「ま〜オレにゃ無理だけどネ、なんか飼うノ」

たとえ溝鼠だろうが飼えないだろうよ。碌に。

「METROの連中に首輪付けル趣味ァどっちかっつーと黄金虫のような気もするしナ！」

テキトー言っている。好き勝手。

「投げて散らすんが好きなんかなあ。……種まきにでも向いとるんとちゃうか」

「おっやりぃ！」

ネズミ一匹に瓦礫がヒットしたので喜んだ。

避けるのが下手なねずみも居たものだ。
別に助けに行ったりもしないものの、少しだけ目で追った。

「お陀仏してまで生に縋るのはナンセンス」
「俺ァ死んだら死んだままでいてえもんだぜ」
ごちそーさんと食い終えながら。ああ、美味かった美味かった。

「ぢ」
＊威嚇の鳴き声＊
＊剣と対消滅すればいいのに＊
＊そんな感じのことを思っています＊

「あんたが何か飼ったら育てもせずに食っちまいそうねぇ」

何かの拍子に。ソレで腹が満ちるとも思えないけれど。
ただの偏見。

「分かりません」
拾う、という言葉が、目の前の相手にとって重要な意味を持つことは分かったけれど。
肝心の意味は幅広い意味を持っているようにも見えて、真意をつかみかねていた。

「……あなたが本当に欲しいものが、拾えればいいですね」

「明日は梟？に行きたいんだけど。なんだか歩きにくそうな場所なんだね」

「梟首会も気になるねえ」
明日はそっちに行こうかな。

「ペット探しにMETROまで来るんだとしたら、よっぽどの変人だろうけどなあ」

そこまでの人間は見た事がない、と思う。多分。

あー痛そ。あらら。
口出しはしない。METROのいつもの風景なので。

「だよナ〜。家畜で業稼いでるヤツらってスゲーと思う！絶対我慢出来ね〜モン」

自信満々に言うことではない。
足元、いい加減くたばったのかピクリとも動かなくなった浮浪者を足先でつつく。

「アン？」

威嚇されたらそっちに向かう。
足はそんなに怪我してないのでそこそこ速い。

「梟ンとこかァ？彼処ァ監視員の目ぇさえ気にしね〜なら良いとこだゼ！
METROの作法で暴れりゃ命の保証もないだろけどネ〜」

「頭おかしい」
＊ペット探しにMETROくんだりまでやってくるなんて＊
＊そもそも飼う意味がよく分かっていません＊
＊やっぱり頭がおかしいんじゃないでしょうか＊
＊子鼠の考えではそうなります＊

「前黄金虫の野郎が耳付き探しに来てただロ。あっちの連中ァそーゆートコある」

雑な偏見だ。悪意は無い。

「お利口さんの鬼さんは大丈夫だな！」
根拠のない自信。

「べ」
＊暇人め、と思わずにはいられないのでした＊
＊追ってくるなら直ちに逃げましょう＊
＊何しろ脚の速さだけで生き延びているものですから＊

「梟はわかりやすいぜ」
「規律！ルール！監視！引き換えに安寧」
「つまんね〜から安心だ」
「つまんねーけど」
ピッと。骨牌を切った。
ごちそーさま。腹ァ膨れたぜ。

「腹満たす為だけに家畜育ててる訳じゃないんでしょうね、そういうの」

金になるから、だとか。或いは他の何かを満たす為か。
どちらにせよ自分には出来ないしする気もないし、今日も今日とて灰漁り…

「話には聞いておりましたが……
本当ににぎやかな場所なのですね」

曙の方から来た少女。物珍しそうにしている。

「今は投石がトレンドなんだ。」

　METROトレンドを投石にしようとするな。

「あそこは行儀良くしていれば何も問題はない」

「あ？あれやっぱそういう目的だったの？
耳付誰か拾われてったか？」

信じた。……その手の存在がいるっていうのを一応は理解しているものだから。

「そらよ！」

逃げる背に走りながら瓦礫をぶん投げた。
先程よりは狙いが定まってる、だがネズミなら躱しやすいかも。

「本当に拾いたいもの……」
「そうだね。落ちてるといいな」
拾い集めて、積み上がった業と言うの名の塵が全てなのだと。
あの黄塵にまみれた、世界の外に放り出された時には
それだけを聞いたものだから。
”本当”の意味する事もわからない。けれど目の前の少女の言葉からして
きっといいものなのだろうか？見つかるとうれしい。

「飼われるのも条件次第では悪くはないね」
「三食昼寝付きでちやほやされる仕事と思えば」
都合がよい。

「だからといって、他拠点に移動することは出来るんだし。
　よそでも油断しないようにはしたいね。」

「梟ねぇ～」「物見雄山には良いかもだけど住むとなりゃな…」

「ま、だよナ〜」

オレにも出来ん。ので、商売人を続けているわけで。

「知らネ。ボコられてたシ、ま〜痛い目見たんじゃネ？」

METRO流のおもてなし。
話してたら観光客来たなあ。手をひらひら振って、ゴリ、と串ごと手羽先を平らげた。

「投石がトレンド…成る程？」
「それっ！」

その辺の石ころを拾って、誰もいない方に投げてみた。
カツンと音がする。

「………」
また別のねずみを追いかけ始めたのを見て。
小さな小石を素足で器用に蹴り上げ、乱暴者の方へと飛ばす。
当たったかどうかなんて見ず、犯人がバレる前に物陰へと身を眩ませた。

