赤毛の子の荒み切った言葉には苦笑しているか。
太ってはいないけど、醜いねずみの大人だから。

「何に意味があって価値があるか。難しい話だね……」

「窮鼠、猫を噛むとも言うな。やめておけ」

＊怖くもない睨み＊
＊べつに抵抗なんてできやしませんが＊
＊コミュニティなんてなくても、一応は同胞＊

「返り討ちにあって文無しになっても知らねえけどな」

耳を取りたがる女性に、何とも無責任な煽り。

「過去がいくら華やかだったとしても、こうして燃やされて灰になりゃ同じだよな」
「まぁ人も同じかもしれないけどさ…」

少し怯えた顔で、布の上から耳を抑えている。
コミュニティはなくともねずみは大事な子。
その子たちの耳が取られるくらいなら、自分の耳を差し出すけども……。

「……あんま舐めない方がいいとは思うけどな。いくら底辺の耳付きだからって」

同胞に対して見せる何かに、ふんと鼻を鳴らす。顔を背けちゃった。見たくないみたい。

「今切り取っても眺めて楽しむぐらいしか使い道がないから、
　しませんよぉ～」

「耳も大事なモンだから落とすのはやめてやろうぜ…」

怯えている顔達を見ながら軽く肩を竦めてみせた。

「耳の切除はあまり聞いたことがない処置だ」

「生まれた時は本当は誰も何者でもないから、ある意味でこの世界はそんな頃に回帰した様だね。それこそ、子供であっても、大人より多くの稼ぎリソースを持っていたら強者の時代だ。
誰にでもチャンスはあって、誰でも落ちる。面白い時代だよ、ふふふっ」

「眺めるなら貴石とか種の方がいいと思うな……」

血だらけのねずみの耳なんて、見目も悪いし。

「業の数がトップクラスになったら毎日肉饅食えるかもしれないし、そう考えるとここの生活も捨てたもんじゃねえよ」

ここ数日で食べたものの中で一番美味しかったものを例えに出しながら、顎をさすっている。

「にくまん…？」

「貴石なんかは結構拾えるから有難みが薄くて」

綺麗ではあるけど、無機物にはちょっと関心が薄い。

「ガタイのいい兄ちゃんがお恵みをくださった、ってな。
どうせよその地域の奴だろうけど」

丁寧な言葉遣いこそすれどそこに侮蔑の色がまざる。皮肉を言っているつもり。

耳を傾ければ耳あり耳なしで未だ大盛況の気配。
紫煙を揺らす。何処行ったっても差別偏見諸々と忙しないな。

「あまし代わり映えないのがMETROの欠点ですね」

酒精から来る眠気に意識が妨げられる。
本日の仮の寝所は平たい土で決まり！

「肉饅、蒸したパンに肉が入っている食べ物だな。あれはうまかった」

「にくまん…」
今の時代には大変貴重な食べ物の名前が聞こえた気がしてマジか…って顔をする。幸福指数が高い名前だ。
「それが食べれる生活も、こうして色んなゴミを拾うだけで得られる可能性がある。それこそ、一杯の業を積み上げた人と賭けを行うのなんて夢に溢れてる。地位を決めるのは己次第、実力社会だなぁ…いや、賭けはまだやった事ないけどね」

