進む足が遅くなれば、首を傾げて。
きょと、とした顔で“色男”を見つめて。

「ふふ、」

口元に手を寄せて小さく笑う。いい“大人”だ。
去る背中を、街並みの中へと消えていくまで眺めて。

「僕のお友達、かわいい人が多いな」

なんて、独り言ちた。

「ッの、あほんだらァ！」

轟音。
繁華街の路地裏、鈍い音が空気を揺らした。続いてべちゃりと聞こえるそれは、塵箱の内容物がひっくり返った音だ。

業の雨が降る中、切り揃えられた黒髪の男が地を這うような声と共に苛立ちを吐き捨てている。
その足元には大きく大きくひしゃげた見るも無惨な塵箱。状況だけ見れば男が蹴ったようにも見えるが、"細い脚の力"では足りないと言えるかもしれない。
それ程までに歪に凹んでしまっている。

「反吐が出るわ。なんやあの場所。二度と行くか」

別に所属する者たちが嫌いなわけじゃない。恨みなどない。自分は特に差別意識もない。
秩序ある街並みも愛でようがある。
噂に聞けば人は存外優しいらしく、そこならではの楽しみや交流もあると信じて期待していた。

「……」

人の食事の時すら監視員がついているのか、あそこは。
思い出すだけで頭痛がする。吐き気がする。

「……嫌なこと思い出させるなや、クソ……」

じとりと重みを増していく濡羽色の髪を、腹立たしげに乱暴に引っ掻いて乱した。それでも胃の腑を巡る不快さは薄れない。消えてくれない。

たまたま餌を探しにやってきていた子ねずみが一匹。
音に驚いたように身を竦め、物陰へと逃げ込んだ。

「……なんや。誰かそこに居るんか」

ひしゃげた塵箱を片足で行儀悪く起こしながら玉虫色の視線を周囲に泳がせた。
気配はするが、自分は生憎探れるほどの人間じゃない。

数秒、雨音だけが空間を震わせたのち。

「……すまんかったな。誰か知らんが、ビビらせたか」

ため息混じりに吐き出されたそれは、もう既に怒気を含んでいなかった。

落ち着きを取り戻したらしい声は何となく聞き覚えがあった。
何があったか知らないが、どうも気分が良いとは言えないらしい。
荒れている人間になんか近づかないのが定石だが。

「………」

ちら、と暗闇に一瞬。揺れるねずみの尾が見えたかもしれない。

若干の疲れを覚えつつ、ただぼけーっと雨を見ている。

ため息ひとつ。
抜け殻状態に近い。

「……鼠ぃ？」

尾は捉えられた。それから少し考える。否、考える間でもないか。
此処ではない何処かで結構見てきたその部位。ただ、尾だけでは誰のものなのかは分からないが。

「METROの子か。随分早起きやな。観光か餌探しか？
　雨降ってるしそのままやと冷えるで」

冷えるのは自分もの筈なのだが、男は気にする風でもなく暗闇のほうへと歩みを進めた。
これで逃げられたら仕方ない。あそこの獣は警戒心が強いのは知っているので。

聞こえ続ける声に考え込むように尾を揺らす。
別に答える義理はなく、雨が煩わしいのもその通り。
濡れた服を絞る腕だって無いことだし。

「……」

言っている男も濡れているが、指摘待ちでもあるまいな。
ねずみは尚も考え込んで、気付けば姿も見えそうな程の距離。
…未だ暗闇から逃げるような足音はない。
覗き込むなら、伸びっぱなしの髪を濡らし始めたねずみが一匹、見えることだろう。

