餃子か何かをつまみに、
ぐいっ と…
やっぱり顔が赤い。

「そうかぁ〜まぁ軽く食うだけでもいいかもな」

たこ焼きはふはふ。

「…え、タダ？」
「…それは、なんというか…」

あからさまに大丈夫かそれ、という目を向けた。
育てた花を配り歩く少女を見かけたことはあるが…
食べ物を無料で渡そう、という人はなかなか見ない。

「…ま、タダならありがたく頂戴します」
「他所のシマのもんに優しくしてくれる人がここにはおる、ってことで」
「…俺も兄貴もこのくらいで死ぬようなタマと違うし、大丈夫やろ…」

もらっておいて何か失礼なことを呟いているが、
ありがとうと再度礼を言ってチョコレートを受け取った。

串焼きモグモグ。

ええ。それじゃあ、曙光観光を楽しんでね。近くて遠い星を追うポルックスのあなた。

「…梟うちでも屋台くらい置いてくれへんかな」
「無理やろな…」

チョコレートをもらってしまった…と眺めていたが
周りが美味しそうな匂いを漂わせているのでつい、ボソリと。

「みんなご飯タイムやな………たこ焼き食うか？」

アッツアツのやつ。

「あーん」

「貰う気満々の人がおる」

お酒の香りだけでなく、美味しそうな香りもしてきた。
なんだかお腹が空いてきたな、自分もちょっと夜食にしちゃおうかしら……。
ようやく塵芥集めの手を止めて、少しだけお腹をさすった。

「………………」
夜食かぁ、と。

一瞬体重のことが頭をよぎった。

@ id
口にたこ焼きを突っ込んだ。
焼きたてほやっほアッッッチ！！

「ここは空気が腐ってて落ち着くわー」
「光の存在を見続けると目が焼けるんだな」

@rarrrr
「アッッチャほあほあほチッッッ！！
　ポン（自分の手に出す音。非常にマナーが悪い）」

「ふーってしてくれよ！！お嬢様だろ！！！」

しかし腹は減る。無慈悲。

理性と欲の葛藤。

わぁ、熱々を入れられてる。
舌火傷してないといいね、という顔をした。

水でもあげようかしら。
新しく水を買いに。

「おお…」

ある意味鉄板ネタのような様子に思わず声が漏れた。

裏路地からぶらっと出てきた。
「なぁに、のんびりお食事タイムなの？気抜けるわね」
こんな時間に食うことを咎めるやつはまあいないよな、ここは。

今日はどこに雨が降るだろうか。
もしもここに降ったら、雑誌が濡れてしまうなあ、なんて考えながら、いつの間にか読み終わるまであと数ページだ。

紙面越しにたこ焼き漫才を見ながら、ぼーっと思案する。蛸の代わりにチョコを入れたらおいしいだろうか……タコとチョコって、ちょっと語感似てるし……

「あぁ？なんだよ嬢ちゃん
今の時間帯に晩酌して何が悪いってんだよ！お〜？」
酔っ払いだ！

「すまん、忘れてたわ…ッ」

にゃははと笑ってる。
お嬢様リアクション審査的には花丸満点。

ああっ、とっても熱そうなことになっている。
大丈夫かしら、口の中を火傷してなかったらいいんだけど。
見えた光景にちょっと心配になりつつ、適当に肉まんを買ってきて、一口齧った。

