「俺は日付け変わってから診療所向かうよ」
「まあ、洗濯とか介抱が要る時はその時はその時……」

「おう、それじゃね。」

知り合いには手を振った、彼にしては珍しい、ちゃんとした別れの挨拶。

「なんだ、やらんのか。そいつはつまらん」

囃すには一歩遅れたらしい様子にスンと調子を収める。
戸当りに背中を凭れて換気ながらに、いまにもケロッといきそうな様子を笑う。

「はは、先日言っていた時がすぐに来たなあ。
　安酒酔いの薬ではなくて、ただの悪酔いに効く薬が必要そうだが。」

「私もここが居心地が良いんで、ここにいる」
「皆々、良い終末の夜をな」

「お、おう、水飲ませてやってくれや。
　俺ぁ診療所のベッドをととのえておくから…」

此れでは宿泊客じゃなく要経過観察者の管理入院になるのでは…？
訝しむ。

「んじゃあなあ、また数日したら邪魔しにくるから、それまで健康でいろよー」

これはこの場に居る人々に向けて。
そうして白衣を纏い、白衣をもう一着小脇に抱えた男が、去っていく。

青い顔で黙り込んだが、何とか吐きはしなかったかも。今のところは
ぐったりとはしているし視界もくらくら

それでも何とか、解散の雰囲気を感じはしたのか

「……せんせーとこ、いく」とふにゃふにゃの声

「立てる？」
伊達男らしくなく、真面目に、端的に聞いて、
大丈夫そうならそのまま先生の方へ引き渡すだろう。

「酒飲めるって聞いたけど」
「これなら次は量を考えなくちゃね」

不要な紙片ともども、火に焚べて燃やしちまうか。かちかち、とライターを鳴らす。
ひとところに留まる理由は未だ無いが。今日もまた此処で夜を過ごすのだろう。

「あめ。空からなんか降ってくるんだよね。
もうすぐ終わるのに、だれが降らしているんだろ。ふしぎ」

通りからの野次に、構える者もあればそうでない者もあろう。
ゆえにこちらも、好き勝手な言葉だけを垂れ流す。
誰にも手など振らないのだから薄情なものだ。

「嚥むだけなら、乳飲み子だってできるもんだ。
　ひとの言う許容量なんてのは信用ならないもんだ。はは」

「……、たってる」

立ってはいる、大丈夫。羽交い絞めから解放されれば
ふらふらと右に左に、歩調もおぼつかないまま移動していくだろう。
壁とかにもぶつかりながら、方向はかろうじて合っていた。

