「浮気？」

白衣に妬くな。

「ルプスお姉さんもふわふわ着るなら……」

「みんな どこか いく とこ あるんだ……」
「そっかー」

「ちょっと だけ いいなー と おもう ワタシ なのだったー」

ええ、それぞれ頑張りましょうか。
同族に背中を押されて
歩んだ先には探しもの。

犬がここで探すものなんて
ひとつしかないですからね。

こんなところで無防備に
すうすう幸せそうに寝息を立てている
願いを叶えた小さな毛玉。

隣に腰掛けたら起こすでも無く
ただ優しく撫でてやります。

「本当に叶えたんだね」

ああまったく。
価値そこ至上の曙光の犬が
無価値も良いところだったズタ布に
どうしてこうも絆されたかな。

@UnDeaDDayS
「さて、と」「いいかしら？死体の」

流石に待たせすぎたかな。休む貴方へと1つ、掛けられる声。

「白衣さんは別腹ですから……」

乗るな乗るな。
とりあえず両手でふわふわ尻尾と子供をそれぞれｷﾞｭっとしておいた。

「皆、色んな道を進んだり、決めたりしている。こうして見ているほどに、今日が続いて良かったと思える」
人々のやり取りを見ながら独り言ちる。
「旅立つ人には、幸福な旅を。そうでない人達にも、幸福な日々を。全ての人々に、幸あれ」

子鼠を案内しつつ、再び地上曙光へと向かう。

「お幸せ、に」
＊言葉あれば、同じ言葉を返しましょう＊
＊挨拶もお礼も言わないくせに、これはきちんと返すのです＊

＊それも、まぁ＊
＊挨拶はごく僅かな相手に対して＊
＊感謝も同じく限られた相手に＊
＊けれどこの言葉は、子鼠が心から想う言葉でしたから＊
＊あくまで、子鼠自身が願うものとして＊

@ SonsOfWolves
「あぁ、やろう」

「あんまり家族を心配させてやるなよ、アリサ」

分かっているとは思っているけども。
こういう無茶はこれきりにして欲しいものですよねって。

「ルプスお姉さんはともかく白衣の事も食べてるんですね」
すっぽり腕の中に納まりつつ。

「……ん？」

今娘さんシイカから爆弾発言飛び出ませんでした？

「心配させないのは……約束できませんねえ～」

寄りかかる気満々！

「...どんなユメにも、希望にも、あるいは絶望にも進んで良い。」
「...そこに男女や身分は関係ない」

「私が、男でも女でもあるように。」
「どんな人でも、前に進む権利がある。」

子供の口は塞いでおいた。

「むぐっ……」

おや。フランから初めて言葉を投げかけられたかもしれない。
返された言葉には、ひらひらと義手を振る仕草で受け止めた。

「フランから嫌われてなくて安心したよ」

家族って義姉妹とかじゃなくて
ツガイって意味だったんだ……。

雌同士、そういうのもあるのか
驚きー犬です。

@UnDeaDDayS
「最初は、死体のに業集めて何処まで行くか……とかも考えてたんだけどね」

骨牌を用意しては、軽く笑み。

「打算抜きにした方が、満足行けるでしょう」

どこかから風が吹く。
それは砂塵を巻き上げ、旅立つ者の背を軽く押した。

「シイカも食べちゃいますよ」

がお～

「むぎゅ……」

あーあー聞こえない聞こえない。
ｷﾞｭ、されて尻尾も耳もピーン！となったけど、どうにか声は堪えられました。

「ハハ。未来は明るくも大変そうだな、ルプスもシイカも」

まぁ。それも一つの幸福の形かもしれない。
塞がれてしまった少女の口には、苦笑を浮かべた。

@ SonsOfWolves
「そうだな……ケリを付けよう」
そうして、斧を振り上げーーー

「……見事だ」
その斧は、砕け散る

「きゃ～っ」
楽しそうに頬を赤らめています。

「はわ……」

子供をあやしながら、喧嘩ゲームの行く末を見守っている……

「──」
あの象徴する様な、いつも存在感を放っていた斧が砕ける様子を見ながら目を丸くして

「・・・」風。優しさを感じた。

互いに噛み合う鉄軌の証。されど窮鼠は、時として強者をも屠る。
骨牌と共に振り上げたナイフは斧を砕き、そのナイフもやがて役目を終えたように砕けた事だろう。

「…いつぞやのアレみたいね」「世話になったわ、死体の」

ともあれ、勝負相克は終わり。
ふぅと息を整えては、改めて相手をみやるのだ。貴方がこの先、どうするのかも知りたいし。

「...」
狩人の服を羽織ったら、安心して眠ってしまった
不用心ながらも、静かに安心を感じていた証だった

　舞い上がる砂を見て、目を細めた。

「此方こそ、世話になった」
「なに、業は失ったならまた積み重ねればいい」
「そうして人は、失って、また手に入れて進むんだ」
ま、人でなしなんだがな。と続け、また座る

