「あの子……お酒強いんだね。」

こちらはすでにほんのりと顔色も赤く。

「ん、ありがとう……それじゃいただきます。
あ、そこのお姉さんも飲む？」

今しがたきた女性に話しかけながら、ゆっくりちびちびとお酒に口をつけてみる

「んっ……な、なんか変な味……苦いような……？」

顔を顰めながら味を確かめるように飲んでる

「かるたがみっつ～。これ結局なにに使うのかわかんないや」

「わふっ」
「おんやぁ〜？」
「何処からか卑しい饐えたニオイが漂って来ますねえ」
「あー犬にはつらい、おーつらい」

金持ちが捨てた食べ残しを掠め取り、
胃に流し込む。
群衆が去ればいち早く向かえるように、
目線だけは外さず。

「酒！酒！酒！って感じっち？」

「ねずみだ、いっぴきだけかな」
「さっさとスにかえりな、ふむぞ」

「これがねえ、おいしく感じる時が来るんだよねえ～。
……少年には早かったかも？」

こちらは気持ちよくなったのか、対照的にニコニコと笑顔を湛えながら。

「つらいのかよ　可哀想になァ
　こっちに来い　オレが慰めてやるよ
　よしよしよしと　首に手を回して
　ゆっくり眠らせてやるからな……」

大きな耳が、嫌味な声を嫌でも捉える。
言われる事には慣れている。
が、慣れたからといってイラつかないわけではない。

「……なんだ、首輪もない野良犬か。」

だから一瞥して、言葉を吐き捨て留飲を下げるのであった。

「ま、まだやる気十分みたい……？」

「あついのがおりてくかんじ。大人ってこういうの好きなんだ。ふしぎ」

「昨日の人間クンもこっちに来たでちね。いらっしゃいっち♪」

「ねずみじゃねぇ、人間だ。」

メトロのネズミは沢山いるが、今日の所はまだ一匹。
メトロじゃないネズミはいるようだが……
言われなくても適当に集めたらさっさと帰る心づもりだ。

「んー、そういうもんなのかなぁ……生きてるうちに美味しく飲めたらいいな……

とりあえず貰った分はちゃんと飲むね」

目を瞑って一気に飲んで

「耳ついてる子が増えてきたように見える……もう酔ってきたのかも。」

そんなこともあるのかな？ごくごく。

「オレからやる気をなくしたかったら……
　この業を……全て受け継いで殺してくれ……」

「オレもあのナワピョンをストーキングして
　メトロに戻るかなァ……」

「そちらさんはご立派なものをお持ちで」
「ここは背の高い建物が多いですからね」
「吊るのに丁度いい軒先でも見繕ってあげましょうか？」
「一匹でもぶら下がっていたら」
「他の鼠除けにもなりましょう」

ふらっと、街中へと出てきた。
ここはいつでも騒がしいけど、今日はいつもと違う喧しさがある気がする。
まあ、適当に散歩してれば耳に入ってくるでしょう。情報が。

「呑む呑む～。ありがとうねえ」
少年の勧めに笑みを浮かべてお酒をてにとり、豪快にあおる。
「ああ、おいし～。」

「キショい名前で呼ぶなイカれ野郎が……
　お前の居場所はメトロじゃない」

刃物マン、お前にはこの派手なビル群が似合うよ…刃がキラキラして。

「ごめんごめん、次に機会があったらお酒以外にさせてもらうよ。」

果たして奢ることがあるのだろうか。

「へえ、しらなかったな」
「メトロじゃついに、ねずみがひとになったんだ」

言いつつ手の中の、殆ど空になったグラスを傾けている
酔っ払いだ。緩い言語野、呂律も若干回っていない

「おッ、ナワピョン照れちまって……
　そんなこと言って、オレがいないと寂しいんだろォ……？
　いなくなった後に、泣くなよな……　オレがその涙を拭いてやることは出来ないから　ううッ！」

