「ちぇー、振られちゃったか。
　ま、気が向いたら付き合ってよ。
　私はいつでも空いてるから」

「ええ。お酒に慣れたら、いつかお誘いしたいわ」

そう言って無邪気に笑う。その仕草は、心なしか落ち着かない。
酒類への興味が湧いてきたのだろう。今夜にでもやらかしそうな気配だ。

「はは、フラれてや～んの」
「でも、酒を試すときは一人じゃなくて、
　信頼できる人や店をなるべく作っておくようにね」

「お節介な医者に運よく会えたら、
　酒に弱いかどうかのテストをしてもらえるかもしれないし」

口を挟んでおいた。良い体験ができるといい。

「いつでも空いてるって、なんか…」

いつでも空いてるんだ…暇なんだな…

「それに酒単体で呑むってのは、悪くはないがなかなかつまらん。
　肴になるくらいの風情が別で有るなら、いいものだが」
「変な酔い方しないようにも飯や何や用意するってなると、
　どうしてなかなか、この通りは都合がいい」

「なんだ？やるのか？」

「ええ、そうね。たしかにひとりで飲むのは危険ね。気が付かなかったわ。というか、食べ物はみんなで食べた方がおいしいものね。思い出させてくれてありがとう」

声色もおとなしくなって、幾分か落ち着いたようだ。

「そうと決れば、早速お酒を見繕わないと！えっと、ういすきい？ぶらんでえ？と、ワイン。これは聞いたことがあるから、すぐわかりそう。それと、らむ……ラム羊肉？最後のはお肉屋さんに行けばあるのかしら……？」

まだ日のある街の雑居に消えていった。

「おさけ、食べ物と一緒ならおいしいのかな……」
街に立ち並ぶ飲食店を横目に見ながら。
おさけを美味しく飲みたいというのは、人形の一つの願望になっているらしい。
見た目10代半ばもない少女だが。