「まぁまぁ酔っ払いの蛇もこれ食えって」

たこ焼き(激熱)をスッ…

新しい水を手渡す。
特になにか言うなどせず。拒否もできるだろう。

自分のはまだ飲みかけの水があるのでそれを飲んだ。

「ふ……私は君との恋でなら大火傷してもいいけどね」

（なんか髪とか顔の周りがキラキラするエフェクト）

水を受け取ったので、多分物理火傷もまあまあ大丈夫です。

山盛りの焼きそばをがっついている。

「のんびりお食事タイムを」
「一瞬で殺伐相克バトルタイムに変えてもいいんだけどな」

「ほんま自由なんやな…」

そろそろ梟へ戻ろう。
このままここにいたらこの時間だというのに
腹が減って仕方がなくなってしまいそうだ。

「たこ焼きぃ？確かに酒にはちょうどいいか…っっ゛ち゛！！！！」
先のたこ焼きの反応を見てなかったのだろうか。

ただ、しばらく口の中で冷ました後にそのまま飲み込んだ…

「………」

ああ。そうか。
忘れてた。下らない毎日のせいで。空を見上げながら息を吐く。

…たこ焼きを食べる手、止まった。

「思ったよりは早かったな？」

「なにかしら？いまの」

紙面に顔を埋めてウトウトしていたが、謎の声に叩き起こされてしまった。

「うわ、えぐ」
空を見て一言。すぐに煙草を咥え、言葉は止んだ。

「ひどい嬢ちゃんが多いなぁもう〜…」
口の中を冷やそうとしたのか次々と酒を流し込んでる。

「皮肉だな。汚れてない空、久しぶりに見た」

空を、上に拡がる【空】を見上げた。
ああ、あれが
あれが、そうか。

「……漸く、なのか。
……それとも、ね。」

水を飲む。
「……」

ついでに腹の虫が鳴いた。

「キャハハ！いよいよって感じじゃない？」
空を見上げて機嫌良く。今日は祝い酒でも飲もうかしら。

おそらく大丈夫そうなご様子に、ほ、と小さく息をついて。
手元の肉まんをもう一口――食べようとして、動きを止めて。
そうして、ゆっくりと空を見上げた。

「……ああ」

消え入りそうな吐息混じりの声をぽつり、こぼす。

「……ああ」
「良い終末だな」

見上げれば、そこにある。

METROに帰れず、梟首で眠るにゃと思い移動してきたが
もしやさっきで雨に濡れていないか？鬱陶しげに眉根を寄せる。
そこにあわせて声聞こえたもんだから余計に不機嫌である。

やなもんだね。空を見てたくもなくって、そっと地に向けるのだ。
二重にやなことあると珍しく出るのも仕方のない事で。

「悪いけどオレは演奏対決ライブバトルしかしない主義なんで」
こうは言っているが、荒事や賭博での勝負を挑まれても応戦はしてくれるだろう。

住処となる街へ足を踏み入れた瞬間。
その"声"を聴き、猫人は空を見上げる。

「……！」

盲な眼まなこを持つ猫が空を見上げてもその色は見えない。
だが生まれて此の方、視たことのないものが"視えている"。確実に。

梟の巣から帰る道すがら
恐ろしい空を見た
痛む足で喧騒の中に駆け込めば
ビルに張り付いた汚い樋を握る
あの見たことのない色に連れて行かれないようにとった、咄嗟の行動だ

「え　え、なに」

「なんだよも〜…空ァ？
ただの空じゃねえか…ったく…」
酔っていて視界がぼやけているのか気づいていない。
最後までこの蛇は終末に目を向けることなく酒に溺れるのだろうか…

「あっはははは！」

男の声が高らかに。

「ええなぁ、お祭りみたいで！こんな大きい騒ぎは初めてや」

空を見つめて酷く上機嫌だった。

「つまりここからは本格的に何をしても許されるってことだなァ～～～～ッ！！」

周囲の声につられて、顔を上げる。
何もない空。暗い空。久方ぶり、どころか見たことすらなかったかもしれない。全ては記憶の外だが。
澄み切った天の中央、ぽっかり空いた穴を見て、

「ああ、でも。
これなら、星が良く見えそうね」

からん、と鐘を鳴らした。

『それはそれとしてなにか私も食べよ。』
買えれそうなものを探す。

欲が勝った。

青い傘を畳んで、見上げて。

「……」

いつもの人懐っこい笑みはない。
すんとした顔で空を見上げてた。
気分悪い。だってもっと生きたいもん。
叶わない願いを突き付けられたようで、嫌だった。

いつものように、高層ビルエピタフを見上げ、更にその上を見上げました。その上に広がる、『空』を。

「そう……」

もちろん、あれが本物かはわからないけれど。
まだ、それがいつかなのはわからないけれど。

「酔っ払いって空も見えないんだ、バッカね～」
その手から酒瓶奪い取ってもバレないんじゃないか？
元から何にも持ってなかったって言い聞かせりゃさ。

「……」

無言のまま、静かに空を見上げる。見つめる。
心の中はざわざわとしているけれど。
……最後終末のときに見る景色は、思っていたよりも綺麗なのかも、なんて。
そんなことを思ったりも、した。

