「くく……、運がないなお互い」
　こそこそした背中に声をかける。

「クカカ。曙光の路地裏の臭いと変わんね〜だロ」

そうかなあ……？
ヘラヘラしながらめぼしい屋台を冷やかす。いい飯ないですか〜？

「業のしたたるいい男になっちまうぜ、これじゃあさ」

「あまり体を濡らさないようにね。風邪でも引いたらもったいないわ」

薬だって、お医者様に診てもらうのだって、タダではありませんからね。

「雨で蒸れると地下のニオイが際立ちますね」
「犬も思わず鼻をつまみます」

「しないでって、言ってんじゃん」

「別に、今日は」
「僕も先生も、ずっと診療所にいたし」
「先生も、大人しくしてたよ」

だから危ないことはなにもない、
手のかからない日だった。
不機嫌は不満に色を移す

「先生がさ、ハタチじゃないと大人じゃないって」
「子供扱い、するんだもん」
「お酒のことも、まだ言ってくるし」

愚痴かな？愚痴だな

「業の滴るって言われたラ意味合い変わってこね〜カ……？」

んなことないか。
なんかこう……虫捕まえるために蜜塗った木みたいな響きだなあ。

「刺激的なこともナシ」
「ん〜よし一枚できた！」

「景気づけに一発どう？」

相克の話です。

「手犬マンの鼻ってどっちなノ？そもそも」

手犬マンって何？

「いやもともといい男か……
　すまない曙光の蝶たちよ……
　雨があってもなくても目を惹く男で……
　どうか嫉妬しないでおくれ
　私の愛って平等なんだ」

「あ、石の人だ」
「ビル、食べた？」

「溝ン中にいたら自分に臭い染みついちゃって、他の臭いわかんなくなんのねぇ？
　かわいそ～」
屋台冷やかすデカイ男に揶揄ぶん投げて、フンと機嫌悪く地面を蹴った。

「それを言うなら手犬マンレディだな」
「犬の鼻は犬に付いてるに決まっているだろう」

「おーす。なんか不貞腐れてンね」

ひらひら手を振る。石の人です。
この男はいつだってニヤニヤしているもんだから、対照的。

「暇してさっき齧っタ」

ほんとにやった。
何処ぞの曙光のビルが被害にあったことだろう。

　びくりと肩が跳ね……振り向いた。
　先程見た顔だ。やっぱりここの住人か。
「別に……」
　平静装って見上げる。逃げる方角を決めかねて。

「あーら、最弱ちゃん。やんの？」
全然応じたかったのだが…ちょっと先約、残念だな。
今日は見学にまわろ。

「……おや、珍しいですね。こっちで雨が降るなんて。
皆さま他の所へ観光にでも行っているのでしょうか」

「はは、なぁるほど。
　何を大人とするかは、時と場所によって変わってくるだろうが……
　あの坊もさして大人というわけでもないのになあ」

此れから見れば彼も貴方も同じ括りであるらしかった。
大枠であれば同じく子どもの扱いで変わらないかもしれない。

「ま、飲み方を学べば多少は文句も言われなくなるだろうさ。
　振る舞いなんざ、あとからついてくるものだ。
　年を重ねりゃあ急に様変わりするなんてわけじゃあない」

「自虐ネタか？まあまあおもしれーナ」

カラカラ笑った。METROの鼠にしちゃちょっと堂々とし過ぎでウザい。
あ、此処美味しい干し肉あるの？じゃあそれを……。

「蜜塗った木って言われると途端に陳腐化がすごいな。
　でもそれぐらい女の子にたかられたら嬉しいね」

ざばーと降っている雨。
膝から崩れ落ちること2回目。
いやここでは埋まりませんが……。

そのまま濡れている。
正直かなり怖い。

「実際やってみるとなあ」
「暑いぞ」

「じゃあ手犬マンレディか……」

長くね？首を捻った。

「犬に。そっかァ……」

犬ってどっちだろう……。
偶に人間部分を付属品扱いする気狂いがいるので男には決めかねた。

「私は空いてるけど…やるか？相克リベンジ」
今日はそんなに骨牌をもってない。
一手に賭けてる。

「やるよ〜やるやる」
「チーちゃんやらんの？」

誘いはする。しかし先約があるなら仕方がないね。
パチンパチンと骨牌を鳴らす。

「別に、不貞腐れてないし」
「まあ、慰めてくれてもいいけど？」

不貞腐れてんだ

「え、後で見に行く」

どのビルか教えてよ、なんて
歯型がついたビルなんて珍しいしな

「手犬レディじゃないの？」
マン、要る？要るの？

じーっとゴミ箱兄ちゃんを見た。
犬用ジャーキーを押し付けようとするかも。

「そう怯えずとも喰やしないと言ったはずだが……」
「それとも私がそのイカしたサングラスを奪うとでも？」
「まぁ正直ちょっと似合うだろうけど、いらないよ」
　跳ねた肩に目を細める……までもなく元々笑顔だが。
　一歩近づく。自己評価高めの男だ。