「んーー……そっかあ。」

全て自分が何かをするというより、相手の気分次第なところもあるのだろう。
そう思うと努力はするがそこまで無理をしなくてもいいのかも、なんて考えて。

「じゃ、ほどほどに頑張る……今日は飴をくれてありがと。」

小さく一礼したのちにへにゃっとした笑みを見せて、その場を後にした。

「やった……あっ」

排水溝の中に埋まっていた金具を拾い上げた。……は良いものの、焦るあまりそれを取り落としてしまう。

「もー」

ころころと転がる金具を追って人気のない横道へ消えていった。

欲しがり屋。
己をそう呼んだらしい言葉に、否定も肯定も返さず、ふんと己にしか聞こえん程度で鼻鳴らした。

欲しがりでない奴が居てたまるかよ。
こんな処享楽の坩堝に居座る分際で。
残ったもんは粗方片しちまったらしい。
それこそ虫でも湧いたみたいな、厭な綺麗さだった。

｢さーて売っぱらって、とォ｣

初めての、土地を、踏みしめる。
そびえたつ建物、消えない街灯、目がちかちかする。眩しい。顔をしかめた。

「さて……一服するか」

パイプを吸って、紫煙を吐く。
グラスや食器は片付けられて、ぎぃぎぃと安楽椅子を鳴らしながら、男は葉の煙を喫む。

「うーん、さすがに四次会とはいかなそうですねぇ。
次は一次会から参加したいものです、ええ」

一人そう呟きながら、四杯目を口にした。

晴れた空を見上げる。ふ、と唇の隙から笑いが漏れた。
今日もよくよく天気が良いのは、結果とは裏腹に悪い話ではない。

「しかしてこの様子だと、タダ酒にはありつきそこねたようだねえ。
　いやはや、しょうがない。手前で一杯開けるとするか」

「うわ、本当に酒飲みが当たり前にいやがる……」

いくらか情報を聞いてから訪れたらしい。
とはいっても、本当に知らない土地だ。他者との間には距離がある。

「あら、どうもどうもー。昨日ぶりですねぇ」

見知った顔を見かけて手を振った。
顔も赤らんで、すっかり出来上がっている。

先日、どのタイミングで遭ったかはあいまいだが、昨日よりずっと怪我も増えているし衣服もボロボロだ。
この街にはちょっと相応しくなさすぎる小汚いガキ。

「よお、酔っぱらい。
なに、本気でずうっと飲んでるのか？飲んだくれしかいねえのか？」

酷い偏見。

「んふふ、今日も雨ふんなかったわね～」
機嫌の良い女が骨牌弄りながらやってくる。
「なぁに、酒飲み中なの？だれかゲーム相克やるやつっていない？」
酔っ払いには難しいか。

「ずうっとじゃないですよぉ。むしろ出遅れちゃった側です、わたし。
わたしが来た頃にはもう三次会で、
出来上がっちゃった子はついさっきお医者さんに連れられて行っちゃいました」

METROの時とは打って変わって、
ろれつが怪しいところはあるものの丁寧な敬語口調で答える。

「貴方も飲みます？ お酒、美味しいですよ。
気分がいいのでいっぱいぐらいなら奢ってあげますよぉ」

「それはずっとって言うんだよ……」

三次会、知らない概念だ。けれど飲み続けているというのは伝わった。

「いらねえよ。酒。まずいし。入れもんごとくれるってならもらう。飯に交換するんだ」

子供舌であるので……。

「あ、やりたい！ やりましょ相克ギャンブル！
今日は移動しなかったから余ってるんですよぉ！」

酔っ払いによる参加表明。

「降んねえな」
「ざまあないね」

享楽耽る傲慢どもの頭上に雨降らぬよに居座っている、これの性の悪さも変わらずで。

「酒は飲んだが相克遊びは出来る、」

聞こえるか知らんが、骨牌揺らして言うだけ言っとく。

「業の奪い合いだってのにゲーム感覚の奴がいる……」

これも知らない概念だ。
土地が変わるだけで、業のやりとりの扱いすら変わるのかと帽子のツバの奥で目を丸くした。

「んふふ、じゃあおつまみにしましょうか。
お酒と合わせたらもっと美味しいんですけどねー」

そういって手頃なおつまみの乗った皿を貴方へ差し出すだろうか。

「手空きなだけでいいなら構わんが、これから酔っ払いになるところだ。
　けれどもこの街だ、華の誘いと来たならば……」

当人は堂々待ったまま。奥から丁稚が男に杯を渡す。
それを受け取り一杯目に口をつけながら、誰ともなく投げられた問いに答えつつ。
我先にと手を挙げる様子があったなら、元気な様子に嬉しそうに笑った。

「そら、乗り気なのがやってきた」

「あら、今日も空振りね」

「酔っ払いエン @HaveAGoodEnd、できんのぉ？」
怪しいわね、アンタ。なんて思いながら、でもできるんならやろうか。
「あら！酔っ払いその二《蛆》 @u464もできんのね？
　じゃあやりましょ」
骨牌も業も楽しむために貯めこんでんだ。吹っ掛けようとも。

「なん、で、そんな楽しそうなんだ……？
大事な業だぞ……？」

困惑の色が深くなっていく。
我先にといった空気も、それを見て明るくなるような空気も。
異物には異様にうつった。

「なぁに、アンタシトロン @citronここの奴じゃないわね」
馬鹿にしたよな視線。ケラケラと軽い笑い。
「業なんて貯めこんで大事大事にしてるもんじゃあないでしょ？
　何のために生きてんのよ、アンタ！」

