「だとよ。地獄の果てまでついて行けるのは俺のほうだろうなァ」

謎の対抗だ。
雄と雌が揃っている図、バランスがいいんじゃないだろうか。

「だーるーまーさーんーがーこーろーんーーーだっ！」

だるまさんが転んだをしています。
振り向いても誰もいません。

「さて、俺ァそろそろ行くとするぜ。
　最高の撫でだったぜ。またよろしくな！」

ハイパーゴキゲンの駄犬、時々振り返りながらあっちの方へ走り去っていきました。

「ん、いいよ〜
折角だからね」

勿論というように串を食べやすいように貴方の方に差し出すだろう

「ああ、またな雄犬。少しは行儀良くしろよ」

撫でていた手でそのままひらりと手を振って、名前も知らない雄犬を見送った。
まあ、最後まで犬だったなと笑いながら。

「やったね！優しくて助かっちゃうよ。」

とはいえ元は自分の業によるものなのだが、そこを気にするのはこの際野暮というもの。
差し出された串から起用に一口分だけ頬張って、おいしそうに咀嚼していく。

「……んんっ、ホントだ！この周辺は何でもおいしいからすごいよねえ。」

「うんうん、だから僕ここら辺に住んでるのもあるんだよね。
ある程度治安も良くて、ご飯も美味しいからさ」

まぁその分お金は飛んでいくのだが。
なんて話しながら自分も残りを食べ進めていくだろう

んべっ、と去りゆく雄犬に舌を出して
撫で主にバレないよう抗議したり。

「良い犬だと思える思い出があって良かったですね」
「犬も次の飼い主にはそう思わせたいです」

犬冥利に尽きるものね。

「わふ、くぅ〜……」（欠伸）
「さて、よく撫でてもらいました」
「犬もそろそろ動きますかね」

「治安……こう、人が多かったりするところは平和だよね……。」

しんみりと実感のこもった一言。
路地裏など一部悪いところはあるが、日がな一日悪いわけではない。

現に周辺で繰り広げられている光景こそ、その証左ともいえるだろうか。

「あとさ、個室があるってのは大きいと思うんだよねえ。
それだけで夜も安心して休むことができるし。」

「全部が全部悪い訳じゃないからね、なるべく安全なところに居たらだいぶ住みやすいよ。」

「それは本当にそうだね……絶対安心って言えないけどそれでも外よりは全然安心できるからね……」

「ああ、そうだな。こんな世界じゃなけりゃ、もっと良い思いができたろうに」

撫でていた手を離せば、煙草を咥えて。
最後に犬の頭をぽんぽんと叩いて、あとは自由。
どこへなりとも行くが良いさ。

「良い毛並みだったぞ、犬」

一日の終わりが近づき、宿泊施設に吸い込まれていく人達がいる一方で、飲食店、特に酒を振る舞う店からは賑やかな（あるいは騒がしい）声が聞こえてきます。
そのひとつひとつが、世界の終わりを前にして、それでも人々が生きている証なのです。