「そこでムキになるから本当にそういうことになる」

「しょっぺえもんと一緒だと美味いぞ、酒」
「あと買い物があった方が酔いにくくなる」
気がするだけかもわからんがな。

「あ、そうだ」
「おじいちゃん、おじいちゃん」

「先生が、勉強会」
「今日の9時って、言ってた」

9時、とおじいちゃんに指を立ててお知らせ……しようとし
ぶかぶかの袖で見えなかったので捲ってからお知らせした、9時です

「本気か、負けるのに？」

負けるのに？？

「お酒を美味しく飲むにはお酒とあう食べ物、
　いい雰囲気の場所、
　そして何より色眼鏡つけた紳士の色男だよ」

「酒だけでも十分うめぇぞ？」
あんまり参考にならない。

「色眼鏡つけた紳士の色男ねえ」
「競合他社だな」

「今後はお前Evaを直接わからせる方針で行く。
　ライバルを減らすほうが早い」

「色眼鏡かけた紳士の色男はいらねえなァ…」
風景はまだ分からんでもないね。

「ケンカ！ケンカですか！？」
「いいですね、やっちゃいましょうよ」
「犬はお気に入り人間の方を応援しますよ」

闘争の気配を察知。

「あ、やんのか？20点」

「色眼鏡かけた色男よりも、私は美人の女の方が良いな」

「…ん」

闘争の気配に目が覚めた。
見る分には困らない。
自分が巻き込まれさえなければ問題がなかった。

「いろめがね。いろおとこ？」
意味が通じていないようだ──

「俺は偉丈夫でもいいが、
　食い合うのだけはいただけねえな」

「お前の体に20点じゃないことを教え込んでやるーー」

多分これ相克とかのニュアンスじゃないんだよな。

「ああ、今日か。そりゃあまた急だが。
　医者っていうのは、そういうものよな」

素直な感想は添えられつつに、勉強会の予定については承る。
都合のつく時がなんとか作れたことのほうが褒められるべきだろう。

「私も動く用意をしておこう。
　出来る限りは、お前さんが動く頃に連れ立てるようにね」

「色眼鏡と色男がわからないときは素敵な男性こと私を指していると覚えればいいよ」

ウィンクも添えちゃうね。

「ていうか、別にライバルでもないんだよな」
「お手本、見せてあげただけだし……」

「まあ、別に構わないけど」
「20点のおにいさん、僕が育ててあげてもいいよ」

「そうなんだ。色のついた眼鏡だから色眼鏡さんだ」
色男の方が消えた。

「ビールはアリだな……」
カップに入った麦酒をチビチビ飲みながら、板チョコをガブリ。
色気より食い気なゴーグル男。

「色物かもな」
適当なことを言っている。
俺も酒飲もっかな〜、とぼやけば、酒瓶を買いに行こうか。

「言ってろ。実は100点で後悔するんだから」

といってもこういうのは街が完全に目覚めて都合のいい時になるんだろうけど。

「僕、いつでもいいよ」
「おじいちゃんが、大丈夫になったら行く」

やる事も特にないし、拾うものも特にないしな
今日も鞄はいっぱいいっぱいだ

「はいはい、優しくしてあげるから」
「シャワー浴びて、ベッドで待ってな」
「気が向いたら、行ってやるよ」

「ごめんシラエちゃん色男忘れると私がちょっと泣いちゃう」

闘争じゃない？
闘争じゃないっぽいですね？
それなら犬はノンビリ散歩でもしますか。

「けほっ」

「それなら、この辺りがもう少し静まったら行くとしよう。
　どうせ私も、店を空けるにあたって準備がいることだ」

窓辺の机の上に置かれた内容は、いつしか食事から書類に変わっている。
いくらか指示や何やを置いていって、それでようやく空けられるのだろう。
身軽でない身分というのは、どうにも不便なものらしい。

「犬、病気？」
「先生のとこ、連れてったげようか」

咳だ！これはこれでも分かる不調
おじいちゃんに、犬も持ってっていい？という視線を向けた

通り沿いに設けられた酒場をちらりと覗いて、益体もないことを思います。

眼鏡もだけれど、お酒の瓶も色がついているものがあってきれいよね。あれ、なんの意味があるのかしら……
眼鏡は光を遮るためだろうけれど、酒瓶はただ綺麗なだけなのかしらね。それとも、お酒も光を嫌うのかしら。

手入れの行き届いていない目立つ色の長髪、
ツギハギだらけ穴だらけの衣服、
そして、両腕にかけられた手錠。

見るからにみすぼらしい生き物が、
路上で無防備に寝息を立てている。
まるで、ピンクの毛玉だ。

当然金目のものはとっくに持ち去られているだろう。

あっ！すごい勘違いをしたっぽいぞ。

「なんか………警戒して損した……」

思わず吹き出す。
張っていた気が少しだけ楽になった。

「……身包み剥されて素寒貧の残骸みたいなピンクの毛玉がいるな」

煙草を吸い紫煙を吐き、酒を注文しながら路上の毛玉を見ていた。

「ふあ…さてと、俺はもうひと働きしてからまた飲むとしますかねぇ
じゃ、また夜でな」
骨牌を片手にその場を去っていくか。

途中、無防備なピンク髪が眠っているが
大きめの石でも置いてあるかのように興味すらなく避けていくだろう。

「こうこうと
　あかるくもゆる
　星なれど
　灰燼と帰し
　われにふるなり」
幾つかの貴石を拾って、それを燃やしながらの一句であった。

「犬のほうが、問題ないなら」

ちらと様子を見たものの、さして心配そうにはしたりやしなかった。
軽症なものだと思っているのか、連れて行く先を思えばあれこれ考えるべくもないか。
或いはもっと別のなにか。

「急を要するのであれば、荷物はもうまとめてもらうか」

「犬は、病気じゃないと思います」

認めてしまえば遊んでもらえなくなったり
薬で苦い思いをさせられます。
やっとの晴れでやっと外で遊べるのに
犬的にそれはちょっとノーセンキュー。
それに辛かったりしないですしね。

