目が覚めた。

「眠っ、……み……ぃ」

今日の顰めっ面は一層酷い。
眠る前、余計に色々と考えてしまうことがあったんだろう。珍しく。

＊帽子が見えればぱっと走り出す姿＊
＊いつものように隣へ寄って＊
＊きっと縋るような様子になるのでしょう＊

「……ぅお」

ぐらっと体幹が揺れる。
何とか踏みとどまるが。

朝なので……。

「どうした？」

振り払うような事はしない。
相手は、何だか少し、いつもより積極的だし、少し様子が変な気もするし。

「おはよー！」

「今日も一日！頑張ろー！」

「……」「おは、よ」
＊数少ない相手に向けられる挨拶＊
＊きゅ、っと服の裾は握りしめられて＊
＊手には、少しばかり震えがあります＊

「旅、の」「用意」「しなきゃ」
＊何があったというわけでもありません＊
＊世界が終わるにしたって、ここから出るにしたって＊
＊やることは明確であります、が＊

＊その前に＊
＊震えたままじゃ何もできやしません＊
＊温もりがあるのを、たしかめておきたくて＊

＊元気な挨拶の声＊
＊そちらにはやっぱり、挨拶は返らないのですが＊

＊ええ、頑張らなくちゃいけません＊
＊頷きだけを返します＊

まるで今日で世界が終わるとも知らずに、何かを口ずさみ、走り回る。
「〜♪」

「おはよ」

同じように言葉を返す。挨拶を交わす。

「そうだなあ。そろそろはじめないと間に合わないかもだな。
……旅って何が必要なんだ？」

世界が、もし、終わるとするなら、ここか、逃げなきゃいけないんだから。
でも肝心の荷物の準備に首を捻った。何も知識がないものだから。

「水、と」「たべもの？」
＊すり寄って、落ち着いてからのこと＊
＊保存食なら背嚢の中にありったけ＊
＊水は、旅をするには心もとないでしょうか＊

「他」「……なんだろ」
＊知識のなさはお互い様＊
＊どうでしょう、誰かに聞いて分かれば良いのですが＊

水は、他の土地から持ってきた大量の荷物の中に、いくらかあったけれどもせいぜい数日分。
とはいえ、持ち歩くにも限度があるし、ううん。

「荷物持ち運べるもんと、とりあえずの飯と水がありゃいけるんじゃないか？」

無鉄砲すぎる。
人に聞くことすら考えてないな。

あいも変わらず全てを燃やしている

「いっぱい」「持つ」
＊ふんす＊
＊背嚢いっぱいに入れてやりましょうと＊

「うん」「大丈夫」
＊本当に？＊

「……」

世界が終わる実感はまるでないけれど。
あまり変わらない此処を眺めて…

＊死体の人は相変わらず＊
＊そういう視線で見ておりました＊

＊世界がどうなるかも分からないのに＊
＊と、いうのは子鼠も同じでありますが＊

瓦礫の山から身を起こす。
世界の時間は相変わらず止まったままらしい。
……麦わら帽子をなんとなしに被り、ひまわりをぼんやり眺めた。

数日ぶり、いつもの姿のねずみが姿を見せる。
目深な帽子の下の顔は半分隠れていて、眉間のしわもよく見えない。

「……おはよ」

ひとりにむけて。

「……」「首縄」
＊子鼠自身も含めて、誰も彼もなにかがあったのでしょう＊
＊ここしばらくで気付いておりました＊
＊首縄の様子だって、いつもと違う気がしましたから＊

「願い、って」
＊言わなかったけれど＊
＊きっと、彼女と同じだったか＊
＊……とは、最後まで聞きませんでしたが＊
＊貴方も弱みだとか、見せるようなタチじゃなかったでしょうから＊
＊少なくとも、子鼠はそう思っております＊