「大事だから増やさにゃなんねーだろ」
「涙ぐましい塵拾いにも限度ってもんがある」

軽く考えてる訳じゃないが、遊び気分の奴には遊び気分で乗ってやらにゃあな。
切掛掴まねば一攫千金のチケットすら手に入らねえんだ、正攻法じゃ。

いつもならどさくさに紛れて、骨牌を投げているところだが。
先約がある分を残しておかなければならず、今の所は手帳の中に挟んだままで。

起こった喧騒を記録せんと眺めている。

「なんで、と言われてもなあ」

不意に聞こえた動揺に、視線を向けて首を傾げる。
無論疑問も異様さも全く考えが及ばぬわけではない。
その上で、しらばっくれるようにハテと言ってみせるだけだ。

「喧嘩も華というじゃあないか。ここでは業も、そのためのそれだ。
　カネ業でモノを買うのと同じように、カネ業で享楽を買っているだけだ。
　何も変わらないのに、何がそんなに不思議に見えるかね」

「あ……？」

汽水 @ramuneの笑い方とその目線に、大変短気な生き物はガラの悪い声を出す。

「何の為って、生きることに理由がいるのかよ。
死なねえために、食って生きるに決まってんだろ……？」

「大事だから、ですよ。
勝てば得るものは大きく、負ければ失うものも同じく」
「だからこそ、この刹那は何物にも代えがたいぐらい、面白い」

どれにしよっかなー、なんていいながら手元の骨牌を選ぶ。

「宵越しの銭は持たない、なんて言い回しもありますが、
終末の先に持っていけるものなんて何一つない。
お金も業も、思い出も、命だって」
「だからこそ、できることは一つしかない」

「世界が終わるその時まで、あらゆる贅と罪を楽しみ尽くさん！」

いざ、相克。

正真正銘スラム生まれのスラム育ちだ。
此処に集った奴輩の中じゃあ、きっと是れが最も疑問呈した者の価値観に近かったろうが。
口々に返る答えに何とも言えん顔する。
だが出した骨牌は引かずの順番待ち。
他のにとっちゃ見せ物だろうが利があるなら、だった。

"男の躰"は、いつの間にかそこにある。

力を抜き、壁に凭れ、呼吸の音も蠢きもなく。
傍から見れば死んでいるように見えもするが。
誰かがここに引き摺ってきて、捨てていったわけではない。

「あ゛ーーー！！ふんだくったわね、この飲んだくれ！！」
楽しげに、けれども憎々しく。業を勝者に放る。
「じゃ、もう一人ね？
　怖気ついたら逃げてもいいわよリスクバトルなので拒否OKです」

「っ、チマチマ溜めてたってって言うのはわからなくもねえけど、あんな、軽いノリでするもんじゃねえだろ！奪い合い、下手すりゃ命に係わるだろ、業の……っ」

一攫千金はこちらとしても狙いたいものはあるから、わからなくはない。
けれどそれを狙うにはあまりにもギラついたものがないように見えた。これは偏見だけども。

「享楽……楽しみ、だっけな。
散々そういう場所って言われてはいたが、マジで言ってんだな。はは。
時間の無駄、業の無駄遣いすぎる。そんなもんに使う余裕があるならオレによこせよ、よっぽど有効活用してやれるってのに」

応えてくれた人物たちに向ける感情でも台詞でもない。
受け入れられない価値観に悪態ばかりついて。

金色の目は楽しげな享楽のうちから、端のほうへとすいと吸い込まれる。
しばしそれを見つめてから、死体めいて転がっている人影に、
のそのそと穴蔵から出てくる熊のように――今時分見たことのあるやつもいないだろうが――、
体を起こして近づいていく。