「投石、スル？」

METRO流は死ぬまで投げる。

小さな怪我ならなれたもの。
瓦礫の当たった場所から紅い雫が垂れたので、服の上から強く押さえているのでした。

威嚇した小鼠の声が聞こえたので、そちらの方を心配そうにめにしたかもしれません。

「……他人が決めた秩序ほど、つまらんものはありまへん。せやからうちはここがええんや。まだマシな退屈やからな」

「きらい」
＊子鼠は滅多に他人に悪態なんてつかないのですが＊
＊今日はもう既に2人に嫌いと宣うのです＊

＊とはいえ比較的、他の同胞より身綺麗な子鼠＊
＊それに背の大部分は背嚢が覆っているのですから＊
＊これもまた、運良く防がれるのでした＊

血の匂い、するなあ。
うーん。腹が減る。最近余計に。

いや、ずっとこうか。追いかけっこを眺めた。あーあ。

「あ、そうなん？」

丁度喧嘩中だったのでしっかりとは追えていなかったのだ。

「今度見かけたら飼えたか聞いてみるかあ」

……もちろん、失敗した前提で言っている。笑ってやるつもりだ。

「はいはいいらっしゃい」

「自由と奔放無秩序が渦巻くMETROへようこそ」

「あたしも、人に言えた身ではありませんが、
　何が欲しいのか。自分のこと、自分の気持ちをたくさん、知るといいと思います」

誰かにとっての塵芥でも、誰かにとっては黄金にもなり得るもので。万人に共通する価値たる業とはまた別の場所にあるのでしょう。
それを理解できるかは、難しい様子かもしれませんが。

