「……ま、変にパニックになってないなら良かったです。」

その点、寝床にここを選んだのは正解だったかも。
お医者様の為、ではあったが、今度感謝でもしとこうか。

「……ふふっ、まあもう少しの猶予、楽しむ算段立てなきゃ。」

先ず、酒か煙草でも買ってくるか。

「賽の中から目を通して見た俺らってああなんだろうな」

出目が悪すぎるが。

「ああ、でも、いけないわ。怖がっている子がいるのは、よくないわ」

誰に言うでもなく吐き出して、不安がっているひと@429nikの口にチョコレートを突っ込んだりする。食べたくなければ避けれるくらいのスピードで。

「あーあ」
「無学モンにゃ分かんねえよ」

自分が、世界が、どうなるかだとか。
周りの者のことなんざ余計に知らなんだ。
勘定に入れん。

わらったまんま、成り行きでくすねた酒を開ける。
どいつもこいつも好きに滅べばいいさ。
空に穴空いてもなお、まだ己にゃ先がある気がしてんだ。

「は？意味、分かんない」
「終わるって、でも」

「し、知らないし　そんなの…」

言葉だけは威勢がある。　本当に？
次第に息も詰まっていくではないか。
視線を下に落とせば最後、くらりと目眩
その場にしゃがみ込んだ

「―――。」
『空』を眺めながら少し考えて、眠ることにしました。
目覚めたとき、まだ業の雨が降り続いていることに賭けながら眠ったように、
目覚めたとき、まだ世界が壊れず続いていることに賭けながら眠ろうと思ったのです。
世界と自分との、いつまで続くかわからない勝負。

METROの方から四つ脚のこどもが走ってきます。
壁を掴み、後ろ脚で蹴り飛ばし、登っていこうとしますが
あの気分を悪くする天はとても届きそうにありません。

やがて地へ堕ちて、受け身を取ります。
大きく吠えようとしましたが、こんな日でも音は出ませんでした。

最後の食事、最後に奏でる音楽、最後に手帳に記すもの――。
「考える猶予ぐらいはくれよ、神様」

視える。盲の眼にも"それ"は視えている。
淀んだ空に開いた風穴に、黒猫はいたく感動し。閉じたきりの瞼から一筋、二筋の涙が伝う。

未だ懸念があるとすれば、梟や鼠どもの動向だ。
業によって世界を動かしているのは此の街の住人のみに非ず。

もし何か企みごとがあるならば、此の星の歴史の結末を変えさせるわけにはいかない。
猫は迫る"終末"を前に動揺するばかりか、むしろその信仰エゴは強固なものとなった。

終わる事を知っているとして、日迄知りたいと思うだろうか。
いつ来るかも分からないと恐怖する者。早く来いと願う者。
ついに来たと笑う者。知って動揺する者。何でも無い振りする者。

人の数だけ形合って、それが今この街で見えている。
普段ならば楽しげに紫黒向けては眺めているんだが
どうにも今はそんな気分一つ湧いてこずにただただ地を眺めている。

そうして――幾人かの顔思い浮かべた。意味は、なくとも。

そのうちに飽きたように空から視線下ろし。
天降る恵みも、天割れるのも、地這う虫にゃあ関係のない話なんだった。

そんで次にゃあ辺り見回す。
久方ぶりに骨牌取り出し、これ見よがしに弄んだ。

食いもんに出来る奴ァ居ねえかないつも通りにいこう。

「来る日に何が舞い降りるかなど、儂にはとんと分からんさ。
　だが、正体は然して重要ではねえ。
　儂があれを見て、どんな言葉にするかが肝要なんだ。
　姿かたちを明瞭に詠んでしまっては、それは風情のない報告書だものよ」
誰ぞかの言へと、無責任にべらべら舌を回した。
歌は歌、歌人は歌人。婉曲的暗喩を気の赴くまま組み立てるばかりだ。

「けっ、なんだか知らんがしんみりしちまってさぁ…酒がまずくなるっつーの！」
ぐいっと残りを飲み干した。

「あーあ、今日はこれぐらいにしといてやるよぉ…俺はもう寝るからなぁ！あばよぉ…」
千鳥足でふらふら。隙が多い。
酔いが覚めたら異変に気づくだろうか。

しゃがみ込み、白んだ視界に息を吸う
吐けずにまた吸う、そんなだから口に何かを突っ込まれても反応はできないだろう
当然、ぉえ　と音を立てて胃の内容物を粗方地面に吐き出すことになるかも
肩で喉を裂くような息、お陰様で過呼吸は免れた