「えーお猿さんやらないんですか」
「犬は今チャンスかなって思ってたんですけどね」

もちろん（メタ的にも）無理強いはしない。

「刺したら樹液が漏れてくるから、さらにモテモテになれるんじゃないか？」

まあ、刺さずともその内に誰かに刺されてそうだ。失礼な偏見である。

「実際曙光じゃァ業さえありゃあ蜜か灯にたかる虫みてーに女が群がンじゃん？」
「あんたもそーなんじゃねーノ……って言おうとしたけどそれに飽きたンだっけェ？」

あれ？そういう話だっけ？記憶力が終わっている。

「お〜リベンジマッチ！」
「やる」

やる人がいたらそっちホイホイ行くんだな。
一枚の骨牌。おんなじ状況だ。

「なんで人間樹木の経験があるんだよ」

「よーし、ほな私から仕掛けるか」

骨牌を鳴らした。

「リ、リアちゃん……」

で、雨に降られる顔見知りを見れば言葉に詰まった。
言ったことが言ったことだし……

「あの方々の相克ギャンブルも見慣れたものですねぇ」

はたして今日は勝てるのか、観戦している。

「オレに慰め求めるヤツはじめて見タ」

素。
ええ？いやいいけど。
紙袋から今しがた購入した謎の飴細工を差し出す。いる？？

「アッチ」

大雑把に指差す。
思ったより豪快にいったので一目瞭然かも。

蒸してくるので、丁稚に涼粉の類を持ってこさせつつ。
煙管を支えていない方の手には、うすいろづいた酒の入った杯が持たれる。
夜になればこうして活気づくのをいいことに、
ここ最近は喧騒を肴に添えて呑むのが日課になりつつある。

「こう行き来の激しくなると、見世物の飽くことなくていいものだなあ」

「そらあ、誰にも若い頃はあるものだもの。
　今じゃあさすがに体が持たんで、一人であっても御免だが」

「自虐？？頭ポンすぎて自分に言われてんのもわかんないのねぇ？
　図体でっかくても脳みそちっちゃかったら意味ないわね！」
堂々とした態度は案の定女の癇に障ったらしい。
無駄に嚙みついてとっても元気。

「暑いンだ……夢売りのオニーサンは虫食おうとしてそーしたノ……？？」

ちょっとMETROっぽくて好きだけど。それなら。

「じゃあ手犬レディで……マン付けときゃ大体なんとかなるジャン？」

雑だなあ。

おかしい、減らしたいのに逆に増えてるな。
おかしいな……。

八百長するしかないか……？

地面を見ながらそんなことを考えている。

「…！　だよね、おじいちゃんもさ」
「先生のがこどもだって、思うよね」

多少……？意味を誤解しつつ、うんうんと頷き自己納得
確かに歳は追いつけないが、こんな街で暮らしているのだから自分の方がよっぽどオトナ、そんな気持ちがしっかりとあるらしい。

「飲み方って、言ったってさ」
「飲む…以外に、何があるの？」

グラス、目の前に置かれると飲み続けるタイプだ。

「ぁんだヨ〜？」

犬用ジャーキーが！
押し付けられたらもちろん食いますけど。モグ……。
一切記憶にないので、この男の距離感は変わらずだ。記憶にあっても距離感変わったかは怪しいけど。

「んふふ、最弱ちゃんがもっと勝ったらそのあとやったげるわ」
「んで？！バカ犬はいつになったらアタシが猿じゃないっておぼえられんのかしらねぇ？！」
機嫌悪く振ったまたの機会にやろうね～。