「瓦礫投げるの」「みんな好きだね」
お手頃だからかな……

「人間は……ペットじゃねえ！
　許せねえ！殺してやる！！！！
　ウオオオオ オ オ オ オ オ オ　オ　オ　オ　オ」
叫びながら駆けていった。狂っているからだ。

「玉入れかもしれへんなあ」

「チッ上手く防がれたか、っとアブね」

瓦礫の投擲が防がれたら舌打ち、足を止めた所で飛んできた小石を受け止めて飛んできた方に投げ返す。

「次は身ぐるみ剥いでやるからな～」

逃げる背中に言ってやった。

投げられる瓦礫を目線で追っている。
地面に落ちて割れて、程々鋭くなったら拾うつもりだけど、そう簡単にはいかないだろうな。

灰を漁り、小さな舌打ち。此処じゃよく燃えないモンが集まり過ぎた。
不要だと構わず燃やせるような精神性なら良かったんだけどな。

ふらりと立ち上がれば骨牌を握り、何処ぞの闇へと消えていくのだ。

歓迎されれば手を振り返すだろうか。

「自由と奔放、ですか。
それもまた人間らしいということ、かもしれませんね」

「よその場所では長閑に鬼ごっこしてるってのに」
「METROこっちでは石合戦ですかい」

＊逃げた先、物陰から出した頭＊
＊べ、と舌出しで返答をしました＊

「クタって、割とアグレッシブだよね。」

　他は割と安全策を選び勝ちな印象とのこと。

「聞いてみたラ〜？おもしれ〜話ならいいけどネ〜」

カラカラ笑った。

「瓦礫ァ投げるよか食うほうが好きかナ」

それはちょっとイレギュラー。

「鬼ごっこもやっとるよ。此処は舞台ン種類、豊富なんかもしれへんなあ。知らんけど」

「そうそう。昨日の曙では鬼ごっこをしていたのですよ」
「ここはさらに地形も複雑で楽しいかもしません」

「鬼ごっこ」「なんだか、楽しそうだね」
「明日、行ってみようかな」

投げ返された小石が近くに当たった音。
ふん、と小さく鼻を鳴らして身を隠したまま。
ほとぼりが冷めるのを静かに待とう。

「ヨッ」

出された頭に瓶を投げた、当たらなくても破片が散って怪我しないだろうかと醜い算段。

「？」
＊安全策なら取っているのですが＊
＊威嚇ひとつで瓦礫を投げてこられた方が想定外だったようです＊
＊普段はがらくたと飯の種を探す以外に興味もありませんし＊

「ほーん。鬼ごっこかァ。鬼役なら出来っかナ〜」

ガキには泣かれる。

『…』

どうやら何事もなく済んだ様子。
なんとか逃げ延びた小鼠は小さく息を吐いていました。

「ここの鬼ごっこは怒りや殺意が添加されてることが多いからなァ…」

「鬼がいなくても成立するからなこっちだと……」

盗みであったり、理不尽な暴力であったりから逃げる為に、という理由で。
その辺りは黙っておいた。

「よ！METROの人！」
「ワンコロいるか？！」

ジャーキー持ったお嬢様が来た。

「鬼ごっこというか、鬼ですね……」

「ごっこと呼ぶには長閑さが足りないような」

「ま、此処の遊び、たまに帰って来んかくれんぼみたいなもんやけどな」

＊さっとひっこめた頭＊
＊避けるのは容易なので怪我こそありません＊
＊ただし散った破片を被りました＊

＊さっさとくたばらないかな＊
＊子鼠にこうまで思わしめるのは奇跡的ですらあります＊

「今日はワンさん見てないな」
「もう少し待ってみては？」

「おおかみ」「いなくなった」
＊狼、であればついさっきまでいましたが＊
＊ちょうど拾いものを業に変えるために去った後でしたかと＊

しばらくしたら戻ってきた。
口元拭い、袖は汚れ、と言っても元から汚れた服だけど。
どうやら世間では石合戦が流行ってるらしい。

「梟のとこは呑気に菓子配ったり子供が和気藹々としてたな。
　ここにいるガキ共も梟の方いったらいいものを。」

「おっす〜。ワンコロ……あー、あのもふもふカ。見てね〜ナ」

ひらひら手を振りつつ。
相変わらず殺意高めの鬼ごっこを眺めた。瓶もいったなあ。

「そーかー。
教えてくれてありがとな！待ってみるわ！」

待機。ジャーキー取られないといいが。

「そりゃ梟ンとこァ表立ってやらかしたラしょっぴかれっからナ」

おかえり〜。ひらひら手を振る。
彼処はなんやかんや一番平和。

「梟」
＊お菓子、甘いもの＊
＊やはり興味は惹かれるものであります＊
＊和気藹々に興味はあまりありませんが＊

「ここはやらかしてなくても瓦礫投げられるんだから変わらなくね？」

長い尾が小さい瓦礫を持ち上げる。
平和じゃなくて何の関心もないだけだろうな。

「ワンさんって名前なのかな。わんちゃんの呼び方なのかな…」
わんちゃんはいっぱいいたから前者かな？
そういえば、ここにきて人の名を聞いたことがほとんど無いな。
終末に隣人の名など覚える必要も無いのだろうか。
名前のない自分には縁がなく。

「イヌゥ？知らん、食われたんじゃね？」

ネズミを追い掛け回して満足して戻ってきた。

「フクローは頭ハッピーな奴らが集まってたね。
　マンジュー貰ったし」

「ン〜？平和な理由だョ平和な理由〜。
子どもにあーやってポイポイ石投げるヤツなんザ真っ先にしょっぴかれンじゃん？」

子どもが集まっても安全。比較的。そんな場所。
METROはそのへんぶっちぎりワーストだから……。

「犬…？」

犬は複数見た事があるが。
どうやらお目当ては居ないらしい。

「裕福な奴らが多いんだな、梟んとこも」

盗れそうな物が多いのはいいことだけど。
規律が厳しい所はバレた時が面倒だな、なんて。
厳しさで言えばここも似たり寄ったりか。

「犬ワンさんだよ」
勝手にそう呼んでいます。犬は名乗らないので……

「女子供から先に餌食になるしな、こっちだと」

「もふもふはもふもふ」

もふもふ。まんまだなあ。ワンさんってなんかフツーの人の名前みたいだ。

「ンま、適者生存ってヤツだしナ」

此処は。はみ出しモン同士の蠱毒。

「あれもしかして犬系いっぱいいる感じか？」
「もふもふのワンコロ以外にもおるんか…」

「餌食にした～い」

下卑た笑いを浮かべてる。

「規律とやらが大事とは思えんが、あそこの空気を見る限り規律はある程度の恩恵があるらしい」
「世界が終わるってときにルールを守りましょうなんて言ってるのは不気味だけどな」

曙光の奴らよりよほど気味が悪い。
そういう得体の知れなさがガキが梟に行かない理由の一つなのかもな

「規律は社会性を生むからね。
　そうすることで、全体の生存率を高めるみたいな。
　代わりにやりたいことができなくなる、なんてことも。」

「わたしはぶつかった時に転がったからワンコロって呼んでるで」

安直だ。

「こんな時に規律なんて享楽の邪魔でしょう、……
と、昨日まではわたくしも思っていたのですが：」

「ここの状況を見ると必要ですね、規律……」

「もふもふ。そっか。ワンしか鳴かないならワンさんだ」
名無し以前に、人の形でないことも珍しくはないと。
そういえば以前にいた籠の中にも、ここの人たちのような見た目をしたものは居たかもしれない。

「規律ァ大事なんじゃネ？オレ等みたいなのに合わんだけっつ〜カ？？」

よく知らんけど。多分そう。

「監視員の目が無理ってヤツも多いだろしナ〜。結局規律も“世界を救いましょう！”って思想前提だシ？」

合う合わんは仕方ない。
METROでしか生きていけないろくでなしは多いがち。