「……おや、しろちゃん、冬真さんもこちらへ来てたんですね。」

ふらっと、酒と煙草……あと、一応約束なので、薬草らしき草の束を持って、魔女が歩く。
先程まで、医学談義してたのに。

「人を救う方法も、必要無くなりそうですね。」

煙草の一本、咥えて火をつけた。

「世界が終わる言うて手始めにあんなあおくて綺麗なモン見れるんやったら」

見上げながら、どこか唄うように。

「世界の終わりって、案外綺麗なものなんかもね」

たのしみだなぁ。

「──終末は、まもなく来たりて」

【空】を見上げ、祈るように両手を合わせる。
女の口元は弧を描いていた。

あんまりに、抜けるほど美しいですから。
一周回って憎らしくすらありました。

ひとつ。大きく天を見上げます音のない吠え声。

ふたつ。姿勢を低く構えて音のない吠え声。

みっつ。骨の翼を広げて跳ぶのです音のない吠え声。

だいきらいでした。あんなもの。

「あー、それも皮肉だな」
魔女に返す。

「心臓より高い位置に自分が死ぬ理由があるときは」
「多分布当てても死は免れねえんだな」

そういう意味ではこれを梟首会で見なくてよかった。
これを見上げてドクが何かを諦めてても諦めてなくてもそ。
その姿を見てたら俺は気分を害していただろうから。

「とりあえず紳士は今日から廃業だな。
　効率が悪いぜ紳士活動は」

それで。声は誰にも聞こえません。
怒りは外に出そうとすればするほど内に溜まるばかり。
出口がありませんからぐるぐると回っているのです。

脳裏には青が焼き付くようにこびりついていましたあんなもの。きれいだなんて、思いたくはないのに。
傷つけたくないひと。辺りに何人か見えましたから
そうしてしまわないうちに塵を集めて骨牌にしようとするのです。

もぐもぐもぐ。
この肉まん減らないんだけどとなっている。

「紳士って仕事やったんか。
　で、紳士辞めて何になるん？」

とりあえず今日は宿に戻って買ったばかりのアルバムでも聴こうか。
宿がまだ営業してればの話だが。

弱ってるの。
動転してるの。
落ち込んでるの。
空に気取られてそぞろな奴輩。

ああ良い餌だ。飯の種稼ぐにゃこんないい機会もない。
先なんて見てたって仕様がねえんだ。
今の虫ケラにゃ今しかねえんだ。

巡る、視線。
髪の影から睨めつけて、
次の獲物を探しているそこのおまえと目が合うやもな。

ちら、とお上かみのご指示に従って。
空に視線一つ呉れてやって。
なあんにもない空。へぇ。そぉ。くらいなもので。

参りましたね、逆にだから何だと云う話。

＼マジで来たなー滅び／
＼あと5日かー、お前どうする？俺はせっかくだからリアタイ狙うわ／
＼んー、オレは先に逝きそうかな。クスリ死ぬほど使ってみるし／
＼ウケる。マジ死ぬやつじゃん。まあ元気でな／
＼元気でなって（笑）まあおめーもな／