「あはははは、わたしの勝ちぃー！
業が倍になった！ すごーい！ ごちそうさまでーす！」

「死なないためぇ！？」
ボロボロの衣服を見て嘲る。
「生きてたら満足なの、アンタ！
　だーからいつまでたってもそんなんなのよ！有効活用？バッカみたい！」
業を盛大に失ったばかりの女が哄笑する。

「逃げねえよ」

それが一番ムカつくんだ。
尻尾巻いて逃げなきゃなんねえ、それしか出来んのが。

「やろうか」

スカートの裾を掴んで、たったか走っていく。
姿勢正しく足音立てて、フリルを揺らして。
やがて宿の乱立する方面へ消えていった。

「命に関わったら、
　何が困るというのだね」

笑い飛ばすように、ふうとキセルの煙が通りへと流れた。
場所さえ違えば、貴方の言に間違ったところなどないだろう。
或いはこの場所であっても、それに頷くものはあるはずだ。
それでも男は、まるで他愛のないものでも見るように目を細めて笑うばかり。

「無駄遣いするためにあるんだろう。
　無駄遣いするためにやっているのさ。
　この世が終わっちまうというのに、
　腹のうちに溜め込んで抱えて何の足しになるというのだね」

「面白いとか、つまんねえとか、そんなくだらねえモンの為に業を集めてんじゃねえよ……ッ」

根本的な価値観の差、生きる事に必死になりすぎて人間が人間としてあるべき思考まで至れていないんだから、まだこの街の仕組みを理解するのは難しい。
目の前で骨牌が握られていくのを茫然と見ている。自分がいる街よりずっと盛んである様子。

「アッハハ！逃げたら良かったのにねぇ！？」
ゲームはこちらの勝ち。
業は当然に踏んだくって、おまけに踏み躙らんばかりの勢い。
下手すりゃあなたが逃げなきゃ物理的にやる。
「んふふ、アーア！たのしい！」

「あーあ」
「減っちまった」

呈される疑問の目の前で、今まさに幾ばくかの業失って、やれやれと溜息吐いてみせる。

「なかなか上手く行かんね」
「タダ飯食いのツケが来たか、」
「神様・・ってのは実に平等だ」

嫌味ったらしい言い方はここの頭首嘲るためのもんに過ぎない。
別に真なる神への敬虔なんざなかった。

「死んだらそれこそ元も子もねえだろ、だから生き……」

勝負を続ける女性へと届くように声を荒げた、まではよかったが。
それは途中で止まってしまった。
だからどうしたと。まるで困らないのだとまで他の人に言われてしまえば言葉に詰まる。

「意味わかんねえ！　生きてるんだぞ！死にたくないに決まってる！
お前らだってそうだ！今はスカした態度とってるくせ、
いざ死ぬってなったら醜く泣き叫ぶに決まってる！！」

酷い決めつけ。余裕のない態度。バカ丸出しであることだ。

「おーおーやってるやってる」
「こっちは気が立ってんのばっか〜？」

死にかけもいれば元気な奴もいる。
ネオン煌く街、享楽主義者の集まりなのだな。

物理的に、は今回偶々気分じゃねえからするりと避けちまったらしい。
朝方ちっとは手入れしてもらったんでね。

「くだらなくないよ」

笑顔のまま、きっぱりと断言した。

「君にだって、君だからこそ分かるはずでしょう。
人はいつ死ぬか分からない。
どれだけ生きるためにあがいたって、悪意で病気で不意の事故で、
あっさりと人生は終わる。終末よりよっぽどあっけない」
「そんなの嫌でしょ、誰だって。口では受け入れてたって、本心では」

「人には自分の終わり方ぐらい、自分で決める権利があっていい」

珍しい。生に執着する子供か。
手帳に新たな名前と記述が増えた。

「そのあそびは楽しいのかなぁ」
なにやら行われていたらしき相克の様子を眺めていた。
集めれば集めるだけ、拾える奪えるものも増えるかな。
その確証の無い妄想で、惰性で拾っては、骨牌を遊びで作るなどしているが。

