよな。長いんだろ、ここ」

どっかの誰かに襲われっぞ、と。『ハッ 』と笑って。

「……ぁあ、フラン……ぁふ……おはよ…ぅ」

育ちの悪さなら負けちゃいない。
人前で堂々のあくびと、ふにゃふにゃの声、挨拶と。
人がまだろくに視界にいないからって油断しきっている。

「……うるせえ。いいんだよ。
んな朝っぱらから活気盛んなやついねえ、よ」

実際、多少腑抜けてはいる。
瓦礫の上という逃げ場の確保はしているものの、こんな頭がはっきりしない状態で外にいなかったろうし。今まで。

「そう不思議そうな顔すんなよ。名前も知らねえんだ、見た目で呼ぶしかねえだろ」

「声掛けたのは──たまたまそんな気分なだけだ。気分転換見てえなもんだ」

あぁ、ついでに……おはよう、ってか。
知らねえ奴に挨拶なんて柄じゃねえって手を振りながら。

「ハッ！　それもそうだ、活気づくのも血気盛んなのも今はいやしねえ。でもふわふわの頭で瓦礫から一人ですっ転んでみろ、助ける前に大笑いしてやっからな」

嫌なら話しながらでもシャンとしやがれ。気にかけているのかそうでないのか分からない言葉です

「ないない、って話してたらスッと出てきそうだな……」

それは嫌だと顔を横に幾度か揺する。
雑な目の覚まし方。

「はあ？いくら寝ぼけてても、ンなドジ踏むかよ。
助けてもらうまでもねえよ、ガキじゃあるまいし」

ちゃんと起きた途端これだし。
触るなとばかりに手を振り、追い払うようなもの。本当に育ちがよろしくない。

＊塵集めは早々に切り上げ＊
＊優先順位は引っ付く方が上のようです＊
＊定位置と言わんばかり＊
＊さも当然のように帽子に並んだマフラー＊

「名前、ある」「フラン」
＊自己紹介なんてちっともガラではありませんが＊
＊今だって不要なものだと思っております、が＊
＊子鼠ではなく、名前のある人＊
＊そういう小さな反抗をします＊

「へーへー左様ですか。　……ケッ、誰が助けるっつった」

口を尖らせて、あからさまに『やらない』感を出しました。

「悪ぃけど俺から見たらガキみてえなの見た目だっつの」

「……ねずみ、じゃない」
＊これまで真似事で言ってきた言葉＊
＊ようやく明確に、意味を持ち始めたのでした＊

＊蔑まれようとどうでも良いことに変わりないのですが＊
＊それは恐らく、真似をしていた先＊
＊首縄の言う意味と異なるのでしょうが＊
＊人の隣で生きる人、畜生などではない＊
＊きっと、そういう意味でありました＊

「…昨日いた急患の人、大丈夫だったのかな。」

ぽつりと心配するような声を洩らして他所で拾った金具を燃やします。

「ふーん。仲良しってわけかい」

くっつくこと自体にはそう反応は示さないようだ。

「あ？　……あっそ」

塵の塊をぽん、と真上に放って落ちてきたものをそのまま片手でキャッチして

「名乗るんなら名乗ってやるよ、オレはキリー。　ったく今更自己紹介だなんて変な感じだぜ」

「ねずみじゃないだァ？」

「ハッ、くだらねえ。お前がねずみだから子鼠って呼んだんじゃねえよ、見た目の特徴的にそう呼んだだけだ。ただのガキならガキって呼ぶっての」

彼女の意図は、恐らくこの男には伝わってはいないのだろうけれど。
少なくとも、個の呼び方として分かりやすさを選んだだけで、種族的な呼び方はしていないと、そう伝えました。

「キリー」
＊別に名前を覚える必要もないのです＊
＊けれど相手に名前を示し＊
＊名前があるのだと主張をしたものですから＊
＊その分、律儀に覚えるのです＊
＊これは性分でありました＊