「あぁ、そういう。…ま、飯にありつけただけ良かったんじゃないか」

思う所はあるだろうけども。

他の地域からの食の施し、毒を警戒してしまう。
今は平気そうにしているから大丈夫、なのかな。
遅効性だったらどうしようなんて、不安は過る。

「他の地域は代わり映えすんのか？
見た事ねえ景色だから知らねえなあ」

「お恵みなんて良い趣味してるわよねぇ」

けらけら、軽く笑う。
他所からのモノなんて手を付ける気はサラサラ無いが。

「乞食や追剥ぎなんかしなくても、いずれは毎日好きなもん食えるようになってやるんだ……」

と。じっと自分の手を見た。

「案外、知らんやつからの物はもらわねえって奴多いよな。
毒とか疑ってんだろうけどさあ、オレらに奪われるもんなんてなくね？って思っちまうね。オレは」

取り分が減るので、自分と同じように振る舞えとは言わないみたい。強欲。

「好きなモン、ね。
例えばどういうのが好きなんだ？」

「あるでしょ。命に尊厳、他にも色々」

ストリートに、METROに住むからこそ。己が芯とも言えるモノはあるんだろう。

「煌びやかな装飾もなければ空に伸びる植物も無し。
　物寂しい洞穴に住むからこそ、そういうモンはさ」

「たまに意図的に盗ませて、
　その後に損害を与えることを目的にする人も
　いないわけではないと思うわよ。」

「腹いっぱいになるまでケーキ食いてえな。……食った事ねえから」

食事とは？　好きとは？

「命ねえ……そんなもん取って、それこそ何が楽しい？
人喰いのバケモンってんならわかるけど、そんなもんいるか怪しいもんだし。

後で損害ねえ……具体的にじゃあ何されたんだよ？
……は、尊厳？それこそオレたちにあるのかよ！」

馬鹿にするような物言いだ。

「へぇ～ケーキ！
ケーキか～…オレも……ねぇな！」
「見た事はあるけどさ」

綺麗な宝石みたいだった、と記憶を掘り起こす。

「私達の全てはまだ辛うじて尽きてない資源だからね。奪える物も燃やせる物もあるにはある。でも、人から貰った食べ物を食べる事で満足感、第一の欲求を満たせるという強みもあるし、人によりけりで一長一短と言えるかもしれないね。
食べ物は生物に必須な物だし」

「殺鼠剤は怖いぞ〜」
物陰からひょっこりと戻ってきた

「お上の人からすりゃ」
「わらわらと湧いて鬱陶しいから、なんて理由でも毒餌を撒くにゃ十分ですからねえ」

欠伸。食事なんざ食えれば良いだろうに。

「さてね」「殺しや傷つける事を趣味嗜好としてる奴は居るわよ？」

それこそ、どんな場所にだって。
馬鹿にするような笑みすら聞けば、くすくすと更に笑い返すんだ。

「尊厳が要らないなら、曙光にでも出向けばいいわ。
　貴方くらいの子供なら、物好きなオトナはきっと居るわよ。
　よかったわね、美味しいケーキを食べられる最善手じゃない？」

「んだよ、お前もないのかよ……。
聞いた話によりゃ、馬鹿みたいに甘くてくどくて、まあるいもんは一人で食わない…つまり食いきれないぐらいあるってこったろ？
いつか、いつかな。……ま、今は今晩の飯を考えるべきなんだけどな」