あそこまで明確に見えている以上、悠長にしていられない。
まだ終わらないんだ、そんなわけないといい聞かせながらどこかに向かっていった。

「ロマンスと癒やしを求める徘徊モンスター」

「遂に人ですらなくなったなぁ」

「今までと大した変わりないじゃねえか」

「じゃあなんだよ　人のことを情欲に生きるけだものだと思ってたってことか？」

「ふふっ、私はコレが有るので…近く、お医者様には会いに行こうと思いますが……
さて、彼はどんな反応をしてるでしょうね。」

彼の事、余り知らないので色々予想するしかない。
自棄でもしてたら、この草は燃やしてしまうか。

「ふふふっ、終わりとは言ってますが……
さて、我々は本当に、『死』ぬのか。
もっと美しく、もっと残酷に……消えるのかもしれませんね。」

はてさて、煙草の紫煙を燻らせながら、何か視線にも気付くやも。

手元の肉まんをゆっくり時間をかけて食べ進めていって。
最後の欠片を口に運ぶと、ごちそうさまでした。
聞こえる声に耳を傾けながら、ほうと一息。

……大きな肉まんと格闘している人もいるな。
食べ切れるのかな、あれ……。

腰に提げた拵えの鯉口を切った。
古刀の鞘と鍔に挟まれた銀色の上に、懐から掴み出したものを落としていく。
塵の山から幸運にも掴んだ貴石。捏ね上げた梟羽の象徴。
全部が、刃に触れるなり両断され……地面へばらばらと飛び散る。
いつからか火をつけられたのか、ぱらぱらと燃えて業になる。

何とも清々しい気分だ、と男は思った。
デカダンの極地たるこの街を、男はいっそう好きになった。
この街で終わるのなら、きっと夢見は良いだろう。

「辞世の句でもしたためておくか？」
誰に問うたのでもない問いを放りながら、男は刀を納めた。
ちり、と鈴の鳴るようなさわやかな音を残して。

「人によるわ。けだもの同然の奴もおるし、そうでない奴も当然おるやろし。
　何せおんなじ人間なのに此処だけでもみんなてんでバラバラやもん」

あ、と。思わずと声を出しそうになる。
珍しくしたい事出来たやもしれん。
それに気付けばいつも通り瞳細めて笑むように。

考えたって仕方がないもの。
そんならそれで、いつも通り好きなように。

好ましいもの眺め最期迄在ろうじゃないか。
途端に垂らした腕の痛みもマシに思えた。

「私はいつも通りお嬢様や！これからもな！」

笑顔を絶やすものか。

煙草一本吸って、その辺に棄てて帰路。
こんなもん塵の内にも入りません。

「……ハッ」
くたばってたまるかよ。
たとえ、そうだとしても。
最期まで良きように、だ。

それから適当に目を向けていくだろうな。

もしゃ、もしゃ……。
なんか初めに比べるとペースが落ちてます。

「……………………」
本性、出たわねという顔をしながら見ているのかも。

「……ふふ、うふふ、あははは！」

欲しかった玩具が手に入った子供のように無邪気な笑い。
たん、たんと軽い足取り、踊るようにくるくると回る。
ベールがふわりとなびき、白い髪がさらりと流れた。

「嗚呼、来た、遂に来た！ この時が！
延長もアンコールも望むべくもなく、
人の生の終着よりも先に、世界の閉幕がやって来た！」
「さあ何をしましょう？ 何をして、何を諦めましょう？
世界が終わるまでに、一体どれだけのことができるでしょう！」

神曰く、
【最期の時を知ることで、人々は真の安息諦観を得る。
そして、滅びの瞬間こそ、我等にんげんの絶頂の極みである】

それが曙光に属する者としての在り方。
世界の終わりを受け入れ、諦め、だからこそ楽しんでいる。

「──故、皆さま、後悔なされませんように」

「世界は終われど、どう終わるかは貴方次第」
「貴方の死おわりは貴方だけのもの」
「どうか心ゆくまで、残りの生を謳歌なされますよう」


「それでは皆さま、良き終末を」

カーテンコールのようにカーテシーをひとつ。
楽しげな様子を隠しもせず、歓楽街へと姿を消した。

荒い息整えて、ひゅうと鳴る喉を落ち着けた
冷や汗、頭はまだぐらりぐらりと回っている。
先ほど覚えたばかりのものが全部流れ出ていってしまったような
薄靄、鈍る思考で立ち上がり。