「……腕無しちゃんやないの」

鼠の知り合いは一匹しかいないが、その一匹だった。
暗闇を覗きこんで玉虫色の瞳がきょとりと丸くなる。

あぁ、そんなにずぶ濡れで。
とはいえ傘を差すこともできなければ服の水気を絞ることすらできないのか。
本当に今の今までよく生きてこれたな。

「……」

幾ばくかの空白のあと。
ばしゃん、とサンダルが水溜まりを叩く。

男は暗闇へと消えていった。

「おはようおはようございます！
　昨日は無事に過ぎ去った！今日は終末くるでしょか！
　くるもこないも教祖様しだい、わからないから享楽享楽ー！

　本日ドラッグウエマツでは雨の日セール実施中でーす！
　『業』計測キャンペーンもやってます、
　あなたの『業』がそのままポイントになります！」

雨の中、下級奉仕員がドラッグストアのチラシを配っている。
どうやら『業』持ちに対する優遇措置があるらしい。

※1業＝1円くらいの感覚で使えるポイントがもらえると思ってください。
　商品はあやしいドラッグストアにありそうなものはだいたいあります。

「あの子がほしい、」
「あの子じゃわからん、」
「相談しよぉ、そうしよぉー。」

「…」

隣で手を繋ぐ人も、前にいる人もいません。
子供はずっと独りなのですから。

「……朝から騒がしいな。元気があってうらやましい限りだ」

煙草を咥えながらやってきて、椅子に座る。
火をつけて吸い、紫煙を吐き、ペミカンとショットグラスで酒を一杯。気付けのアルコールと、ささやかな朝飯だ。

火かき棒で地面を擦りながら、少女は朝から塵拾い。
METROよりかは伸び伸び作業出来るだろう。多分。

「……今日も雨ね」

そうなったらいいな、と思ってはいたけれど。
業の雨に逆らうように、視線を地面から高層ビルエピタフの上へと送りました。

もうちょいゆとりを持ちゃあ良いのに。
親切にも傍で傘なんてさしてやりながら。
労働に勤しむ少女の姿見守っていた。

喫茶店で慎ましやかなモーニング。
窓越しに聞こえる雨音が大変心地よい。雨とカプチーノ。

優雅な朝の背景のひとつかも。
せっせ……せっせ……

「絶対に転けないようにね」
「今日転けたらメトロで転けるより酷いですよ」

粧し込んだべべが台無しになる。

「ぷー……」

少女はメトロで転んだりしてない！
風評被害です。

　会話に耳を傾け、あの少女はメトロで転んだんだなぁと思った。
　風評被害。

風評被害！！

「おん？」「ああ」
「例え話ですよ。良い例でしょ」
「地下はほら、そこいら吐瀉物まみれだから」

不満そうにしてんな……風評被害の訂正してやった。

久しぶりにみたと思ったら
メトロで転んでたんだなあ。

ああ、あのような麗しい少女が地下鉄で転ぶなんて……私がいればそんなことなく適切にエスコートするのに……

「2日連続で雨ですか……」

犬あくび。

「なんでしょうね」
「最もきらびやかな曙光で雨が続くのは」
「他の何より終末を実感させられます」

　訂正の声にはさほど耳を傾けなかった。
　群衆ってのはそういうもんだ……。

「み……」

「ああ、これもう手遅れかも……」

後は尾鰭が付いて食い扶持が増えるだけかも。

「最近梟首でしばらく雨降ってたし」
「ここらの欲深モンスターがそっち行ってんじゃない？」
　言い方。

おっ、黒ウサギの少女と保護者が何やら喧嘩しているぞ。

「雨続きなんですね、曙光」「まあ」
「ありゃ派手な色した蛻の殻ですから」

色とりどりのネオンが目に突き刺さる。
眩しいな。眩しいが、生まれ故郷だ。
詰まりは慣れっこって事。

少女はどの道盲に難聴故。
喧嘩はしていないが、何か……腑に落ちないような……。

何かしら雰囲気は感じ取っているのかもしれない。

「さて、そろそろレコードでも漁りに行くか〜！」
軽く伸びをした。
こんだけ賑わってりゃレコードショップの1つや2つや6つぐらいあるだろう。

「れこおど」
「音楽の円盤か？　随分酔狂」
　聞き慣れぬ言葉。意味は知ってるが。
　声の主へと視線を向けた。

今日は人が少ないらしいが、これまで様々な場所を移り渡った青年の基準からしたら十分賑わってる方だ。

雨の降る。業の降る。この街じゃあ、それこそ露と消えちまうだろ。引く手はあまた、使う先には困らねえ。だのに、夢のひとつも見ずに、素面で突っ立ってるとはおかしな話だ。それでもただ、ひとり静かに待っていた。