「おはよ」
＊変わらず挨拶を返しましょう＊
＊今日が最後であれ、いつだって返しましょう＊
＊……明日も、返しましょう＊

＊背嚢に荷物を詰めて＊
＊行く末がどうあれ、顔を合わす機会はないかもしれませんが＊

「おはよーおはよー。」
起きてきた人たちには挨拶を

「へー旅？いいね。うちも久しぶりにしたくなってきたー。」

「いざとなったら飯は現地調達。
寝るところは……屋根さえありゃいい。
寒かったら……どうしようなあ？」

もともと、しっかりとした家で生きてきたわけじゃないし立派なものを食べていた訳じゃないし。

片手で顎さすりながら、考えることしばし。

「ま、生きてたら何とかなるだろ」

場当たり過ぎる。
これの生活はいつだって刹那的だけれども。

「……ん」

頷いて、ねずみは麦わらをちらと見る。
また帽子を少しだけ、目深にした。

「それ」

見たことのない黄色い花だ。

「旅かい少年、こいつを持っていきな……」
よろよろと現れた鬼、箱入りの燐寸を投げて寄越す。

「火が起こせれば大概なんとかなる」

「おう。」

首縄と呼ばれれば返事だけしよう。
帽子のネズミは元の姿に戻ったらしい。
まぁ、見慣れた姿だ。

「願いは半分叶ったよ」

もとより叶うだろうと思った願いが叶っただけ。
どこにも聞こえぬよう呟いた願いは、まぁ、きっと叶わないけれど。
あれも己の中で整理を付けたかっただけだから別にいい。

「寒い、なら」「あっためる」
＊なんせふたりですから＊
＊寒けりゃ寄り添ってればいいでしょう、なんて＊
＊幸い、たしかに毛布もありますが＊
＊無知とは少々恐ろしいものであります＊

＊そんなところ、ちょうど投げてよこされた燐寸＊
＊毒を混ぜられるようなものでもありませんし＊
＊警戒要らず、とあれば素直にいただきましょう＊
＊愛想が悪いので、感謝の言葉はありませんが＊

「うん」「海、と」「星」「見にいく」
＊それが叶うかも分かりません＊
＊ただ終わりからの逃避行になるかもしれません＊
＊けれど礼代わり、望みを語りましょうか＊

「旅好きなやつ、まあまあいるのか？
……だったら旅しろよこんなところいねえで」

投げて渡されている道具、または憧れの声。
ついツッコミを入れてしまうし。辛辣であるし。

「向日葵だよ。綺麗だろ」

瓦礫の上におかれた黄色い花。
太陽の花、なんて呼ばれることもあるから。
きっと太陽は昔はこんな色をしてたのだろう。

「見てってやってくれ。
みんなにも見てほしいって言ってたから」

「うちもちょっとしたものだけど、これ持っていってよー。」
それはゴーグルが２つ。頭に着けているものではない。

「砂埃とかーそういうのにいいかも。目パサパサしなくなるし。いらなかったらーいらないですってー言っていいから。」

「半分」
＊もう半分は何だったか＊
＊秘めるつもりなら問いただしもしません＊
＊それも勝手にすること、自由ですから＊

「叶って」「よかった」
＊こればかりは本心であります＊
＊他よりちょっとだけ自分と似た容姿の同胞たち＊
＊それに何かを願う気持ちは同じ＊
＊こんなスラムMETROに育ってなお、甘い考えでしょうか＊
＊けれどたしかに、嬉しいことでありました＊

「んー。確かに。君の言う通りだ。旅しよーかな。」
楽観的。

「…折角だし。どっか別の場所、行こうかな。」

「海かぁ、いいねえ」
海も星も、故郷にはなかったから。知識として知ってるだけのもの。
「魚とかたくさんいるんだろねえ」

「ゴーグル」「……もらう」
＊やっぱり感謝なぞありません＊
＊宣言だけはして、奪ったんじゃないぞと表明いたします＊

＊やっぱり警戒心の強いもので、腕の届く間合いに入らないのですが＊
＊いや。本当はこの距離、誰かに危害を加えようとしていないと＊
＊害意が無いと思ってもらいたくてしていたことですが＊
＊クセというのはそう容易に変わらないものでした＊

＊ですから、まぁ。きっと投げてよこしてもらうのでしょうね＊

「じゃあ、頼んだ」

頼もしい限りじゃないか。
困難なんてのも案外何とかなる気もするから、一人でないというのは人の心を強くするし馬鹿にもするみたいだ。

「……目元に何か付けたら邪魔じゃね？」

ゴーグルの重要性を知るような人生ではなかった。
でももらうものはもらってしまう厚かましい存在だし。
お礼も言わないし。

「もらうー？OK!」
ひょい、と軽く投げた。
…多分キャッチできるだろう。

「毎日手入れしてやってねー。」

「カヤ」「おれ、からも」「できたら」
＊約束は果たしたので、強く言う理由こそありませんが＊
＊恩があるのには違いありません＊
＊だから、見て行ってほしいと言うのです＊

