｢え、飯？｣
ひょこっ。

「クカカ。どーせ終末、皆死ぬンだ。今死ぬか、後で死ぬかの違いだロ〜に。
早いこと死にて〜ってだけだロ、刃マンァよ」

ガサゴソ。
紙袋から取り出したのは中に米が詰め込んである手羽先。香ばしいタレ味。
たくさん買い込んだのかパックにミチミチに詰め込まれている。

「他人は鏡　自分がして欲しいことはまず人にしてやらなくちゃなあ……」

『鏡』

包丁が刺さってる人、どうしてまともなことと狂ったことを同時に言えるんだろう…

「ときどき真面目なの何なんだろうな……？」

今日はいつにもまして喧しい。
夕刻からずっとそうだ。
大きな耳に雑音が飛び込んできてうるさい。

丸まって耳を畳んだ。

「してほしいこと、なんもないしなんもせえへんよ。うちはな」

「だからって殺して欲しいから殺すのはどうかと思うよ」

真顔。
手羽先が見えればウヒョー！と跳び付いた。

「ピョンならネズミだね」

「お？？？おこぼれおこぼれ？？？」
「いや〜ァ 悪いね悪いね ならもらっちまお」
全然よそ者なんだが。
全然貰いに行こうとしている。

「ガタイのいい兄ちゃん、いつもみたいにくれよ」

もうこの人がいるなら食事をもらうのが当たり前という空気が滲み出ているな。
ねだり方にも可愛げはないし、面の皮が厚いったら。
まあその顔は本日痣やら腫れやら擦り傷やらでなかなか酷いのだけど。

「おぉ、美味そうだな！
そういう食い物もあるのか…」

見るからに美味しそうなそれを見ると
ちょっと興味を示した。

「そうだよォ　早いもん勝ちのデスレースが始まっちまったのさ
　テープはねえ　脱落だけが唯一のゴール
　脚も灰もボロボロ業塗れになる前に　死んだ方がいいんだよなァ……」

「オレは何時だって真面目だよ　この目を見りゃわかるだろォ。
　何見てんだコラッ！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

「優しくされたいなら他人にも優しくしろって？」

「……うーん」
業があればなんでも出来るって聞いたんだけれどな。
少しだけ喉を遊ぶように撫でた後。
なにも変わっていなさそうな様子に首を傾げた。
痛いの痛いの飛んでいけのおまじないが、
言葉通りに叶うような便利な力ではないみたいだ。

最も、手段と絵面からしてみれば本当の意味で痛みを拾って奪ってしまいそうなものだったが。
無知で無垢な少女には、そんなことも分かっていないのだろう。

「理不尽～」

見ろって言ったじゃん。

傍で過ごす相手は多い方がいい。
騙して食い物にする相手は除くけれど、
あなたのをことは信用しているようだ。
修理屋と言葉を交わせば、小さくお辞儀した。

「いーよー、腹いっぱい喰いナ〜」

ニコニコ。
手羽先はご丁寧に串が通してある。ひとつひとつがデカいのはこの男向けだからなのか、元からなのか。
米にも混ぜられた野菜にも鶏肉の旨味が染みてて美味い。曙光のメシはたとえ屋台料理だろうが贅沢だ。

「こんばんは～。塵芥拾いに疲れたからその辺で一休みさせて貰うね～」

地下空洞の一つから熊の被り物をした男がひょっこりと姿を現す。

しれっと並んで手羽先をひとつ貰った。

＊買い込んできた食べ物には群がりません＊
＊どこで何を仕込んだか分からないのです＊
＊あと平然と刃マンの言葉は無視＊

遠くからする飯の匂いに腹が鳴った。
貰いに行くことはしないけど。
よく知らない奴が差し出す飯が食えるな、という目で
配られる飯を眺めるだけだ。

ひとつ貰ったが、相変わらずお礼は言わなかった。そろそろ怒られたほうがいい。

「難儀なヤツだなあァ、刃マンは〜。
変なとこで真面目だから未だに終われないンだゼ」

自死しても意味がないんだろう、という理解はうっすらある。
ま、哀れむよか面白いから観てるだけなんだが。

「……死んじゃうかと、思いました」
首を絞めた相手に敵意はなかったし、今も別の意図があるような様子。
だから子供は嫌悪感こそ示さなかったけれど、景色は白黒して。
ぐったりと疲れてしまったみたい。

「何時も真面目じゃネーだろ」
貰う列があるか知らんが、貰えるものはもらうか。手羽先。飯。
周りを見回した。誰かが食べてから食おう。

「鬼さんはみんなから優しくされて～ので」
「優しくするね～」

寄ってこない者には手招きはするけれども強要はしない。
心無しか浮浪者達も距離を取った気がする。余計に。

礼がなくても男は気にしなかった。それがMETROのスタンダードなので。

「くま、みみつき？」

違う気がする。ちょっとぎょっとした。

「この腐れた世界でもまだオレお前らは生きちまってやがる
　縁の切れねえ他者同士　紐吊り縄吊り繋がってる
　そうだよォ　オレはみんなに優しくしてやるさ……
　ピョンたち！愛してるからな（無視しても言葉が飛んでくる。狂っているからだ）」