「あら、珍し。
ここに雨が降るなんて。」

賑わいのある場所のイメージがあったけど。
まあ、偶々な事もあるだろうか。
適当な雨避けの出来る場所に座る。

「ん？　ああ、確かに。わざわざ店まで行くのは珍しいかもな」
「でもまあ、埋もれちまった名盤を発掘するのは楽しいぜ」

「ふーん。……」
「レコードの機械は持ってるのか？」
「レコード……レコードリーダー的な」
　レコードエアプ過ぎて変な機械概念が発生した。

「アンタにもあるだろ?　思わず見ちまう物とか、集めたくなる物」
青年は上機嫌だ。

「ないが……」
　なかった。これに蒐集癖の類はない。

「レコード……ああ、また珍しいアンティークをお探しなのですね。」

ゆるり、反応する魔女。

「プレイヤーね。持ってるよ。結構重たいけどこれさえあれば何でも再生できるから重宝してる」

「そうか……。何か、ごめん」
謝るしかなかった。ちょっと気まずい空気。

「なるほど」
　プレイヤー。それがないと再生できない以上、持たない過半数にとって円盤に価値はない。
　焼却しようにもたいした業にもならず。
　であれば物好きに売るという形で残るのが道理か。
　勝手に一人で納得した。

　なんか謝られるとむしろ　むっとした。
　が、平和におさめようとしての謝罪だろうし。
　そこにわざわざ噛みつくのも大人げない。
　結果、無言で流した。

「まあ音楽が聴けりゃ媒体はなんだっていいけどな」
付け加える青年。LDからハイレゾ音源まで何でも買うし、サブスクだって入ってるだろう。この世の中にあればの話だが。

「随分と音楽が好きなのね。
……私も、ディスクを持っていた…様な気もするけど。」

うろ覚えな様子。

「私も音楽は好きなのだけどね〜」

街を突き刺す日差しと喧騒を浴びて、少女は目を覚ます。
顔もないのに『目を覚ます』とはこれ如何に、という風情ではあるが、ともあれ。

「この場所は賑やかね。この街の性質かしら。それとも巡り合わせ？」

零れるように独り言ちて、上機嫌にクスリと笑う。
物陰に居座って、行き交う人々の様子を眺めている。

「24時間のうち、朝と昼はいらねえよなあ」

ぼやいた。
花も蝶もない人生など。
いや、なくはないのだけれども。
寄る辺は多ければ多いほどよく、
そこにいくと眠れる華の多い時間は、
自分にとって価値もなく。

まずいコーヒーでも飲むか。缶のやつ。
まともな缶に入ってるってだけで高いんだよなあ。

「へえ、アンタも音楽が好きなんだな」
自分のことなのに何故かうろ覚えなのが気になったが、そこはスルー。

「此処は旧き文明の跡も多く。定住する民は其れらにも価値を見出しているのでございまする」

「業さえあれば『さぶすく』なるサービスとやらも提供されるとかないとか」

「一人ってのはつまんねえなあ」

どうにも最近はそう思うことが多い。
幾人かの顔を思い浮かべたりした。

「やっぱ出張していいとこ拾うしかないのかねえ……」

「まあ、私は演奏する方が好きなので。
今、手持ちに楽器無いですけど……」

何とも信憑性皆無な話。
何かを弾くような素振りこそ見せるけど。

すっとぼけているこの青年は魔女の話をすんなりと信じた。
バイオリンを弾く姿が様になりそうだ。

「演奏家。随分な文化人が生き残ったもんだ」
　感心したように零し、そちらへ視線を向けた。
「何をやるんだ？　ギターか、カスタネットか？」
　せめてバイオリンとか挙げろ。