＊他人の願ったことでありますから＊
＊もちろん、見ないのだって勝手じゃありますけど＊
＊できるだけ、叶って欲しいのです＊

＊ふんす＊
＊頼まれたので、しかと役目を引き受けましょう＊

鬼は旅慣れているわけではないので、

このままここにいて、それからまだ先があるようならば
そのときに考えるでしょう。

「おはようございます」

先ず、空の様子から確認する。
少なくとも、世界は終わらないらしい。

「……旅、ですか」

そんなこと、今まで考えもつかなかったな、と思ひ。

「意外とーそうでもないかも。例えば、風が強い日で塵や砂埃が待ってるときは目に入らないし。」

「風が強すぎて目が開けられないときでも、これつければちょっと開くし。」

「まぁ。つけるもつけないもー君の自由ー。」

「……ん」
「……そっか」

同胞の言葉にも背を押され。
ねずみは少し近くへ寄って、その黄色い花を、じいと。

「…うん」
「…きれい」

花は綺麗。
自分に存在しない価値観だ。
だから本当は別のことを思ったのかもしれない。
けれど、今日は帽子があった。
顔の半分隠したまま、もう少しじいと見ていようかな。

「ま、外の世界がどうなってるのかも知らないし、あった方がいい、のか？」

そもそも、この世界の外に出れるかも怪しいものだろうに。
今はそれしか思いつかないから、世界はもう終わるかもしれないのだから、ダメだった時のことは考えないままだ。

「おーう。好きにさせてもらうよ。
つけろ！って強制されたら反発してたけどな」

「無理強いするつもりはーないよー。旅の仕方はー人それぞれさー。」
と荷物を整理しながら言った。
空き缶、壊れたラジオ…

「あとは食べ物とー。あるかわかんないけどそれと…」

「案外物持ってんなこいつ……」

漁っているものを何となく覗き込もうか。

「そんなたくさんは持たねえし、なんか便利なやつだけよこせよ」

タカりが酷すぎない？

「……さて、地上の様子を見に参りませうか」

お腹も空いたし、ついでにどこかで食事でも取ろう。

「ところで、ついでに買ってほしい物はございませんか？
　いくつか調達してきますよ」

少なくとも業が機能している今なら、彼女が手に入れられぬものはあまりないはず。

「んー。じゃあこれ。」
何かの機械を渡す。
どうやらテープレコーダーというものらしい。

「ここらへんにー喋って、ここらへんのボタン押せばー録音できるよ。たぶん。」

「結果が出たか」

　結果が出た。
　さて、よその様子でも見に行くか。

「いってらっしゃーい。あ、缶詰ほしいかも。」

鳥は遠くを見上げている
少しだけ目は腫れている　けれどもいつも通りの笑顔で

「おはようございますですよぅ」

誰彼みんなにかける言葉

「れこーだー」
＊詳しいことはよく分かっちゃいません＊
＊くれるというならまぁこれも遠慮はありませんが＊
＊背嚢いっぱい、ギリギリまでは詰め込みましょう＊

コツン

足音　辺りを眺めて

＊さて、ふと聞こえた盟主の声＊
＊世界の命運がどうなったかは分かりませんが＊

＊好きにしろ＊
＊そう言ったのだと子鼠は理解いたします＊
＊元々おまえの中にあるのだから、やってやれと＊

＊共謀者たちとの、企みひとつ＊
＊少なくとも願いを束ねる、その企みは成功でしたか＊

鳥が起きて、魔女が来る。
周囲を見るのはいつもの事。
挨拶にはおう、と声くらいは出したかな。

「飯。ご馳走」

何が必要かちっともわかんないものだから。
タカるのは相変わらずのものだった。
もっとあるだろうに。絶対。

「ふーッ」
煙草の煙を吐いて。いつも通りでいる。

「あー、そうだな」
「暇だ」

「れこーだー」

「……それは……何に使うんだ？」

今説明を受けたばかりだろうに！！
文明が発達しすぎていると、有用活用の方法がぱっと出てこないようで。
ゆえに持ち主に指南を乞おう。

「日記みたいな感じー。うちもよくわからないんだ。何か古物商みたいな所で売ってたから。」

「まぁ、旅の記録程度にーいいんじゃないかな。」

結局、行動してこその【自由】なのです。
幸せの青い鳥を探していたら、案外傍にいたのですから。

しかし、自分たちが今まで何もしていなかった訳ではございません。
何よりあの日、此の街すべての住民が、世界を賭けて、確かに行動していたのですから。
其れは世界から見ればささやかかもしれませんが、十分たる奇跡でした。
少なくとも、黒い太陽は今日も問題なく登っています。