「………」

もちろん、業あってこその証、仮初の賑わいではあるのかもしれませんが、それでも、皆誰かが生きていてくれてうれしい……誰に話すでもなく、そう思うのでした。

「ぬぉぉ…」

溶けてる。お嬢様疲れ。

「お嬢様がお疲れだな、なにかあったのか？」

煙草に火を点けて紫煙を吐き、酒を注文しながら笑っていた。

「そうだよねえ……。」

周りから聞こえてきたこんな世界じゃなけりゃ、という言葉も一層説得力を増す。

「うぅん、なんだか弱気になっちゃう……よくないかもっ。」

もう一杯、追加で酒を仰いで。

「わ、賑やかになってきた……お疲れ様？」

「偶にはこういう場所も……」
「いや、あまり馴染まんな」
貴石を焼くついでに、観光でもと
ツギハギの死体がやってくる

「元気に駆け回ってたら普通に疲れたわ。
そんな日があったっていいよな」

葡萄ジュースかしゅ。

「あ……死体の人！」

メトロでよく見る人だ！とちょっと明るい声色で。

「元気があっていいことだな。良い終末だ」

「犬みたいですね」

罵倒0％

「あ！業で動くなんか！」

「誰がチワワやって？」
「お嬢様の寛大な心がなければゲンコツやったな」

「……こうやって今生きていけてるんだしさ……何とかなるよ」

言葉につまりながらもそう励まして。 少しボーッとしながら串焼きを食べ終われば立ち上がるだろう

「……ちょっとやる事あるから僕そろそろ行くよ。
今日はありがと、今度は僕に何か奢らせてね？」

「……そうだね。」

言葉少なくとも肯定的に答える。
ここじゃない、もっと平和なところがあればいいなと思わずにはいられない。

「ほんと？じゃあ楽しみに待ってるね。」

と、せめて今日の別れぐらいは笑顔で見送っただろうか。

「犬だったら優しく撫でてやっても良かったんだがな」
「さっきまで犬を撫でてたもんだから、お嬢様も撫でてやろうか？」

くふふと笑いながら煙草を灰皿に捨てた。

「うん、楽しみにしててね！」

それだけ言えば手を振りながらその場を後にするだろう

街路の隅。紙片が炎に身を捩り、灰となって積もりゆく。それを掻き集め、煤けちまった手を払う。
いつだか、砂の山で遊んでいた頃とは似ても似つかねえ。こいつは形を崩すばかりで、何にも成らねえからな。

「野良犬が帰ったよ。ワンワンワン」

「だ、なんでそうなるねん！
私は許可せんで！！撫でられ拒否や！」

フンッとなった。
顔が膨らんでる。

「だけどこの人間が撫で撫で上級者だとしたら？」

「だから誰が犬やねーん！」
「上級者やったとしても答えはNoや！」
「アンタが撫でられたらええんちゃう…？」

「わふふん」
「もう撫でられ済みですが？」
「つまり撫で技量の高さは犬が保証済みなんですよ」
「犬でなくとも安らぎと充足を得られるでしょう」

「もう一度」
「お前も撫でられないか、訛り人間」

鬼めいた勧誘だ。

「まあ、これでも裏路地とかにいかにゃ、
　まだマシなほうさ」
どこからか酒を持ちながら、ぶらりと戻ってきたらしい。
酒を飲みながら、周囲を見渡している。

｢酒引きずッちまったなア…｣
軽く頭を抑えながら芥漁り。

「住処にはちゃんとした櫛もあるぞ」
「ま、私のものじゃないが、使わんよりは使った方が有用だ」

犬が味方になっているのに笑いながら、豆を食む。
撫で技量上級者らしいな。

「そうは言っても僕はこのあたりの人間じゃないし家もないから、路地裏みたいな人気のないところで過ごすしかないんだよね。
……ま、そういうのも慣れっこだけど。」

「撫でられない」

断り。

「よるは　ほんとうに　にぎやか　なんだ……」

曙光で夜を過ごすのは初めて。
こんな感じなんだ、と。新しいものを見つけたように。

「なんだ、残念だな」
「そっちのアネラはどうだ、寝床なら貸してやるぞ」

撫でをふられたが気にもしない男。
豆を食べつつ、路地裏で過ごすという話を耳にしてそちらに話を飛ばした。

「…私はすでに撫でてもらっとるし、別のやつに(小声)」

犬聴力に小声は聴こえちゃいますね。

「なるほどなるほど、そうですか」
「犬としても無理強いはするつもりはないのでね」
「むしろ撫でてほしいときに先占拠されていたら撫でられないので」
「競争率が減るのはアリですアリ」

「はは、そう。夜になりてから賑わう街ではあるとも。
　あまり頓着がないのか、雲行きの如何を気にするものも少ないようにみえる。
　それよっかは、旭光めいて明るいこの場所で、
　この場所に集う人間と話すのが好きなやつが多いのだろうさ」