「野良犬が嫉妬か？見苦しいな」
「精々道端でご主人様でも探して自分を慰めてろよ」
「腹を晒して、尻でも振って。」

犬は誰かの下で媚びてるのがお似合いだろ。

様子を見ている

「ん、うん〜次あったらねぇえへへ何がいいかなぁ」

お酒を一気に飲み終えた子供、出来上がったようで、顔真っ赤のデロンデロンに

「お姉さんも気にしなくていいよ〜皆で飲んだ方が楽しいし〜」

「まあたしかにメトロにあっちの仲間はぼちぼち見るっちね。」
「あっちはここがお気に入りのねずみっちが。」

「酒が潤滑油として有益なのは終末でも変わらんな」

「曙光じゃネズミは二本足で歩いて人の言葉をしゃべるのか？
　最近はヤバイクスリでも流行ってんのかねここは。」

売り言葉には買い言葉。
話ながらもゴミは漁っていこう。何かの食べ差し、何かの飲みさし。
とりあえず腹に入れば何でもいい。

「お前はまず自分の頭から流れる血を拭けよ」

「うわっ」

*メトロのねずみどもに辟易して来たってのに*
*こっちにもデカイドブネズミが？！*
*ねずみの姿をみて露骨に嫌な顔*

「え？血？マジだ。あ～業が減った証拠だ嬉しいねェ……
　ベタベタ　ベタベタベタ（血をその辺の建造物になすりつけておく）」

「ああ、またそういう感じね……」

曙光とメトロの人、揉めがちだなあ。
何を彼らがそうさせてしまうんだろうな。
対岸の火事をいいことに、小さく肩を竦めた。

「諌める飼い主の居ない犬に向かってよく鳴く」
「わふゔぉふ」
「後悔させてやろうかその減らず口」
「抜きな、骨牌くらいもってるだろ」

「ヤベークスリもヤミー食いもんもなんでもござれっちよ。」
「今はクッッソ酒臭いっちけど、それもまたオツでち。」

「犬が2足で歩いてますがなにか？」

露骨な嫌悪も慣れたもの。
視線にひるむ事も無く、鞄に飯を詰め込んでいく。
放っておけばじきに居なくなる。
そうしてまた後日腹が減ったら忍び込むのだろう。

「メトロから帰って来たらメトロ見たいな風景になってる……」

ナイフの狂人ちゃん、通りで見ないと思った

「今はまあ、酒を飲んだりなんだりだ」
「一杯だけなら私が奢っている。一杯だけだがな」

「ネズミさんも飲むー？
みんなで仲良くしよーよー」

「もうすぐナワピョンと一緒に戻るがよ
　覚悟しとけよ　コラァッ　噛むぞオラァッ」

「にほんあしでも、しゃべっても」
「どぶくせぇっていってんだよ、ねずみ」

「せっかくおいしー、おさけなのにさ」

落ちている食べ残しをもぐ。

「は、卑しいドブネズミ」

*露骨な冷笑ひとつ零して*
*長居するようなら奪ってやろうかと*
*骨牌を手の中で放ったけど、どうやら必要はないようだ*

「ゴミ拾いしてる間にここもねずみの国になったのか……」
ポケットが金具でパンパンになっちまったな……ここで燃やすのは勿体ねぇし、何も出来なくなっちまった。

「え～～気も使ってくれちゃって嬉しいなあ。
僕もたまにはここに来るから、その時には今日みたいに一緒に飲んだりお話ししようよ。」

また喧嘩が始まろうとしているなあ、と横目で見遣りつつ。

「そうとも、口喧嘩よりは酒を皆々飲み喰らって楽しめ」
「そちらの方が何より楽しいぞ」

という当人は、飲んでないのだが。

「ぎゃあぎゃあうるせぇ畜生だな。」
「帰り際に付き合ってやるよ。」

別にやって得するものもないが。
どうせ時間はあるもんな。
鞄から骨牌を取り出すか。

「まあせっかくならあっちもお酒飲むっち」
「つまみのチーズも買ってきたことでち。つまむならどうぞっち〜」

「やるならほどほどにしてね。お互い二本の足で帰れるくらいに」

どこか心配そうに言いました。

「酒はいらない。マズいし気分も悪くなる。」

体はまだまだ子供だ。アルコールには強くない

「頑張れーッ
　オレの敵を取ってくれーッ」

「うん、またお話しよーね。
楽しみにしてるね」

すっかり一杯で酔っ払ってしまったようでふよふよしてる

「かるたがよっつ。このあそびもこんなところかな」

剣呑な雰囲気を気にせずお酒を楽しんでいる。
すがたかたちは違えども、そういうお客さんがやってくるときもある。
「２杯めからは自腹なんだっけ？う～ん、ケチ～」

「どっちが勝つか！はったはったー‼️」
勝手に賭け事してる

「人の悪口は悪酔いしかしないもんだ」
「酒を飲め。楽しめ。屋根と椅子の恩恵は無料だ」
「享楽を楽しむのは自由だからな。今なら一杯だけ奢りだ」

パイプを咥えて、よく分からん葉を詰めて火を点ける。

「やっちゃいな〜人間クン♪」

「じゃあねずみの勝ちに4000で……」
思わず賭けた。

「ぐううぅう……」
「おまえ」
「キサマ」
「寄こせ」
「敗者のくせに」

「喧嘩は良くないよ〜危ないよ〜」

「皆々に奢っている。二杯目の奢りまで持つと溝攫いには出費が痛いんでな」
