「二人旅……」
「定番なのは、武器かな」

どこの定番なんでしょうか。
されども身を守る手段というのは大切なものですから

あいつら旅するのか、なんてすっかり見慣れた帽子の子供を見やり。
とはいえ子ねずみに旅の知識なんてないものだから
何が要るんだろう、僅かに首を傾げただけだった。

世界は一歩手前でまだ終わらないらしい。

「METROここもこれで見納めか～」

以前通った地下空洞の中を歩きながら次の街へと行くために塵芥を集める。

パンケーキはもう食べられないだろうなと、
遠くの騒ぎを聞いて思い出す。
最後に家族みんなで行けたのは、幸いなこと。

「知る限りだと……自衛手段、移動手段。
　寝床、後は食料と水と、それらの確保手段…かしら？」

万全を期し過ぎているかもしれませんが。

「嵩張るが、毛布とかはあったほうがいいかな」
「夜の砂漠は寒いかも」
「日よけになる布もあるといい」
「昼の砂漠は熱いかも」
　暑さ寒さ。なんだかんだ致命的だ。

ﾊﾟﾀﾊﾟﾀ…

「砂嵐を凌ぐためのテントは必要でせう。寝具もあればなお良いです」

「あとは暑さ寒さを防ぐための装備です。
　街の外は気温の変動が激しいですよ」

＊ふんす＊
＊推定曙光の方角に中指を立てました＊

＊滅びは自分の願いと反するもので＊
＊なら、子鼠は尊重の意思がゼロでした＊
＊子鼠もまた、家族愛する人と同様酷いもんです＊

「あと、日がキツすぎる場合目に影響があるかもしれないから、サングラスとかみたいな、日避けの物もあると良いかも」

「……そっか、あの町の在り方自体が変わる可能性もあるのか。
それは、また……──　……ま、いっか」

少しばかり思うところはある。
好きではない町ではあるが、あの町が好きだと言っていた商人の台詞も。
誰かの好きが奪われるかもというのは、引っかかるものがあったんだろう。天井を見上げた、が。まあそれだけだ。

「ふぅ」

「シイカ」「これからしたい事とか、あったりする？」

子供をちょいちょいと手招いては、家族3人で居られるように。
昨日はそうだったけれど、今日は共に在れるように。

「移動手段。ない。
寝床。ない。
毛布は……あったな。人のだけど。……持っていくか。
布は……もらったのを使うか。そうすると鞄がない。
自衛手段……武器は、まあ、何かあるだろ」