実がどうなのかは知らねども。
誰にもわからないことだからこそ勝手を嘯いてみせる。
思えばこの男はいっつも、そのようであった。

「なんぞ最近はけだものが増えたせいか、人の関わり方とはまた違いそうだが」

「なで……」

「なで　ですか」
「いいですね　なで」

「ぼくも　なでられ　たい　です」

「今日は大人しい方ですよ白い人間」
「昨日なんかは相克合戦でエキサイティングでしたし」
「METROからカチコミで荒れたりしますからね」

「逆に私が撫でてやってもええで」

「あめ　より　おはなし」
「ふむ　ふむ」

そういう考え方もあるんだ、と。
こどもは普段梟首会にいたため、ここに人が多いことは噂でしか知りませんでした。

「けだもの　です　か」

「おり　とか、いるん　ですか？」

「えっ、日に4人にも撫でられる！？」

うずり、尻尾がうねって浮足立ちますよ。
そりゃあ好きですから。
いそいそと擦寄りにいきます。

渡りに船とはこのことか。メトロでも曙光でも抱えてる問題に対する答えに思わずピンと背筋を正して。

「え……いいの？寝床も用意してもらえるって。」

と、若干困惑した様子。

「きょう　は　おとなしい　ほう」
「そうなん　ですね」

「もっと　にぎやか　もっと　さわがし」
「かんがえ　られない　です」

その静かな日に来ても、騒がしく感じるものでした。
びっくり。びっくり、です。

「なでられる　ですか？」
「それ　うれしい　ですね」

「犬が檻に入っているように見えますか」
「そういうことです」

「檻にゃあ入れやしないけれども。
　犬に鳥に、時折兎に。最近は果てや鼠も紛れ込んでくる。
　いやはや、私が知らんだけで流行りであるのかもしれんがね」

それぞれの実のところは測れねど、
見た目だけでいえば幾らか過剰な装飾が流行るのは技術的には不思議ではない。
それも、といまいま話題の渦中にある犬のほうを、煙管を持った手が指差す。

「しかしてなんでも業カネで解決しがちであるに、
　日々の衣食住は存外手が回っていやあしないようだが……」

「ええで、うちの撫でテクを見せたるで！」
「白い子も撫でてあげるで！」

本物の犬より、若干優しくわしゃわしゃ…するかもしれません。
よーしゃよしゃよしゃ。
髪は確実にボサボサになります。

「わっふはははっ！」
「こっち系ですか！」
「たーのしー！」

モシャモシャ系でもものともせず楽しそうに撫でられる犬。

え？この犬はが犬を騙る生体改造人間かって？
それは、さあ？
ただ自認が犬であって、理からは外れていないPCレギュレーションに則っている。。
ただそれだけが真実ですよ。

「わー！」

白いこどもはきゃっきゃっと笑う。
どこかくすぐったそうに。撫でられ慣れていないのだろう。

「わぁ……行く先々雨って感じ」
　運がないともいう。

通りの向こうは騒がしく、今日も酒精と飯の香りだのが入り混じった匂いがする。
昼も夜もない街はそれでも集団生活を送るにあたって、
時計というものを頼りにしているのか、針が天辺を回れば飲み耽るものは多くなる。

紅漆の窓から外を見つめながら、男は変わらぬ風景に目を細めた。

ご機嫌ななめ、つんとした様子で帰ってきた

「んぶぇ、おっ……ありゃ、雨じゃん」
適当に路地の屋根下へ潜り込み、空を眺めている。

「雨だ〜〜」
「負けた後の雨は沁みるな〜」

メトロ方面からぱたぱたと走ってくる。

流れもけわしくはげしい人の行き交いに、些か珍しいものを見れば。
窓辺に肘を置いて身を乗り出しちょっとばかり様子を目で追う。

「なんだ、お医者の下働きしているお坊ちゃんじゃあないか。
　いかにも何かあったというような顔をしているが、どうかしたのかね」

こちらは人並みに紛れる前は、小さな子どもとけだものが戯れていたところだ。
それこそ人混みに区切られた向こうには、まだその気配もあるんじゃないだろうか。

「本当に沁みる……」

何回負けたら気が済むんだろう。

「真夜中だが、戻ってきたやつもいるな」

「ども〜」
「最弱王静寂ちゃんの帰還だよ〜」
「確率が収束するのって試行回数どのくらいからだ〜？」

地下から這い出るとてっぺんの見えない塔みたいなきらびやかな高い建物に近づいていく。
こんなふうに世界が滅びに向かうなんて誰も信じていなかった時代に何度も何度も建てられていたという高さ。
地を這うのは屈辱、地は恐怖、地は飢えと貧困とかなしみ。
そこから遠ざかった人は唇から笑い声をあげて空の上でうっとりとくつろぐんだって。
俺は地面を這いまわるだけだよ。金も無いし腹も減ったし。
砂の雨が懐かしい。