「……耳付き」
＊ここいらで同胞たちを示して呼ばれる言葉＊
＊別にそう呼ばなくて構いやしませんが＊
＊そういう言い方もあると示すようなものでありました＊

業焼き

「ガキはガキでも色々ランクあんだよ」

身勝手な理屈を振りかざすなあ。
隣にいる子を軽く引き寄せられることができたら、見せつけるようにして。

「オレはこいつの兄貴分だから、誰かに助けられるようなヘマもしねえよ」

どういう理屈？
本人的には理屈が通っているらしい。

（ネズミじゃないのか。んじゃ耳つきで。）
塵を捏ねながら思った。
（願い、どうしようかな）

「おう。別に覚えなくても何でも好きにしろ。明日死んでるかもしれねえ、メトロなんてそんなとこだ」

「耳付きィ？　……あぁ、そういう事か」
単語の意味は察したとして。
「フランて名前があんだろ？　別にそれ以外の呼び方があろうとなかろうと関係ねえよ」

ま、覚えてはおく。と締めました

｢っべ、寝てた｣
変な姿勢で寝てたせいで首やら肩が痛い。

｢勿体ねェことした｣

＊締められれば、子鼠から返る言葉もなく＊
＊ただ、少しだけ思うこと＊
＊粗野な口調の割に乱暴ではないな、と＊
＊隣の帽子に引き寄せられるまま思うのでした＊

「ただのガキとガキ大将みてえなもんかい」

ランク付けと言われて『ケッ』と笑いながら。

「兄貴分ねえ……じゃあお前が『万が一』ヘマをしたらそのまま野垂れ死ぬんだな？　兄貴分だなんてほざくなら守るもんの万全考えて物言いやがれ。メトロってのはそんな事予想外の事が当たり前に起きるところだろうがよ、違うか？」

語気を荒げるでもなく、淡々と。
理屈は理屈で良いが本当にそう上手くいくのか？　そういって聞かせるような。そんな声色。

＊ふんす＊
＊いざとなれば力になりますという顔＊
＊隣でそういう顔をしました＊
＊いや、そもそもヘマしないと言っておりますが＊

物陰で欠伸をしながら話し声に耳を傾けている。
両手をついて伸びをした。尻がちょっと上がる、そうこれは犬式の伸び。

「……なんか、最近クタの顔をよく見るね。」

　一般通過麦わら娘

「フランとかいうヤツの方が分かってそうだな。顔を見るに」

二人を並んで見れる位置故にこの感想。

金具を燃やして芥に手を突っ込み、人の話を傍ら聞き流す。混じる鼻歌は何時も同じ曲。同じルーティーン、飽きたもの。

「……ま、そんなこった」

子供を寄せ集めたところで、年齢その他様々に形成されるものはある。
とはいっても互いに年齢やら生い立ちやらちゃんとわかっていないから、今回の場合はこっちが一方的に気取っているだけ。

「それくらいの気概でいないでどうするよ」

しれっと。一人らが短くはない日々であったしちょっとばかりの繋がりであるし。
隣の子より余程拙い箇所はあるもんだ。

「ハッ。気持ちの問題でどうこうできるもんじゃねえが……何も知らねえ、口先ばっか、クソビビりのクソガキと比べりゃあ、大したもんか」

これでも褒めている（つもり）。

「一人よりは随分楽になるのは違いねえからな。さっきのフランの顔見たか？　何かあったら頼れって面してたぞ。一人で気張らなくてもいいってこった、『オレがやるんだ』って気持ちは持つに越したことはねえがよ」

よっと。
腰掛けていた瓦礫から飛び降りて、ぶらつくようで。

「まー説教くさいのはオレには似合わねえ、生きるなら生きるし死ぬときゃ死ぬ、それだけだ。ソイツと生きていたいんだろ、じゃあせいぜい気張れよ」

じゃあアバよ、そう言って暗がりへ消えていきました。

「うんせ、うんせ……」

今日も杖を突いて、歩行練習をしている。
それが実る様な時間はもう残されていないのに。

「あっ！」

そして当然の様に転倒しそうになったが、
杖のフレーム部分で受け身を取る事でダメージを
最小限に抑えたぞ。歩くより変な事が上手くなっている。

「ふ……」

こういう着席法だったんですけど？って顔をしながらずるずる、
座り直した。

「白衣がボロボロになってる。」

　大丈夫？と手を伸ばしてみる。

「だ、大丈夫大丈夫、
　大丈夫ですよ、まだ5回には達していないので」

ｷﾞｭ……と差し伸べられた手を握った。
結構力が強い。

「うわ握力つよ。」

　そんなことを言いながらも、しっかり引っ張って立て直させてあげます。

「えへへ……」

立たせてもらった後、
何かに気付いた様に首を傾げてから。
恩人に顔を近付けてごにょごにょ……

「…………METROは久しぶりね」

持ってきた金具を焼却する。

「さっさと稼がなきゃ」「あの子のために……」

「んな面見たからって、はいそうですかって甘えるか、バーカ」

矢面に立つし、常に去勢であっても前に出る。
随分とまあ、身勝手な行持を振り翳して、低レベルな罵倒で締めた。

暗がりに消える人物に、ただ、手を振るだけの終わりを。

「…………意外ね」
「梟首会が一番多いなんて」

こちらにもぽつぽつ人はいるようだが。
大量の貴石を持って、また移動していこう。