あの風も、此処にいつも吹きすさんでいたものとは違うんだろうな。
砂塵に塗れても、人は明日も生きるのだろうし。

……静かにひとつ、瞑目していた。

「今度は、そうだな」
「墓守でもしよう」

「ふふ、またリベンジはいつでも受け付けるわよ」
「といっても死なない限りね。その時は家族と居たいもの」

この先、業の扱いがどうなるかも分からないけれど。
それでも暫くは続くだろうから、せめて好敵手としてはありたいものだ。

戻ってきた。真顔で元の位置に座って、飲み始める。何事もなかったかのように。

　どこかやさしげに舞う砂塵に。
　これの願いに応えてくれた子の姿をなんとなく想った。

　……そういえば姿が見えないが。
　どこかで元気にやってくれてるといい。
　おかげ様で我々の手の中に、自由はありますのでね。

「あぁ、また」
「またいつかやろう、いつだっていい」
「なんたって俺は不死身だからな」

ただすやすやと寝ている
久しぶりの休息だ...

やっと、人らしく生きれる気がする...

「死体の墓守なんて風情ありそうね。
　そっち側で世話になる時はよろしくするわよ」

と言う事で、喧嘩相克も終えれば……

「……アリサ」
「シイカまで食べちゃうと本当に常識無しに見えるからね？」
「シイカもちゃんと、こう、言うのよ……？」

元の位置へと戻っては、いつものように振る舞い始めるのだ。

麦わら帽子の似合う首縄の彼と話を終えて、女は少女ヒノワの育てたヒマワリへと近寄った。

「感想だけでも話して欲しいと言われましたから…
此処で話せばあなたにも届くかしら？」

誰かに語りかけるように、女は一人口を開く。
まぁ、届かなくてもいいさ。
ヒマワリが聴いているのには違いない。

「あなたのヒマワリは、昔に本で見たより綺麗な花ね」

「人に愛されて、ずっと綺麗に咲いていて欲しいと思う程」

わたくし曙光の者に善き未来終末なき世界を思わせるなんて、実はとってもすごい事なんですよ、なんて。
あなたに伝わるか分からないけれど。

兎も角、女はそうして暫くヒマワリ墓標に語りかけて、其れで此の地を去っていっただろう。

「墓守なら、スコップのがいいかな」
斧の残骸をスコップへと作り替えよう

@hazy
　そ、と忍び寄り。
「お前はどうするんだ」、なんて随分漠然とした問いを投げた。

「……家族ではないですか？」

　さいごに。
　金具だけでも片そうかと地下街に足を運ぶ。

　今後、タバコが据えるかは分からない。吸えなくなったらそれで終いだろう。

　両切りタバコの端を叩いて口に咥え、ブックマッチで火を灯す。

@redberyl
　びくっとした……。
　何も決めてない。あるいは何も変わらない。
　見上げ、こてん、と首を傾げた。

桃色髪を見送った。
ネズミはこのまま麦わら帽子を頭に乗せて、
ヒマワリの横で時を過ごすのだろう。

「今後はちゃんとした教育も考えなくてはいけないと思って……」

ちゃんとして。

@hazy
「梟が勝ったんですよ。労働ねずみになるのかなって」
　ねずみじゃないが。

「それか、逃げ回るのかい」
　傍まで歩み寄り、手には何らかの飲用の液体の缶を持っている。

初めてちゃんと喋ってるの見た……という顔が
桃髪の人をお見送りした。

　些細な火で粉々に砕ける金具など、なんと劣悪なものか。粗悪品過ぎる。
　ただ、この地に残された金属など、その程度なもので。

　終わりゆく世界に、物資の尽きていく世界に、金属加工業など成り立つわけもなく。
　うちでも縄の掛かった首が何本も宙吊りになった。

「死にたくねぇな」

　ただ、それだけなのに。

「お前ェらは残ンの？」

バックパックを背負った男。
明らかに此処から出てゆく防塵マスクがぶら下がっているのだなという格好。
紫煙が尽きたか、短くなったタバコを唾吐くよう放って。

「家族だけど……！」

あれ、私がおかしい…？

「……えぇとシイカ？そういうコトって、好きな人と…」

ごにょ……ちゃんと、ちゃんとって……どうするんだ……？？

「ふう…張り切りすぎたな……」

"荷台"にたんまりとがらくたを乗せてやってくる。
バランスが悪くなってて崩れ落ちそう。

眠ってる。
全てが落ち着いたため。

破滅が逃れたのなら、どのような思想が勝とうと
歩いて行くしか道はないのだから

「おや、旅立つって様子だね？」
バックパック等の物を見ながら、旅に行く人がここにも、と思い。

「祭り終末が終わっちまったからなァ。
　後ァ、酒も不味くなる一方ってなもンよ」