新しく来た顔の方、髪に隠れた金の目線が一瞥向けられる。

「酒が出たからね」
「次にゃあ喧嘩ってのは、道理だ」

片っぽ呑んでないんで詭弁だ。
相克遊び代わりに言い合い始まってるの、脇に避けて今度は肴にする姿勢。
難儀だねえ。

「アンタ、脳なし？それか、物知んないの？
　終わったら死ぬのよ、ぜーんぶ！」
余裕のない態度を嗤う。ああ、面白い。
「最後にどうせ泣き叫ぶんならそれまで楽しんどきゃ良いじゃないの、バーカ！」

それから敗者が無事に逃れたのには笑って残念がった。
また貢いでくれよ。

「死ぬのがそんなに怖いのかね」

振り返った男は、金色の目は見下ろすように貴方を見る。

「醜く泣き叫ぶのがそんなに嫌なのかね」

うっそりと表情をつくり、小首を傾げて角を揺らして見せる。

「お嬢ちゃんはよほどそいつが、恐ろしいのだねえ」

宿とは違う方面から戻ってくる。
いつ誰に見られてるかわからないし、念のためね。
そのまま通り過ぎようとしたけど、なんだか騒がしい。
歩くのはそのままに、速度だけを緩める。

あっけなく終わる。それはそうだ。よおく知っている。
だから言葉は詰まるし、別にこれは頭が回る方でもないし。唇を噛んだ。
上手く言い返せない己を恥じるがそれを受け入れも出来ないから周りに当たり散らす。
煩いようなら適当に殴れば黙るのでどうぞ。

「オレは、っ、てめえらよりずっと長く生きて、てめえらよりずっとうまいもん食って、のし上がって……この土地ごと嘲笑ってやるよッ」

もう今にも頭の血管が切れそうではあったけども。
カッと怒りで真っ赤になって、詰め寄ったのは角付きの人物の方で。
剣幕の割には小声ではあるが……何事か、言った、らしい。

男はきらびやかな場所に慣れた風で落ち着き、なけなしの娯楽品である煙草に火をつけた。
一服、また一服と削られる寿命より、世界そのものの終焉の方が早いなどとは……笑えることだ。
古びた刀を携えた男は、胸中を示すよう特に何か起こっている訳でもないのに呵呵大笑した。謎めいた、或いは気味の悪い光景だったろうか。
多くの者にとってはどうでもいいだろう。喧噪に紛れて目立つことさえなかったかもしれん。

とにかく、訳あって他の主要エリアをうろついていた男は、ようやっとホームというべき街の一角へと帰って来た。
男の左目はとうの昔に潰れていたが、ここから見るけばけばしくも明るい光景は妙に鮮明で美しく、何故だか清涼とは言い難い空気でさえ良いものに感じられた。

煙草が美味い。
そう感じたので、男は実に美味そうに紫煙を燻らせ味わっていた。
誰に伝わらずともいいことだ。一見して分かるのは、ただ妙に気分良さげな人物がいるということ、それだけ。

ああ、メトロで一方的に見かけたことがある子だ。
騒ぎの中心はあそこか。周りの話と、お揃い帽子の子の言葉を聞きながら。
もし近づけるのなら、そろりそろりと近づいちゃおうかな。
周りに人が集まってるのなら、割り込めないかもしれないけど。

「道理」

「道理か」
「ふむ」

考え込んだのち、一言。

「ほな相克しないとか……」

おそらくは来ただろう方向METROを考えてみれば、真剣なものであるはずだ。
死に物狂いで奪い奪われるのが当然の土地にあったならば、
それは必死であり必至のもので、誰もが内に思う生きる意志だ。

「はっはっは！ そりゃあ、良い意気だ。
　それだけ胸張っていられるのであれば、
　この街にもお前さまは、ふさわしいものだろうよ」

平気で笑い飛ばし、からかうように言うばかり。
本気で向き合うようなことさえ、男は誰に対してもしたりはしないのだ。

「よくわからないけど、長く生きれるといいね」
「長く生きたら、大人になれるのかな」
「大人になったら、お酒はおいしくなるのかな？」
薄らと何を考えているのか分らぬ顔で、表に出るのは共感の言葉。