「ぜんぜん元気ですよ」

「身包み剥されて素寒貧の残骸みたいなピンクの毛玉」
「ほんとうですね、ゴミ塵芥より無価値なモノがメトロから這い出てきたんですかね」

「ああはなりたくない」

ピンクの毛玉を見て一言。
心の底からそう思う。

「いやいや、あれで結構恵まれてるのかもしれないし……？」

「メトロのピンクの奴だ」
「毛玉なこって」
酒瓶２つ片手にぶらり。
そろそろ別ンとこ行くかと。
骨牌を投げた。

犬、病気じゃないのか？　本当か？
怪訝　すっごい怪訝

でも元気だって言うならそうなのかもな……

「先生に、聞いとくからね」

「…ああでも」
「あそこまで落ちてしまえばそれ以上落ちることもないか」

そういう思考ができれば悪くはないとも。
まともな生活は保証できないが。

「おお、賑やかなことだな」
ずかずかと歩いてきては、周囲を見る。
今の注目の的は、ピンク色のやつか。

「犬は静寂がああならないように祈ってますよ」

負け続けたらきっと無いとは言い切れないので。

「なんや今日も賑わっとるなぁ……おん」

酒瓶片手にご機嫌そうにふらふら。
途中、桃色の毛玉のようなものを見つけて。

「なんやあの詐欺師のお兄さん、あの子用済みやからってもう捨てたん？」

「もしなったら私が買ってあげるから大丈夫だよ」

それはおおよそ大丈夫な状態ではない。

「人聞きの悪いことゆーな！特に請求も要求もされなかったから、
　そのまま解散しただけだが？一夜のロマンスじゃないか。
　あと詐欺師でもない」

請求をされる前に撒いただけなんだよな。

「本当に大丈夫ですよ？」
「いやだなあ、そんな顔しないで下さいよ」
「なんだか犬が悪いことしてるみたいじゃないですか」

出かけた咳を飲み込んでナイナイしましょうね。

「……」
「あそこまでは落ちないよ」

毛玉を見ているようで遠くを見つめていた。
いつも見る柔らかさはなく、少し刺々しい物言いにも感じる。

「でも高みにも登りたくない相克に勝ちたくない」

「あれよあれよという間に何もわからんおのぼりさんな女の子言いくるめて、お持ち帰りしとったのアレ鮮やかやったなぁ？
　見事すぎて詐欺師なんかと思ったわ。
　お兄さん側から要求したこととかないんや？」

「もうグラサン人間のお手付き済みなんですか」
「すごい節操のなさですね」
「犬もヒキます」

「庇護下に入るのは悪くないと思う」
「……信頼できる人ならね」

色眼鏡の色男は信頼できるか怪しいという話。

「みぃんなまだ起きてこん夜明け前になぁ、
　あのグラサンのお兄さんたら桃色のあの子熱く口説いとって……持ち帰る時のエスコートするようなスマートさくらいは確かに紳士っぽかったわ」

紳士とはなんだろう。

「庇護下なぁ。あのグラサンのお兄さんの庇護って、一夜限りのもんな気がするけど」

「別にちょっとお手伝いしてもらっただけだが……
　この街で安心して眠れるふかふかのベッドを使えるってなら、
　悪くない対価だろ。フェアトレード」

「その場しのぎの話でいやあ、信頼できないやつの下に入るのも、
　決して悪くはないところなんだが。
　それっていうのは、報復ができるやつの話だからなあ」

「こんなに信頼できる人、曙光でもそうはいないと思うんだけどな。
　顔がいいし」

「小柄な女にできることは少ないよ」

「まぁこんな場所であったかい寝床で襲われることなく眠れるのは破格ではあるか。顔もええし。
　ただまぁ長い期間の庇護とかになると、そもそもこんな街じゃ期待できんよなぁ」

「そろそろ俺も頭のサングラスを外すときかね」
「同じ色男とはいえ風評被害が……
　……いや、別にないか。俺は誠実で優しいお兄さんだし」

「ここまで差があるといっそ笑えて来るね」

「口止めはうまい事やっとかないと」
「こうして流布される羽目にはなるなあ……」

「一つだけ言っておくとーー
　小柄な女の子でも人手は人手。曙光じゃ引く手数多だよ。
　かわいらしけりゃなおのこと」

「凄いな、あのピンクの人。どうしてまだ死んでないんだろ」
感心。

（また猥談しているのかしら……？）

酒を求めて駆けまわるうち、通りすがったらしい。
手にはチョコが詰まった袋と、デカいラム肉が握られている。

毛玉さんへ向ける感慨もなく、またどこかへと消えた。

「あれラム酒じゃなくラム肉じゃね……？」
　羊肉を見逃さなかった。

「METROの子なんやったっけ？あの子。
　あそこの人たちって生命力溢れててたくましいなぁ」

しぶとい、とは言わなかった。

「人はいくらでも欲しいよなぁ。小さい子でも何かしらには使えるし」

もぐもぐ。
珍しく食事をしている。
人のように正常なリズムを持ち合わせていないので
微妙な時間に、良くて一日1食の生き方をしている。

「……ラム肉？」
顔のない少女が消えた方向に向かって呟く。
さっきは酒を探してたような気がするのだが。
方針転換でもしたのか？

「餅は餅屋」
「大きかろうか小さかろうが、
　転職が転がっているとこ、それが曙光」

「寧ろハンパな男とかのが仕事少ないまであるな」