少なくともあの伝達者メッセンジャーに、面白きものは見せてやれたでせう。

「……そう。」

何かが起きた昨晩から、何となく様子見にこちらへと来てみたが……
図らずも、この終末をどうにかしてみせたのは、穴倉ここらしいな。

何時も通り、鼠達に赤い目を向けてから……魔女は適当に、座り込んだ。

「日記……？」

これまた知らないものであるし。
いや、存在くらいは知っているけども、そんなもの、己の生活圏内にはなかったものだから。

「まあ、文字書けないオレらにはちょうどいいのかもなあ」

「ほんに、叶ってしもた。何もせんうちが困ってまうなあ……ま、何もせんのも【自由】なんやろ。ほなそうさせていただきます」

そしていつもの様に、夢の花見て一杯。

「よいせっと」
　ざらっと見てきた。

「ま、終わりは回避できてよかったさ」
　もとよりそれでさえなければ、どこでも構わなかった。
　飼い犬の生活に戻るか、野良犬として逃亡生活かは。
　……兄弟たちに聞いてから決めるとしますかね。
　どちらにせよ、四・人分の逃亡準備はできている。
　俺は、いや私は。かしこいのでね。ワン。

「いんやうちは何も変わらんから、叶ったんかわからんな、まあどうでもええか」

「旅、ねェ」

いいなそれ。俺もしよかな。
自分からも何か餞別にでも……と思い懐を探ったが、良さげなモノが何もなくてしょんぼりした。お前はいつもそうだ。

「……」「そっか」
＊言い方からしてここではなく、梟首の方なのだろう＊
＊ひとり、星の眼の願いは取りこぼしてしまったでしょうか＊
＊ああ。明日もきっと大好きな人と共に在るだろうに＊
＊それはどうしたって、悔しく思うのでした＊

＊生きたい、が最大の願いでありますが＊
＊どういうわけか、今はいくらか他に願うこともあります＊
＊心を動かさないように生きていた頃より＊
＊ずっと、わがままになってしまいました＊

「きっとどんな状況だったか、誰かに伝えれるし、証拠がある。このれこーだー日記帳、使ってみて。」
にこっと笑う。

「うちはもう一個別のやつ持ってるからー安心安全。」

喧騒から外れたところで、ふと墓らしきモノを見る。
「なんでエ、アイツ死んだノか」「ケハ」

「梟さんですか。退屈は続きそうやね。慣れてしもたけど」

無表情。けれど小さなため息。それを塗り潰すような、盃を置く音。

「滅び、失敗したなぁ……」
今後の身の振り方を考えなきゃいけなくなった。

「その眼帯でいいぞ。
売るから」

何かくれそうな気がしたのでタカりのターン。
最悪だ。

「さーて、そうだな」
「死に損ねた……いやまぁもう死んでいるんだが」

「あぁなんか……なんだっけ」
「あいつは最期までじたばた大騒ぎして死んだよ……」
「って言えって言われた気がする」
　すっごいうろ覚えの遺言だ。
　言えって言われた気がするって部分は言わないほうがいいよ。

「それなら、ま」
「METROでもうちょいなんかするかね」

墓？
あまり邪魔にならない場所、どこにでもある瓦礫に、それはあるものだから誰かが話題にするまで気づきやしやかった。薄情者め。

「……こんな場所に、そんな律儀なもん……」

誰が、と言いかけたところで口元の動きは止まった。

これは文字は読めないが。
絵と、突き刺さった刃物が。

「はい、どうどう」

人と狼の合体怪人がやって来た。

「あァ？コイツはやれねェんだ、悪ィな」

タカリだ！申し訳ないがあげられない。
眼帯の下について何も考えておらず、作画的に困るため。

「ちがうんだ」
＊その言い方からして、そうじゃなかったのでしょう＊
＊まぁ、元々死にたいと言ってたのですから＊
＊きっとずっと穏やかだったのだろうと思いますが＊

「死ぬとハ言ってたケド、ホントに死んでるとはナ。METROも静かニなっちまうゼ」

「世界がどうこうなる前に自分でってかあ。
まったく、痕跡残してんじゃねえよ」

死人に向ける言葉じゃないな。
悪態もいつも通り。
瓦礫のもとへと、のたりと歩いて。