今は人につかみかからんばかりだけど、基本は何を怖がってるんだか、あんまり人のそばには寄らないから近寄ることはできると思われる。
先日よりずっとボロボロの惨めな鼠まがいの人間である。

「キャハハ！出来んならやんなさいよ！
　どうせ出来ないから、そんななんでしょ！」
噛みつく赤髪を嘲り笑って、足元を蹴って。
「これくらいできなきゃ、一生できないと思うけどぉ？」
吹っ掛ける勿論拒否して良い。

癇癪も悦楽も渦巻いて、ああもう何とも騒がしいこと。
いつもの薄笑いで眺めている。
矜持も未来もどうでもよかった、とりあえず今は。

喧嘩が行き過ぎりゃあ誰ぞは食いモンになるのが出そうかなぶっ倒れやしねえかなって、そんだけ。

　指先でタバコの吸い口を軽く叩いて口に咥える。
　ブックマッチを吸って日を点ければゆるりと立ち上がる煙。

「やっぱコッチのほうが落ち着くわァ」

　物々しい雰囲気だが、地下街よりは肌に合う。

……さて落ち着いて見りゃ、知った顔がちらほらと。
特別声を掛けることもしないし、話しかけられても気を遣わない、か。
騒ぎの渦中になんて近寄りもしない。入れと言われりゃ別だが、そんな機会もあるまい。

骨牌遊びならば、程々受けよう。
結果がどうなるかは知らんけれど、割とすぐ応じるかな。
業はぱっと飛び散ったばかりなんで、手持ちはないし裕福そうなナリにも見えないんだけども。

「そうね。長く生きましょう、みんな」

もちろん、自分も含めて。

気づかれていないのなら、そろっと背後から近づいて。
叶うならば、ぽん、と肩に手を置いちゃおうかな。
何かを怖がってるのなら、驚かせちゃうかもしれないな。
もちろん、勢いのまま殴られたって構わない。

「僕も長く生きていたい派」
「もし今世界が終わっちゃうんだとしても」
「誰よりも、一分一秒でも、長く生きていたい」

なんて。言いながらね。

「あはは──頑張ってね」

そんな簡素極まる応援の言葉。
そこには貴方と会話する中で初めて、明確な嘲笑の色が乗っていた。

長く生きて──なら何故METROそこから抜け出そうとしないのか。
うまいものを食べて──なら何故曙光ここを毛嫌いするのか。
のしあがって──なら何故、相克でもなんでもいい、業を貯める努力を怠っているのか。

足りてないなあ、何もかも。

｢あーぁ、おっそろしいモンはいくらでもあんな｣
Metroの方から歩いて、手に着いた芥を払う。

「ああ！？　ンだよ、できねえチキンかと思われてんのかよ！やってやるよ！！」

幸い、手持ちには溜め続けた塵芥で何とか相まみえるだけの札はある。
実に短気で愚かしい生き物は、売り言葉に買い言葉とばかりに、宣言にのった。

消えずに残る火を見下ろし、一服。戯れに、煙草の煙で輪っかを作ろうとしている。賭博よか健全で、うんと幼稚な一人遊び。聞こえてくるのは覚えのある声。穴倉のガキが喚いて。
子どもの夢だ。どうか、誰も馬鹿にしてくれるなよ。と、願うことの。
「……」
無力さを知っている。

鈍く、しかし軽い音がして男はほんのりとよろめいた。
なにか、といえば。
彼@citronの拳がもろに男の頬に入ったのだ。

「アッハハ！必死になったら鼠も人様も噛めるっていうもんね？！」
ひたすらに嘲りながらも、勝敗のルールには乗っ取って業を地べたに放る。
そうら、拾えよ。生きるために大事なんだろ？
女は負けの立場にあっても随分と傲慢だった。