*鼻歌混じりにやってきた女*
*喧騒の話題に少し耳を傾けた*

「……ああ、演奏ってのもいいな。
　こう、雰囲気のある部屋、深夜に二人でさぁ……」

「あはっ、ロマンチックぅ〜。
　隣の部屋とか近所とかから
　うるせーってクレーム来そ〜！」

*浪漫もへったくれもない！*

「ふー…おはよう」
「昨日は随分と楽しい夜だったぜ…」
二日酔いにならなかった様子。

「今日もここでお世話になっちまおうかな〜！」

「昔はよく言われたもんよ」

無論演奏の騒音がどうとかではなく、別の要因の騒音である。

穴倉の鼠が今日も路地の片隅でチョロチョロしているらしい。
石を燃やしている程度ではあるから、今はまだ無害。

「みー」

「あは！盛り上がって激しすぎたやつだ〜」

*からから*
*何はとはいつまでも無い*

*昨日勤勉にはたらいたことだし*
*今日は適当な店下でだらだらしてよ*
*昼から飲む酒は悪かないね*

「……まだ昼か」

欠伸。のっそりと出てきて端のように腰かけた。
目を閉じて火かき棒の音を聞いている。

「ふふふっ、まあ、色々と。
一通り演奏出来ますよ。」

今はバイオリンを弾くような真似。
一通り出来る、だなんて大言壮語を語ってるが…

「深夜にロマンティックな演奏だって……クレームなんてさせませんよ。」

冷えた壁に背を預け、ぼんやりと立ち尽くしている。
視線は通りを向けているが、何かを捉えているような様子はない。

「………」

「だいぶすごい奴だ」
　一つの楽器を扱えるまでにいくらか時間はかかるだろうに。
　それを一通りとなると、余程覚えがいいか、あるいは。

「君とも盛り上がりたいところだけど」

節操なしすぎる、声かけが……

やはり少女はせっせと塵拾いに励むんだろう。
小石を見つけたら──口に入れるのはやめておいた。

「昨日の相克芸人」
「どうした、また負けたのか？」
　なにやら元気なさそうに見えて。
　一応声はかけてみる。

「あは！お兄さんとなら……いいよ……♡(程よく業を持ってるから)」

*掠め取る気だ カスだから*

「あ～らま」

本娯楽が。雨で濡れてしまって最悪と云うもの！
でも好いか、此れにはいい加減飽いていたし。
紙の本ってすっかり貴重なのですけれど！

「その辺の塵芥と一緒に燃やしてしまったところで、最早何の価値も無いやね」

屑籠に入れても構わない。地べたについと投げようが、無論。

「……ふふふっ。」

「……はぁ。」

笑っていたが、小さく開いた口から溜息を漏らした。
演奏のフリも止めて、手元の骨牌を弄ぶ。

「……ここも、変わりませんね。」

捨てられる本、欲に塗れた人……
それから少し目を逸らし、目に良さそうなウサギでも眺めよう。

少々時間があった後、視線が声をかけた男に向く。
自分のこととは思っていなかった。

「……………」
「ううん」

普段のような覇気はなく、小さく首を振った。
むしろ勝ってすらいる。感じる業は昨日より強いはず。

目に良さそうな兎。

「魔女おじょうさんともいい夜を過ごせそうじゃないですか。
　いやあ元気になってきた。やっぱりこうじゃないと」

「あ〜？
なあにお前だけ上位ですみてぇな顔してんだ
ここでは業が全てだぜ」
この蛇、業だけは持ってる。

「あは！ま、夜に都合よく会えたらね〜」

*なんせまだ日中、夜の話をするにゃちょっと早い*
*口先三寸の安い約束なんて*
*酒に溺れる夜にゃきっと忘れてしまうだろうな*