「剣ちゃんは真面目なヤツが好きだからなァ……」

「え」「ご飯あるの」
「やったねやったね」

遠慮なしで一つ貰っていきました

もちゃもちゃと手羽先を食べている。
躊躇とか警戒とか、ない。

『…』

お腹はなるけど自らねだりに行くようなことはしない小鼠です。
この間は目の前で獲ってもらった獲物だから受け取ったけど。
みんなおないをすかせているんだなと眺めていました。

「愛されてんなあ。よかったじゃん耳付き」

嫌がっているのをわかっててけらけら笑う。
味の濃い手羽先、口の中に少し染みた。

「あれ、熊マンだァ」

熊マンて。
ひらひら手を振りながら、己も同じパックから掴んだ手羽先をひと齧り。勿論串と骨ごと。
ムシャ……。中に詰められたコメがいい仕事してる。美味い美味い。

「何？クマ？ネズミも犬も来るし動物園？」

＊露骨な嫌そうな顔＊

「食事……気になりはするが、味覚も死んでいるからな」

曙光でお土産を買ってくるとモテる。
鬼さんは学習しました。次行く時まで覚えてるかはわからん。

「熊か、昨日梟首会で見たな…」

そういえばここへ来るとも言っていた。

「てかガキァなんでそんなボコられてンの」

めっちゃ怪我してるし。口の中沁みそ〜。
ま、怪我してない奴のほうが珍しいか。METROだもんな。

「んっ」「美味しい……」
警戒はしてない様子。
毒があっても、ある程度は平気だしね

剣刺さりから露骨に顔を逸らした。知らんぷり。

「死体マンァ味覚も死んでンだなあ。
匂いとかは解ンの？」

分からないから飯の味がしないのでは？？

「やっぱ動物園じゃねえかよ ここ」
熊までいるのかよ。
周りが食べたのをみれば、手羽先には手をつけるか。
うんめえ！と目を輝かせながら至福を貪っていた。

「バカなケンカした」

としか言いようがない。

「負けて追い打ちくらった」

こっちはこの街だ。察していただければ。

「アカボー……オレはお前のことも愛してるよ……
　（穏やかで慈愛に満ちた表情）」

「剣チャンが真面目好きなら仕方ねェかあ」

しみじみ。納得するなよ。

「剣の人は」「誰を愛してないんだろ」
「特別嫌いな人は、居るのかな」

「そこの餓鬼はホーチョー頭にボコられてたね、オモロかった」

「匂いもよくわからんな……」

食べても結局腹が減る。
斯様な言葉は無視して、暗がりへ尾を揺らし入っていく。
追う輩もいなければ、そのまま暫く姿を消した。

熊マンと呼ばれて手を振り返す。

「こんにちは～。今日はMETROに来てみたよ～」
「そういえば昨日、梟首会で動物が集まっているとか言ってたね～。
お兄さん、ただの被り物だけど～」

「いらねえええ……」

まずいものでも食べたみたいに顔をくしゃっとした。愛されたくない、なんて贅沢なお話。

「けんかするから」
＊下手にやり合うから酷い怪我をするのだと＊
＊わざわざ言葉を掛けるのは、結構稀＊

「そもそも嗅覚や味覚は、生きるために必要な機能だ」
「死んでいる俺は、無くても問題はないと言えば無い」

手羽先食べながらひっそりネズミ達に近付く。
警戒されないようにゆっくりじっくり。

「梟にいたっけか？そんなに動物がよ」
時間のずれかも知れないが。覚えがない。

「ぁ〜ネ。刃マンとやり合ったンか」
「死ななくて良かったなァ」

ウンウン。

「あ、やっぱり？死体って不便だナ〜。
死にたくはなんねーの？いや死んでるけどサ？」

凄くデリカシーがない！

「……あちらさんも動物園かもしれへんなあ」

「もうしねえよ」

ごもっともな指摘にふてくされたような可愛くない態度。
しない、というのはどうかな。短気で理性もしっかりはしていない未熟者であるし。

「ごめん、抜けてた～。
METROに動物が集まっているって言ってたってこと～」

全てから一定の距離を保つようにちょろちょろ逃げ隠れ。
カナリヤだって見えている危険からは逃げるものですから。
お肉の匂いもすれば尚更。

「全くよおお……傷が痛んでそうで……可愛そうだなあッ！
　何も感じたくなくなったら言うんだぜ、アカボー……」

「死んじゃう。それはもったいないね」
きっとこの少女は、害意のひとつ無く拾う奪うのだろうけれど。
だからといって、否、だからこそ、拒絶の意志一つでそれを止めた。

「まだ足りないのかな。分かんないね」
まあいいか。
座り込んで、きらきらを一つ食料に並べた。
「これ、ここじゃ要らないからあげる」
なんとなく何かを渡そうと思って。手元にあった塵を。