ああ。
終わっちゃう。
空を眺めてる。

きれいだなぁ。

「それにしても」
辺りを見渡す。
「ここでもこんな風に分かれてんのね悲喜こもごも。
　よそだとみんなして泣き喚いてんじゃないの？」

「ほえ？あはー」

路地裏のゴミ箱の中からそれを見上げ、
いつものようにたのしそうに笑った。

青い。空。

相変わらずに、恵みの雨のこの身に降ること無く。
抜けるようなからっぽ・・・・に、微かに笑った。

「梟のやんごとなき威光が劣化しそうで心配だよネ」

面倒だなと、宿も探さねばと息を吐く。
結局医者に診察強請るのも逃してしまったな。
足取りはいつもより重く、気だるげに。

最悪宿無しで過ごせばいいかと考えもいるが
この日に外でってのは何だか不都合ばかりである。

濡れた髪触れながら小さく舌打ち鳴らしてた。

「―――。」
高層ビルエピタフの頂上で、この街の誰よりも近くで”あれ”を見ているであろうひとたちのことを思いました。

「鼠に梟、他の連中の反応とか見たかったなぁ。
　酒のええ肴になれそうやったんに」

「もっと広がったりすんのかな～あの穴。変なの～」

青い空が美しい。ずっと見ていられる。
もっと広がって、空一面覆うぐらいになったらいいのになあ。
一頻り眺めた後は、適当に足元の塵でも拾って暇潰し。

世界の端々からぼんやりと言い伝えられてきた『終わり』は、
存外――もしくは"漸く"。すぐそこに来ているらしい。

「皆様も――"あれ"が視えているんですか？」

気になることがひとつあった。
他の者も"空の穴同じもの"が視えているかどうかを、猫は確かめたい。

雨無しの曙光。
男はその空を見上げる。
この地の主より告げられたもの。
これまで見たことがないもの。

「……空を喰ひ
　天を食みしは
　空穂舟
　岩戸は閉じね
　命もともなり」
思わず詠んだ。
何と退廃的でコントラストのとれた光景だろう、と。
「お天道様から迎えに来るなんてなあ、全く光栄だなあ！
　何卒、人斬り七本腕を西へ連れてってくれや、渡りの舟よォ！」
どこか興奮した様子で、男は空へと叫んだ。
明言はせずとも、まあ。
やっと死ねる。そういう歓喜が滲み出ていた。
それくらい、なんだか喜ばしげだったのだ。

「ああ、見えているぞ」
「よく見えるとも。良い終末だ」

「…………。」

あれでは、まるで逃げ場がないのではないか。
ふぅ、と大きなため息を落として。

ゆったりと戻ってきた。
空には気にも留めずに。

「…」
「おう、見えてるで！」
「いっつも変な色の空やったからな〜。
めっちゃ綺麗で感動してるわ…」

ニコニコ。

「え、なに」
「こわい、あれなに」

嬉しい、悲しい以前の問題だった
知らない、怖いにパニック手前
皆があまりに落ち着いているようだから、尚更混乱に歯止めが効かなくなっている

空に見惚れる兄には、ずん、と頭突きを食らわせたかも。
じっと顔を見て、僕の青色の方が綺麗でしょとでも言いたげに。
暇潰しに動き始めた頃には、肩を落として隅へと歩いて行った。

「良きかな」

何もかもがね。
どうでもよろしいから、それで良かった。

「何って、終わる・・・んでしょ？」
「なぁに、終わんないとでも思ってたの？」
混乱に嗤う。

「空のなぁ〜にが面白いってんだよぉ…ひっく…」

「……空？」
若人は遅れて頭上を見る。
「蛍、見えそうにねえなあ」
今の彼にはその言葉を振り絞るだけで精一杯だった。

「ｱｩ」「あ～～」
幾つか塵片手にﾓﾆｬﾓﾆｬくっつけつつ、ﾎﾆｬ……
隅へ歩いていく弟をじっと眺めながら手を動かしていた。

「空穂舟」

誰かが詠んだ五音を、口の中で転がす。

「それなら、宇宙人がやってきたりもするのかしら？」

なんて、益体の無い事を、明後日の方向に呟く。

「あれが終わりか、なにかは分からんがな」
「終末らしいじゃないか。笑えるな」

変わらずに、煙草を咥えて火を点ける。
恐怖はない。畏敬もない。そういうもんだSo it goes。

「…大丈夫か、兄ちゃん」

怖がるあなたに寄る。
不安を少しでも取り除けたら。

「……見えています、わたしにも……」

聞こえた声に、そんなお返事。
もう少しの間だけ空を見つめて……やがて、手元の肉まんにまた視線を落とした。
刻一刻と近づく終わりのとき、そのときも片割れと一緒にいられれば、それでいい。

『別に、もう私は本来の役目から降ろされた身。死んでるものだから気にしないかな。』
そこそこでかめの肉まんをどこかから買ってきて食べ始めた。

頬張る姿は子どものよう。

「あ、酒のツマミのお人見？いいわね」
骨牌見やれば梟があるな。趣味の悪い物見遊山に出かけた。