「二杯目からは自腹か、あるいは飲み逃げするかだ。後者なら無料だぞ」

「あっは、てかこんな時間から酒盛りしてんの？
　僕もゴミ漁りしたら一杯しちゃおっかな〜、
　僕ってちゃーんと勤勉な人間だからぁ〜」

*きゃら、と笑って*
*ゴミばかりの探索に向かうとしようか*

「わ、紙片……こんなものもあるんだあ。」

目の前で繰り広げられたやり取りに感心している様子。

「俺より半分もない[業]で敗者？冗談だろ。」
「価値もねぇヤツと誰が真面目にやるかよ。」
「ま、勝ってかえれりゃ一番だったが」

野良犬もそんなに甘くはないという事か。

「めとろの人とは仲が悪いんだ？」
「みんないっしょに見えるけど」
めをこしこし。酒のまわって白がほのかに紅く。欠伸を一つして傍らに座り込む。

「これが、勝負に勝って試合に勝ったというヤツか……」

「………ねえ、おねえさんシュリー @MoriElf」
「にはいめ、おごってあげようか」

「おお、やるっちね！人間クン」

「そうっ、二杯目からは自腹。
僕も自腹だし奢ったし……まあ、でも楽しいからいっか。」

満足げな様子。

「んー、眠い…………」

酒が回り切ったのかそこら辺で座って壁に体を預けて目を閉じている

「は、ドブネズミは数字も読めないとみえる」
「5倍だ」
「わうッ」
「オマエの5倍、犬のが偉いんだ」

「わかったか」

「こんなところでねちゃうんだ？おとしもの、しないようにね」

若干おぼつかない足取りで近づいて。

「ちょ、ちょっと……大丈夫？
こんなところで寝たら持ってるものが取られちゃうよ。」

メトロではないのでそんな心配はない……のかもしれないが、念のため。

「因みに染みはドブネズミとどっちが上なの？」

人間≧犬＞染み、のどこに鼠を置くか悩んでいる。

「奢ってくれるのぉ？それじゃあいただいちゃおっかな」
手を合わせてにこにこと喜ぶ。それはもう、抱きついちゃいそうな勢いで。

「あー酔っ払って無防備に寝てる所を殺してやりてえよ……
　さっき負けてなかったら絶対殺してたのになァ～ッ
　ギギギギギギギギギギギギギギギギギギ」

寝ているひと、無防備だなぁと眺めた

「ナワピョンはオレの友達だから、一緒だよ……」

タタン、と足取り軽く、唐突にスキップをはじめる。
笑みを浮かべて、どこからどう見ても楽しげに。
本心なんて語る必要も、語る先もない。
やがて喧騒を抜けて、どこかへと消えた。

「あ、確かに……ここで寝るの良くない。
休んでる所まで一回帰るね」

ハッと起きて目を擦りながら千鳥足で帰っていくだろうか

「チッ………」

「みんな飲み過ぎじゃないっちか？いや…そんなこと考える必要もないっちか」
つまみの2皿目だ…

「うん、おごったげる」
「そのかわりしごとのはなし、ね」

酒が入った、まろい声。抱きつけば頬はほんのり熱を持っているだろう。

「あー」

*物盗りのチャンス逃したな〜*
*まいっか、と塵芥漁り再開！*

「あん？…あぁ、そういう数字なのか」
「そりゃ真面目にやりゃあ良かったな」
「じゃあ、次見かけたら遠慮なくその首絞めてやるよ」
「精々楽しみにしとけ」

良いことを聞いた。
まぁ、そんな狭い世界じゃない。次に会う保証もないが。
どのみち今日はもうかえる時間だ。
残りの骨牌は帰りの切符に使うとしよう。

「っと、まだ狙ってたんだ……それにしても、大丈夫なのかな。」

揺れているように見える……自分も揺れているが。

「友達面すんな気持ちわりぃな」
「飯も集まったしそろそろ帰る」

次にきて次も戦うとなったら、
今度はお遊びじゃない流血沙汰になるかもな。
今回首の皮一枚繋がったのはこちらの方。
敗者は敗者らしく、次が来ることを期待して準備していよう。

「幸いメトロには掃いて捨てるほど鼠がいるそうだな」
「出向いていって」
「オマエが寄こさなかった分」
「ほかのヤツから巻き上げるのも一興か」
「はっふふ」

「やれやれ……オレの周りにはどうしてこうツンデレちゃんが多いんだかな」
「それじゃァなァ……次オレ達が来た時がお前らの命日だぜェ～……」

「二度とドブから出てくんな」

*去ってくねずみにそのひとこと*
*犬の言葉には、は、と軽く
いいはなしだと言うように笑った*

「好きにしたらいい」
「誰も彼も家族でも友達でも仲間でもない」
「死んでもなんとも思わねぇよ」

「じゃあな」

曙光の空気を少し地下らしくしてしまったかな。
お邪魔しました。どうか後は気にせず、ごゆるりと。

「またな、メトロの鼠さん」
「次はあんたに飯を奢ってやろう」

ぷかぷか、とパイプを吹かしながら、笑う。

「メトロにネズミがたくさんいるのは知ってるっちが、きょーしゅかいにもいるっちかねぇ」

「まあまあ。そういうことならよろこんで。」
肌と肌が触れ合う熱を愉しみながら、どういう案件なのか続きを促す。