「3000というのが有力だね」

「賭け負けてきたやつもあるか」

捨て鉢というかなんというかな様子が見えれば、眉を下げる。
笑いもしないが同情するのも奇妙な話、なんとも半端な距離を取る。

「なに、また種銭でも集めればいいさ。
　幸い不思議なもので、毒にも薬にもならないものがどこにも転がっているものだ」

「3000回相克すればトントンってこと」
「そんなやってられるか〜！」

ぺちん。紙片を床に叩きつけてびちょびちょにした。

『……』
雨は此処に降ったかと、貴石三つ程燃やして。
用事と言えばこれだけの。くぁ、と欠伸。

先日喚いていた小童が、雨の中を駆けていく。

「こんな事なら、あの空き缶貰っときゃよかった。
空き瓶でも拾うか……どっかあるだろ、この街なら」

先日同様の汚れで破れかけた服と、その上にブカブカの白衣を纏って。
とりあえずは探し物にいそしんだ。

「せっかくのリベンジマッチだったのに〜〜」
「くやしい」
「初めてを奪われたままだ……」

相克の話です。

勝色の着物、三本の角。
おぼつかない足取りで通り過ぎる。

何か腹に溜まるものでも探すか。

貴石を燃やす。此処じゃあよく燃えるもんだ。
……燃やしに来ただけなのに雨にも降られるとは。

「ついてねェな〜〜」

頭を掻いた。

「下働き、じゃないし」
「先生の話は、やめて」

じと……視線が概ね答えだな
それでも逃げずに寄っていくのは
誰彼あたり散らす気分でもないからだろう

「ははは、相克博奕なんざあそんなものだ。
　収束するのを待たずとも、負けが込めばいずれ勝ちに偏る時もあろうよ。
　ここで諦めてしまえば、負けっぱなしで閉じててしまいはするが」

宥めているのだかなんだかわからないはなし。
他人が困窮しているのをからかって遊んでいるわけではないのは確かだが。

風雨の落ち着きがあってからにか、
いくらか通りの向こうからの流入が多いのをみれば。
それぞれの顔を何というわけでもなく目線をやる。

「しかし時勢がこんなんだからか、店屋は大盤振る舞いが増えたな。
　腊肉にしろ腸詰めにしろ、いい保存食がよく出回るようになった」

「あ〜私も燃やすもん燃やさないと」
「次の相克ができないや」

雨の中ガラクタを漁る。

「相剋なんてやめて、地道に塵燃やしたり、
　私ともっと刺激的なこととかしたほうが曙光らしくて健全ってやつじゃない？」

さて、用は済んだ。眠る前にもう一ヶ所と足早に歩き出す。
長居するには程よく微睡が来ているもので。

「最弱のお嬢さんはまだ弱いまんまなのか」
「ついてないな。今は運が悪い目にあるのかもな」

「はっは！ その様子じゃあまたやらかしたな。
　お坊ちゃんが腹を立てるとなると、ドジを踏んだというよりも、
　さては自分を顧みないようなことでもやったのか」

やめて、と言われているのにつつく男だね。
呵呵と笑って、よくよく想像できそうな理由をとりあげてみる。

「探し物の前に洗うか」

せっかくの雨だ。全部ここで済ませていこうという気概。
あとはどっかに引っ込んだ。

「ン〜？」

その辺で灰をあさりながら、なんとなし周囲の話に耳を傾け。

「いい保存食かァ〜」

それはそれは。買い込んでおかなきゃな。
どうせすぐ無くなるんだけれども。

「ま〜いつか勝つでしょ」
「私は負けるのも嫌いじゃないよ」
「みんな楽しそうならなんだって」

焼却作業の片手間。
100回ダメでもそれでいいんだな。
かけられた言葉はどちらかと言えば励ましに捉えたのかも。

「うっわ雨降ってる？！ウッザいわね！！」
降らないと気になるけど降れば降るとムカつく。機嫌の悪い女。

「雨が…降ってるやと！？」

降らないと思ってた。

「天邪鬼もよくよく起きてきたようだし」

珍しい天気に沸いているね。

「ゲ～…しかも溝臭い…」
おまけに地下からの住民に苦々しげな視線。平常運転無視して良い。

「……また雨」
　拗ねたように鼻を鳴らす。地下とは違うにおい。
　きょろきょろ、こそこそ。身を潜める場所を探してる。

「業ンメッカってカンジの曙光で降るたァナ〜……」

珍しいこともあるもんだ。
一向に揃わん欠片を燃やし、伸びをして店に足を向けた。さ〜飯買い込むぞ〜。