なんでこれで旅行こうとしたんだ。

（そっか。テントと布もいるか）
火を起こすのは自分の業でできるからいいとして、あとは。
自分の赤錆びた包丁を見た。
これも新しいのがいるか。

コツコツと、ハイブランドの革靴が響く音
知らず、間の悪い時に来てしまった犬です。

さて、探しものはどこですかね？
そんな悠長な面持ちで。

「大丈夫……？
全然、ダメそうに聞こえるけど」

「何か、乗り物があればよかったのですけど。
　殆どが壊れて使い物にならないのですよねえ」

「其れに燃料がなかったり、運転ができなければ意味はありませんし」

いろいろと厳しい――

「ふぁぁ……」

転がっていた女が目を開ける。
はっきりしていく視界に映るのは、左膝の先。
やっぱり──無いか。夢オチとか無いかと思ったが。

「おふぁいおごじゃいます……」

「フランー。オレら色々足りないらしいぞ。どうする？」

どうするって聞かれても……。

勿論まだ血まみれ。

「おーっす」

暗がりから出て来た男。

「何か人減ってる？」

「足、凄いことになってる」
止血できているのだろうか。

「え、全ての沙汰を任せて、何が起こっても充足するつもりだったので。
　あまり考えられていません、これからどうするのでしょうか」

「乗り物はまぁ、そうよね……高望みし過ぎてるか」

「…フラン、シトロンの事しっかり先導するのよ」

あ、同族、また会いましたね。
今生の別れじゃなかったみたいですよ。
なんて手を振ってみせたり。

「アリサお姉さん……！？」
いえもうびっくり仰天の子供ですが。
これからどうしたい、どころではありませんが。

「どっかの商人に荷馬車にでも乗せてもらえれば早いか」
「業がそれだけあればいけるんじゃないか？」
　他力本願。

「おはよ。…アリサの服や脚も、どうにかしないとねぇ」

取り合えず目下は、後で……水場でも探そう、うん。

「止血は済んでるわよ。今朝方死に掛けてて私も動転したけど」

「曙光に行けば、装備は一通り揃いませう。
　最も、あらゆるものの値が上がっていますから、買うなら今のうちですけど」

「良ければ買い物も手伝いますよ」

「アリサ様はまた何か無茶をしましたか。傷の処置は正しくしておいてくださいまし」

「……どうしよ」
＊旅に向かってからまず最初、曙光や梟首でも見ていくかどうか＊
＊まだ業での取引が有効なら、どこぞで売って……いや、なさそうですが＊
＊あとは、さてどうしましょう＊

＊とりあえず、ルプスの声には表情で返しましょう＊
＊ふんす、とやる気満々の顔。＊

「おっと…」

白衣の研究者の脚の先。
見当たりませんね…。

「義足なら作れるよ」

要り用なら、と。

同族へはゆらり、尾を振り返すものだ。
何だかんだこっち、獣の特徴があるのは多かったけれど。少なかったものね。

そっちはこれからどうするのかしら？なんて眼差しも向けてみたり。

「後片付けの事を考えていなかった以外は完璧ですとも、
　やっぱり私の腕は自分を切らせても一流と言う事で……」

胸を張っている。

「砂漠で人命救助をしてくれた人、あの人とかは車輪がついたのに乗っていたけど、ああいうのもレアだもんねぇ」

「……曙光で買い物なら早く済ませたほうが良い」
「プラントが停止して後は減ってく一方で、代わりに価格も上がっていくだろうからね」

無い無い尽くしらしい子供の人間がいたので
お節介みたいな言葉を投げたり。

「そうだ」
＊ステラからの提案、そうして先に思い出すことがあり＊

「あ、カイルさんっ」

とてとて、と隠し物をしているような仕草で、そちらへ近づいていくのでしょう

「１４年ぐらい経ったら自前が用意できる予定ですよ」

長い……

「家族を心配させることに関しても一流ですよ。
　言葉が足りないんですから」

「うわっ、すごい事になってる…」
足の状態が悪いのは杖をついてる様子からも知っていたが。ついに膝から下がなくなっている様だった。
「無茶をしたね、生きていて良かったけれど…」