「前にあったことと言えば、
　シンプルに食料に毒を混ぜているものから、
　小物に見せかけた爆発物を、何かの拍子に爆発させてたりとか。」

「殺鼠剤か……」

その手があったか……

いらん知恵を与えてしまったか……？

「はーん。……お上の人が駆除しにここまでやってくるって可能性なあ」

人の悪意と、鬱陶しいという感情については一定の理解を示した。少し悩むも。

「こんな場所にわざわざきて憂さ晴らし、ってんならご苦労様なことだとは思うけど、考える余地はあるわな」

「……ちなみにムカデならあるわよ。」

　素焼きの。

｢そういや居たなあ、曙光アッチで人を飼うだの飼われるだの。
人間飼って何が楽しいんだか、金持ちは分かんねえ｣

「お人よしの偽善者野郎どもの懐に入って、ありったけくすねてくるのはアリかもな」

曙光に出向く事自体は否定しない。
そこを住処にする気はさらさらない物言いではあったが。

「人を飼う……？」

くっしゃくしゃな顔をした。理解が出来ないみたい。

「…曙光など、まともな所ではないよ」

「ハハ、まぁそりゃそうだな。
もしそんな事がありゃオレにも少し食わせてくれると有難いね」

毒入りの食べ物を与えられて死んだ子どももいたもんだから。
表情に影を落として、その場を離れていく。

「人を…かぁ。
随分とまー、良い趣味してンね…」

皮肉めいた言い方。

｢いたいた、これみよがしに首輪っか振り回してたアレな奴が｣

人差し指の先を米神の辺りでクルクル回す。

｢そんでもって飼われてえって奴も居るもんだ、
意味わかんねえな｣

「かるた、もえた。よくもえる。」

焼却している。
丁度(？)、曙光の骨牌を燃やしている。

「その毒と爆発を、木っ端にぶつけてどうすんだよっていう目的の方聞いてんの。
意味ねえ快楽殺人はナシな。可能性低すぎるもんを警戒して飯を逃してたまるか。

あ、なに、虫？くれんの？」

女の子にたかる気だ。

「…まぁ他の地域がどんな話してんのかはちょっと気になる所じゃあるし、
今度行ってみっかね」

ただの興味。

「人を飼う、か……　……………」

はは、けらけら。
ま、理解が及ばないような趣味嗜好はごまんとある。
その時になってどうにかなってしまえばいい。

無知は身を滅ぼす。だからこそ、何も言わず獣は笑うんだ。

「首輪……？　……きっしょ」

シンプルな悪口だ。知らない世界……。

＊METRO以外を見たことはなく＊
＊他所を見に行く勇気なぞ＊
＊小心者にありやしないのです＊

「どーーーーしてもケーキが食いきれねえし腐るって時には恵んでやってもいいぜ。
何だっけ、あー、お偉い人間がたのさあ、言葉で、しぇ……あ、しぇあ何とかって精神があるらしいしなあ？」

少し分けてほしいというのにも傲慢な返し。例え話であるのにな。

「さあ？
　あの後どうなったかなんて、一度も気にしなかったし。
　少なくとも追いはぎはいただろうけれども。

　ちなみに食べたいなら食べてもいいけど。」

　別におなかが空いてるわけではないらしく、
　食べる？　とシトロンに差し出してみる。

「秩序などという檻に入れられた者の考えは、よく分からないことが多い」

｢ハハ、ハ。
虫に紛れるんなら虫以下の扱いされねえ様気をつけねえとな｣
｢俺ぁ一足先に秩序様に守られるとするよ｣

そう言って去る男の手には種子が握られていた。

歩く足を止め、適当な一角に座り込んだ。
昔むかしの、そのまた昔。巨大な鉄の塊が、こんな穴倉を走り回っていたんだと。

敷かれた路を辿るなら、行く先に迷わねえだろうな。いつか聞いた話を思い返しながら、煙草をふかしている。

「しぇあ何とか？
へぇ、そうなのか。
じゃあそうしてくれる時を楽しみにしてるよ」

腐らせるのは勿体ないからな、と笑いながらそう告げた。
傲慢だろうと何だろうと、良いと言ってくれたのが嬉しかったから。

「じゃあ与太話の類だろ。信じねえよ。
……晩飯探す手間が減ったわ」

遠慮なくもらった。もう焼いてある筈なので足と頭を千切って食っていく予定。
毒があるタイプかどうかは…メジャーな品種であるなら知っているから一応チェックはするけども。

「いってら～。気をつけろよ」

「なぁ〜にも考えず、畜生の真似して飯に困らないなら
　そっちのが良いっていう考えは分からなくもないかも〜」
けらけら。

「わー、わー。ここがMETRO?」
パタパタとやってきた少女。

「また違った雰囲気ー。」

「可愛がられる間は庇護下に入れるから有り難いって人も居るのかな？ゆとりのある人なんだろうな。
それが望む終末の過ごし方で、それが幸せなら良いとは思うけど」

「ま、どう生きようがそいつの勝手だものね」

どうせそう興味も無いし。んん～っ、獣は軽く身を伸ばす。

…物見雄山も多いことおおいこと。

「新参者もようこそ、ここは……住み良いかは知らんが、気楽な場所だ」

「私はそこまで狂ってないから、大丈夫大丈夫。」

　実際、毒もなければ何か仕掛けがあるわけでもありません。

「いらっしゃ〜い」
遠巻きにひらひらと手を振った。

「やあやあ。こんばんは。」
明らかに新参者の雰囲気が漂う

「宜しくねー。」