「……な、何か、用」
　一歩下がる。奪わないなんて言われただけで安心するはずもなく。
　むしろ警戒は強まって、片腕で顔を隠すように。

「埋まってたヤツ、もしかしてまた雨に降られたノ……？」

嘘でしょ。どんな悪運だよ。

「マァ頭は悪ィからナ！クカカ。
頭重くたッてそーやって溝鼠に歯ァ立てるしか出来ね〜なラ価値もね〜だロ。首の骨がカワイソー」

「蝶々一人も構えなくなった時の私のことを思うと、
　その前に終了する世界でよかったと心底思えるな」

「ばっちこいだばっちこ〜い！」

ラスト一枚、濡れた床に景気良く叩きつける。
はてさてどうなることやら。

「犬と猿が揃っちゃっタ」

あとなんなんだっけ？カモ？クジャク？？

「ハ」
「ま、どうとでも呼ぶがいいさ」
「穴ぐら暮らし共からの呼び名など、秒で忘れてしまうだろがな」

犬以下判定のメトロ民にはまぁまぁ口が悪い犬。

「うーん、わたしもまだ若いですけど、
さすがに全身樹液プレイは若気の至りでもちょっと」

背徳的なのはアリですけど、虫はなぁ、なんてぼやいてる。

「犬ッて犬なのに鳥頭なンだ……カワイソーに……」

しみじみ馬鹿にしながら謎の飴細工を噛み砕いた。
ほんでこれ何を模しておられるの？全然わかりゃせん。

さて、この男は言葉と態度で何くれと言わず操り誤魔化すのが手法であり。
都合よく解釈されたならば、それは一切否定されることがない。
およそ、間違ったことや嘘は言っていないのだし……という次第。

「水じゃあないのだから、粋な飲み方てのがあるものさ。
　気分を悪くしなかったり、自分を失わないようにしながら酔うものだ。
　ざっくり、飯を食うのが追いつかなければ悪い回りをするものだしな」

酒の話をしているのに、酒をこちらばかり傾けつつ。

「言うなりゃ相克と違わないさ。
　相手のペースと手札を読みつつ、自分が負けないようにやるものだ」

ほんとか？

「……それ、地下に持って帰るやつ？」
「食べるものは、皆喜ぶでしょ」

だからいらない。
食べるものって大事だもんな、こんな、腹にたまらなさそうなものでもさ。

「撫でて」

物よりそっちのがいいな

「お腹いっぱい食っとかんとアレやから」
ぐいぐい。
こんなんで満たされないとは思うが。
[1d3]袋くらい押し付けた。
ちょっとだけ笑った。

「シスターちゃんに悪い虫が着いちゃったら心配しちゃうし？」

「全身樹液プレイって何？？」

謎の単語聞こえてきた。

「なんだ、つい昨日あれだけお話した仲だろうに」
「忘れてしまったのか？　あるいは視線恐怖症か？」
　二歩歩み寄り。この程度の距離一瞬で詰められるが。
　じろじろ眺める……。じろ……。

「見て愛でるばかりは悪かあないが、勘違いを起こされても困るし。
　それに心臓は取っ替えられても無理して大動脈解離とか起こすとなあ……」

老いた人間の悲哀というものよ。
何か読み違いをされているのが周りにいるのはさておき。

「全身樹液プレイは話がまた変わって来ンだロ」

こええよ。曙光の連中の欲望追究の熱意はなんなんだよ。

「言っておきますけど先に犬はバカにしたのはお猿さんの方ですからね」
「どちらから上か決まるまでずっと呼び続けますよ」

口引っ張ってイーってやった。やろうねぇ

『さん、3回連続で？雨？おか、おかしい……。』
ここに人は溢れるほどいたじゃないか？
気の所為か？
今見えてるのは……幻覚か？
そんなことを考え始めている。
ぐにゃあ…………。

「木偶の坊ちゃんじゃ、人間様が何に頭使ってんのかぜーんぜん理解できないのねぇ」
うっかり無限の応酬ができそうだな。
この辺で多分この女は別のもんに気を取られたんだろうさ。