「カイルー。取り外し手入れしやすいタイプの作れそうなら依頼するわ」

嗚呼、無情。

「シイカも含めて、これから3人生きてくなら色々考えなくちゃだしね」

「気が永いねぇ…」

まぁ、必要ないなら良いけども。

「お。よう、ベリル。…どうした」

何か隠してそうだなとは思いつつも、
身を屈めて白髪の少女と目線を合わせた。

「いや、なんでフランが先行するみたいな扱いなんだよ。
オレのが年上なんだから、守るのはオレの役目だろ」

ルプスの物言いにやや不服そうだ。子供か？子供ではあるが。

アイコンタクト。

ちょうどいい。
言葉がないなりに
確かめたいことがあって
これで通じるならひとつ安心なこと。

手で輪っかを作って
ふーっ、と息を吹きかける
そんなジェスチャーです。

きっとあいつが成功していたら
きっと同族も目撃していると思うので。

「OK。時間は…」
「あぁ、もう気にしなくても良いんだったか？」

風の噂で、どうやら滅びを回避できたらしい事を知った。

「オレは構わないよ」

墓を見つめながら起き上がった

「...この墓は、必要なものだ」
「滅びが回避できても、我々の旅が終わらないのなら...」

「これはきっと、私達が生きた証となり、常に私達を勇気づける物になるだろう。」

「こ、これから大変だから倹約していかないといけないのに」

此れに財布を握らせるとロクな事にならなさそうだな。

「あら、今日まで見てれば行動力は分かるもんでしょ？
　それに、どっしり構えるのも頼り甲斐あるんじゃないかしら」

物は言いようである。ともあれ、2人の様子へくすくすと微笑めば。

続く、同族からのアイコンタクト。ハンドサイン。
それらが意味する物を前に、1つサムズアップを返すのです。

「なんとも楽しそうだったわよ」

こればっかりは、言葉に出す方が良いですから。

「倹約と必要経費は違うものでしょう」

「それに、稼ぎで言うなら私もそれなりなもんでしょ？
　……業が通用しなくなったら、その時はその時ね」

とりあえず……子供を彼女へとけしかけて。
それから獣も、改めて彼女へともたれかかりましょう。

「アア」

しばらく振りに三人一塊が形成されて、
バランスを崩して転がった。

犬が来てる。シャボン玉にでも用事かな。
きっとそこら辺にピンクのモップと一緒にシャボン用の道具も落ちている。
まだシャボン液だって残っているそうだ。

＊さて人々のアドバイスを振り返り＊
＊荷物を検めていた子鼠、ようやく確認が終わりまして＊

＊移動手段は己の脚と＊
＊寝床なんざもちろんなく＊
＊毛布はこの前買ったのがありますが＊
＊布はしかし毛布以外になく＊
＊自衛手段は、せいぜいナイフ一本＊

＊いやなんでこれで旅しようなんて言ったんでしょうね＊
＊まぁ。そもそも、終わりからの逃避行のつもりでしたから＊

「そうですか」

なんて
きっと文字に起こしたら
素っ気ないような言葉ですが。

なんとこちら満面の笑みで
軽く弾む語気ですよ。

ああ、本当によかった、やりきったんだ。
まったく、眩しいやつですよ。

家族の中を邪魔しては悪いですから
ありがとう。また。とだけ伝えて
犬はさらに進んでいきましょうか。

「これ行動力と、それどっちが守るのかは別だろ」

どっちが…というのに、への字口を。
腕を組んで眉間に皺を寄せた。不服そうだ。自業自得であるのに

「んもぅ……」
せめて目立つ血痕は拭おうかな。

猫が持っているのは食料と飲料、防塵ゴーグルと防寒具、ランタンにテントに寝床。その他もろもろ。
まるで小さな山を背負うようなバックパックだ。まあ、少々持ちすぎた気もするが。

「汚れちゃいますよ～」

飛び散った赤はパリパリ、乾いていてそこまででも無いかも。

「別に、どっちも守りあうでも良いとは思うんだけどね」

まぁ、意地って奴なのかな。……自分で考えても、確かに、守りたい気持ちは分かるから。

「皆、それぞれ頑張りましょ」

それは同族へも。旅する2人へも。明日も生きると決めた者達へも。
METROにて過ごした全員へと送るように。

「...皆、出発か？」
「...なら、わたしも...最後の支度をしないとな。」

バッグから取りだしたのは、いままでのぼろ布とは違う良い布を使った狩人の服。
そして、とある少年の形見らしきペンダント。

「...私は、自分と向き合う。」
「君たちの使命に、幸があらんことを。」

「いっその事、新しい服用意する方が早いのかしらねぇ」

赤を拭おうとする子供を見やりつつ、穏やかに。くすくすと微笑んで。

「シイカ。アリサに新しいの着せるとしたらどんなのが見たい？」

色々と話を聞いてなるほどと思った

ふと、他の場所の様子を見ようと思い立った。が、昨晩普通に紙片を燃やしていたことを思い出し、頓挫。

「…塵捏ねるんも痛くねぇって訳じゃなくチクチク痛いからよ」

とか文句言いながらこね始めた。燃やしたの自分だろ…

「お幸せにな、上月家族とシトロン、フランも」

またどこかで会う時があれば、その時は。
土産話でもして欲しいなんて。

「さーて」
座って休む

「必要経費なら私研究室が欲しいな」

「足元が隠れた方がいいんでしょうか、
　大きなスカートなんて素敵ですけど。
　でも、アリサお姉さん足元見えないと転んじゃいそうですし……」
実用性を重視しているようです。

「ハーモニカ……ルカシのも、良い先がありますように」

何かを背負って生きる事は決して楽ではないだろうから。
善意には善意を。願いには願いをかえすものだ。

「ここを出る方はどうか、お元気で。
　手洗いうがいも忘れずに」

「ただでさえアリサ、ドジだものねぇ」
「それこそシイカみたいなふわふわのも……何処かに引っかけたりしちゃいそうかしら」

でも、お揃いはいいな……ふむん、なやみなやみ。

「私は公私共に白衣が恋人ですが？？」

何か相談されてる。