「目指せ新たなユートピアってな」

明日に干物になっても可笑しくは無いが、
其れを可笑しそうに笑ってくれる輩も残っていないだろう。

「アリサお姉さんのことも、ルプスお姉さんのことも、大好きです」

「新天地で良いものが見れますように、かしら？」

旅はやはり多いんだろな。此処も色んな人がいたわけだし。

「…ん、クロウラーもおつかれさま。
　………ソレ荷台、大丈夫なの？」

「……ですって」

@redberyl
「逃げ……うん。今までと、きっとおんなじ」
　虫曙光が梟に食われて。きっと逃げたやつが地下に来て。
　ねずみじゃないけど、生きかたはまあ。

　逃げもせず無防備に。
　一緒に飲もうとか、そういうのかな。こちらも昨日貰った缶を手にする。

路地のうろ、奥の方。ねぐらにしていた、暗がり。
もう用はない。
別れも済ませた。
いずれまた来ることになるやもしれない。
だが、それはそれで。
…それから、男は消えた。
それはまるで魔法のように。
あとかたもなく…少しのちりを残して。

「じゃあ、その新たなユートピアを見つけた時、或いはその道中が、良い酒の味になってくれると良いね！
厳しい旅路にはなるかもしれないけれど、貴方にとって幸福になってくれる事を心から願うよ。自由な旅が、待ってるよ」

「………」

今までで一番長い長考かもしれません。
年齢？関係性？色々と思うものはあるけれど………それも自由、なの、か……？

「……す」「少しづつ、ね」

その頬を赤くしては、獣は逃げを選択しました。

　なにやら大荷物の面々にちらりと目をやり、また視線を戻す。

「果たし合いですか」
「犬も一人、そういう相手が居ましたが」

1勝1敗、タイムリミットで決着せず
結局最期まで機会に恵まれなかったけれども。

「まあ、生きていればいつかできるでしょうかね」

なんて
ピンクモップを撫でながらひとりごちました。

「ここまで積んだ事はないが…大丈夫だろう」

言いながら"荷台"を引けば上に在ったものが少し地面に落ちてやれやれと頭を掻いた。

「お前達三人はこれからどうするんだ？どっかに行ったりは……無理そうだな」

落ちた物を拾い集めながらそちらを見れば…すぐに手を止めた。
アリサの様子が変わってる事に気付いたのだ。
旅立ちをする者が居る一方でこの街に縛り付けられる者も居る…そんな予感。

「ハロー、クロウラー」
「…随分大荷物だな」

@hazy
「そうかい。……」
　今すぐ逃げはしないのだとわかり。
　まぁ、ここの環境もそうすぐには変化するまい。

「ん」
　未開封のまま乾杯するように缶を近づけ……ぶつける、瞬間に。
　人差し指を伸ばしてふちに引っ掛けて引き寄せ。
　かわりにこちらの缶を押し付けて、互いの缶を入れ替えようと試みる。
　そっちの酒とこっちのジュースを入れ替えようって魂胆。

　先日、酒を渡したのは終末が来るっていうからで。
　終末来なかったんだから返してもらう。ガキにこれはまだ早い。

長い眠りの中で
寝息を立てながら、少しひとりごとを言っている

「.,.える.,.」

「新天地から絵葉書でも送るわ」

などと、言いながら。
知っているかのよう瓦礫を退け、細長い包みを取り出した。
くつりと笑って其れを腰に携える。

「梟連中みたいな祝福するじゃねェの。
　まァ、イイ地酒があるよう祈っといてくれよ。あばよ」

知った顔はほぼほぼ失せている。
くたばったか、旅立ったか、まぁいずれにせよ。
この男は舞台から降りるべく、地下鉄から出てゆくのだ。

血まみれの女がえへへ……と手を振っている。
怖い。

「カイルか、なんか要るか？宝探ししてもいいぞ」

なんて、前に"荷台"を漁られた時の事を思い出してそう言った。

「まー…少なくとも、私達は此処でしょうかね」

旅をするにも如何せん。どちらにせよ、家族連れなんて猶更だろうし。

「それでも、案外なんとかなるものよ。皆結構強かしたたかだし、ね」

「クロウラーのほうこそ……荷台に積めるだけにしとかないと遠出は大変じゃない…？」

「私は人々のの幸福だけをいつでも願っているもの、祝福ぐらいするさ」
得意げに胸を張りながら。
「では、いってらっしゃい。良い旅を」
また1人、1人、旅立つ様子を見送りながら、男は目を細める。

「え？！マジ～？！」

宝探しの許可が不意に降りると、嬉々として荷台に近付いていく。

「凄ェな、滅茶苦茶あんじゃん…」

これだけ集めるのも大変だったろうに。
更に分け与えてもくれるなんて。