「へ〜。動物？なんで……？？」

動物園なの？

「てか熊マンって動物じゃなくネ？
いやニンゲンは動物とかいうアレは置いといてサ？」

「別に、止まりたいと思うことは」
「こうして終わりまで動くことの欲求のが強いな……」
「面白いものも見られるし」

「ははあん。まあ合ってるとうちは思うよ。さっきも動物園言われはったわ。餌やりもあるで」

「熊…そう言うのも居るのねぇ」

物珍しそうな目線。
言う程動物が多いイメージは無いんだけどな

皆が手に取る飯にすら警戒するねずみなので。
周囲への警戒を忘れる事なんて無く。
ゆっくりとでも近づく気配がすれば素早く逃げの姿勢を見せる。

「そぉなンだ。んならいーんだケド」
「オレなら味分かんなくなったラ死んじゃいそ〜だシ」

死体マンが死体に戻ったってま、自然の摂理なんだけどもね。それはそれとしてだ。

「ん」
＊子鼠にはある癖がありました＊
＊理由がなければ、互いの手が届く内側には入りません＊
＊暴行を避けるためでもあり、相手に害を与える気がない意思表示＊
＊つまりは不要な争いを避けるためです＊

＊いくらゆっくり近寄っても、その距離の内側に入るなら＊
＊ゆっくり、同じように身を引くのです＊

「餌やり？あれは飼育員だったのか…？」

食べ物をシェアしてる人を指してそう言う。

「あァ、そいうこと」
「梟じゃ動物はみね〜もんな」
「動物暮らしするなら此方がいいさ」
「どっちもこっちも獣ばっかだからなァ」
カカ、と笑い声を上げた。

「そんな死にたい日は来ねえよ。オレは最期まで、逃げ延びて、生き延びてやる」

「我々は飼育されていたのか…」

「ェ？オレ飼育員？オレも餌付けサれたいですけどォ〜〜？？？」

動物の餌つまみ食いしそうな飼育員だ。信用がないよ。

「梟にはいないのか。動物……。
飼うのも禁止とか？　まさかな」

内情は何も知らないので。適当に規則に縛られていそうだと揶揄するような物言い。

「最後は」「一緒なんだっけ？」
「この世界ごと……だっけ」

「ありがとう。
　元気になったら、また……遊びましょう」
なんとなく好意は伝わったのかな。
ほっと息をはいて。その贈り物もやがて子供の業となるのでしょう。

「ァ、でも家畜飼うのは夢カモ！」

その流れで言うとかなり不穏なのだが、阿呆なので勿論気にしなかった。

餌付けされ終わったので、燐寸で紙巻き煙草に火をつける。
補充したおかげで残数に猶予がある。

「いい意気込みだなァ……
　それならやっぱり……　学ばねえとな」

「ま、いつか終わりは誰しも訪れるでしょ」

「そん時まできっと、此処は馬鹿みたいに賑やかなんでしょうね」

「…冗談だ」

ヘルメット頭なりのジョーク。

「ケッ、ツマンネ」

気取られたら気取られたでネズミ達に瓦礫を投げた。
正確とは程遠い投擲なので躱すのは容易い。

「確かに思ったより動物多くないね～。
じゃあお兄さん、また塵芥拾いに戻るね～。バイバイ～」

そう言って男は手をひらひらと振りながら地下空洞の中へと消える。

「終わったら終わると思うわ。死んだら皆変わらん。さっき増えた骸と同じや。……ま、うちはそれを座って見とるだけやけどな」

「しーらねッ 梟の動物のルールなんぞ」
「でも躾のならん奴を嫌いそうな場所だ」
「動物嫌いそ〜」
ど偏見で物を語っていた。手羽先を口に突っ込みながら。

＊背嚢で瓦礫を防ぎました＊
＊あの人も突っかかってくるので嫌いポイントが溜まりました＊

「業積み上げまくったら死体マンみてーになれっかもョ」

カカ、と笑う。世界が終わったあとにそうして生き延びたって、なんにも無いだろうけどね。

「飼育」
＊されていませんとも＊
＊ろくに餌も受け取りません＊
＊その場で引き裂かれた鳥はもらいましたが＊

「死体の業凄まじいことになってるものね」

「……業が無くなったら元に戻るのかしら」

飛んできた瓦礫を物陰に滑り込んで避けて。
乱暴な奴め、と舌打ちをひとつ。
これからはもっと距離を取っておこう。念のため。

「もっと拾えばいいのかな。拾うのが上手くなればいいのかな？」
「もっと拾えたら……終わりも拾えるようになるのかな」
わかんないね。何も知らない人形だから、ただの妄言を夢のように嘯く。

『…っ』

動くが鈍いので投げられた瓦礫にゴツんと当たる。
ヨレヨレと逃げるように更に距離を取るでしょうか。

「あれだけ強いなら、成るのもありかと思わなくもないが、成りあがっても飯がうまいこともわかんねえようじゃ意味ねえじゃん」

成功したい、という分不相応な野望ばかりはあるものだから、我侭だ。