「…、……帰る」

どこへ。
壁を這うように、地下へ。

熱烈なファンの目線にウィンクと投げキッスでも送っておこうか。最後だしできるだけ長く私のこと見ていたいよね。

人を連れて曙光の地を踏む。
保護者連れに見えるかもしれない。もしかしたら。

「……」
「……食べ切れそうですか……？」

思わずそんな声が出たかもな。
ペースが落ちてきているように見えたから……つい……。

しばらく悦に浸っていた猫もそのうち。はーっ、と深く溜息を吐き。
昨日から変わったような……変わっていないような、街の喧騒を視る。

世界が終わる、その前に。知りたくなったことがたくさん出てきた。
どれほどの人類が曙光我ら賛同しているのか。それとも、他の何を選択せんとしているのか。

これから知りに行こう。此の世界のすべてを。

「わ」
声を響いてから、漸く空の穴に認識した。
見とれることなく、一瞥程度をしたところで。
引かれる手のままに。

歓喜する信者エンに目をやると、猫は柔らかく微笑んだ。

「あ。……う〜ん。そうやなぁ」

唐突に何か考え事をするように唸った後、
男はしばし悩むように唇を尖らせながら足早にその場を去った。

「終末がいよいよ目に見えて近づくと、色んな反応が出て面白いな」

ウインク、投げキッスは手帳で叩き落としたかったが両手が塞がり出来なかったー……。

も……。
咥えたまま、文字を綴る。
『多分、食べれる。大丈夫。』

フラグだ。

「……大丈夫なら、いいんですけど……。
その……ご無理はなさらぬよう……」

大丈夫かな……でも本人が大丈夫って綴ったしな……。
食べきれなかった分を一時的に保管する器なんかがあればいいんだけど。
とりあえず喉につまらせてはいけないので、お茶をそっ……と差し入れようとするかもな。

この地の主の声、降ったが、
然しこの場の盟約が──何と言ったか、な。

変わらず視線辺りに遣りながらも、気紛れでちっと思い出す為に巡らす思案がある、……が。

気に食わんものだったよな覚えしかないな最期の知覚が安寧になぞなるものか。

矢張り気に食わんのだ。
気に食わんから居座っている。
此処に。

滅ぶなら滅んでしまえ。
屹度そうするがいいさ。
天降る雨さえないうちに。

偽神ども。

長髪の男の手を引いて路地に消える。
普段帰る方の方面だったかも、しれない。

「………………」
大丈夫と書いたが割とキツい。
食い切れるとは思うがキツい。
顔には出ないようにすましているがキツい。

お茶は貰った。

かん、ころんと下駄が鳴る。
艶めく濡羽色の御髪が微かに揺れて、繁華街の空気に踊る。

フリルをあしらった女物の着物の上から紅色のストールを羽織るそれは、ネオンライトをあちこちきょろきょろと見回している。
奪い奪われ、享楽に耽る街では随分隙だらけなその姿
。背が少しだけ高いのがまだマシか、そうでもないか。

ただただ気の向くままに、下駄を鳴らして散歩を続ける。

「……、……」

なんだかやっぱりちょっと心配になってきたな……。
もしかしたら、お茶の他にも追加で胃薬をそっ……と添えようとしたりもしたかもしれない。
無理しないようにね……。

空を見上げて、星やら何やらに思いを馳せているうち、うつらうつらと目を閉じる。
そしてそのまま寝てしまった。
チョコとか酒とか杖とかを大事そうに抱えている。
時折、「てお……」とか「おおかみさん……」とか寝言を言っている。
同時に、風もなしに鐘が揺れたり。からん。すやすや。

「現実を受け止めきれなかったのか？」
「それとも俺が受け止められなかった結果」
「美人が美女に見えるバグに巻き込まれてんの？」

着物女にダメ元で声を掛ける。どっちかが狂ってるかもしれないので。

かん、ころんと音する方の、あれば。
人捌けて静寂占め始めた夜の繁華街の中、ちらとそっち向くこともある。

隙は見えるが──

……デカいな。

おみとおしだったのかもしれない。
胃薬も貰うだろう。

そのまま食べ進めてしばらくすれば食べ終わる。

ただでさえ子供体型でお腹が気になる感じなのに。
普段の時よりも、お腹は丸くなっていた。

「ふあわ……」

欠伸。端に腰掛けた膝に肘ついて、丸く収まる。

「うーん。超イカ腹あるいは御懐妊」

「……」

声のする方へ振り向いた。
薄く紅を差した唇を釣り上げて、花咲くように笑みを見せ。

「……」

「なんや一瞬でバレるやん。
　髪色変えて足でもへし折るまでしないとあかんかったか」

曙光にいる何人かは聞いただろう、ちゃんと男の声を吐き出した。

「女装で人騙すのって案外難しいんやな」