「あの夢売りの方が若い頃やってた遊びらしいですよ」

押し付けた。

「……………………」

「そろそろ泣く…………」

「あっ」

間違えたな…紙幣の効果を…。

*軽い足取りで戻って来*
*雨降る中だが相も変わらず此処は賑わっている*

*……が、まああんま混ざる気分でも無いやと*
*さっさと宿を探しに歩を進めた*

？？
「わかんない、むずかしい」

一刀両断してから、考える顔

「ご飯と一緒に、飲むのがよくて」
「相手を負かせば、いいってこと？」

「んま、そーだケド」

実は、相手が飢えてりゃ黄金虫にも梟にも分ける。
大抵は鼠から受け取るのは嫌がられるから、成立したためしは殆ど無いけれど。

美味いもの以上に心が慰められるものを知らん男は首を捻るも。
続く言葉にはぁ、と曖昧な返事を寄越した。

「い〜ケド」
「物好きネ〜」

溝鼠の手だゼ。笑って、でかい手でわしわし頭をかき混ぜた。
力が強い！でもま、あったかいのはそう。

「これじゃ哀れまれてるみたいだよお！」

業移動、ナシ！

「？そりゃあ犬は人の下でしょ？」
心底不思議そうな声が出た。
人＞犬＞鼠の価値観じゃ、犬は馬鹿にするのが当然だったらしい。何処までも失礼な女だった。

「まあまあ」
「取り分0の引き分けなんて実質ノーゲームですよ静寂」
「むしろここで偏りがリセットされたと考えて切り替えましょう」
「ね、訛り人間！」

「エェ〜？ま、貰っときますケド……」

飯だ。やったね。犬用だろうがびっくりする位気にしなかった。
代わりと言ってはなんだが、恐らく金魚を模した不細工な飴細工を押し付ける。

「じゃー交換デ」

「最弱ちゃん、遊んでもらえてよかったわね～！！」
ケラケラ笑った。しょうもないゲームだこと！

「すまんてぇ！」
「まだ私だって始めたてほやほやの初心者や！
ちくしょー何が私から仕掛けるやねん！」

お嬢様土下座。

「むずかしいかあ」

ばっさりいかれても、それはそれで微笑ましいものと笑うばかり。
理解しようと耳を傾けてくれているだけでもかわいいものだ。

「前みたいに気分を悪くしたりしたら、格好がつかんだろう？
　しゃんと二の足で立てるうちに、やめておくのが一番いい。
　腹具合と相談するのが、最初のうちは調子をはかりやすかろうよ」
「加えて更に言うなら、相手を酔い潰して自分は平気でいるのが、
　なんだ、一番気分のいい飲み終わり方だな。ははは！」

「人間様っつーにァな。猿の真似事だロ」

笑って、男も相克に視線をやった。
男にとり悪口の応酬は挨拶みたいなもんなので。憎悪も何もなく、カラッとして後は引きずらないタイプ。

わぁ。土下座。
おもしれー相克……。

「勝っても負けても面白いが、最弱王が憐れまれてるみたいなのも面白いな」

　隠れてばかりの子供は見られることに慣れていない。
　サイズの合わないシャツと上着、膝丈のズボンから痩せた脚が覗く。
　これもまたサイズの合わない靴を履いた足は、向かう方角に迷って動けないでいる。
「さあ、ね……」
　虚勢を張りながら、距離を詰められていく……

「賭けってのはさあ……」
「失うか奪うかなんだよお」

奪われてばかりなんですけどね。
土下座はしなくていいよと止めつつ。

「もう一戦したいとこだけど……今日はもう眠いや」
「あとはてきと〜にだらけちゃう」

くああ、と大あくび。
程よく眠くなるまでお話を聞くとするか。

土下座！勝った側が土下座してる！
爆笑も出た。

「...全く節操無し共め」
「暴力やあれこれはまだ良いが性的なことは大の苦手だ...」
体辺りを薄い布一枚で防ぎながら避難してきた
どうやらMETROでろくでなしに襲われたようだ

なんで勝者が土下座して敗者が毟られてない事を嘆くんだ。混沌の街だなあー。

しかし今の話題はなんだろう。
ふやふやになりつつある頭で聞けるだろうか。

「うるさいなー、いいんだよ」
「今日は、物好きな気分なの」

デカくてあったかくて、
多分ごつごつざらざらしてる。
きっと染み付いた臭いがするんだろうけど
撫でられた程度じゃ移らないだろうしな。
わしわしと、あなたがやめるまでされるがまま。
やめないなら、先にこっちの目が回るかも。

「え、いいんかこれ」

ヤッタァ飴だ。
不細工だけど、なんかそこが気に入った。
ちょっと心に余裕が出来たのか。
前のことは忘れて嬉しそうにした。
見ないようにしてるだけとも。

「雨。ここに降ったんだ」
帰ってくる場所に何時も降っているな。
直接その恩恵にあやかれた事が無いのは、運が無いのか、果たして。
「まあいいや、きらきら、ここはいっぱい燃えるから」

『諸行無常。』

ざっざっと掘れそうな地面を掘り始めた。
穴があったら入りたい。
その穴を作り始めた。

これが曙光の世界だ…！！！(毟り取ってない勝者が土下座)

およそ相克が話題の中心に見える。
その縁の間際でだらだらと別の話をしつつ、
賑いを肴にしている第三者気取りの其れがいるだけ、お気になさらず。