@minutus
練習台として上達の糧になろう…なんて心は勿論なく。
ただ歩きにくいからやり直しを要求しただけだ。

あなたのやりやすいくらいの高さに足を上げ。
改めて巻き直される布を眺め………思ったより長いな。
最後はちょっと足がぷるぷるしてたかもしれない。

ちょっと歪に巻かれた布を、足を引き戻してまじまじと見て。

「……うん、上手くなってる」

ちょっとだけ柔らかい声音で。
さてこれで済んだか…と思えば逆の足を要求する声。
いや、ちゃんといい？と打診されているのだが……

「………ん」

素足のままの片足を改めて差し出した。
好きにしろと言ったのは自分だし、満足するまでやってくれ。
今度こそ口も挟まず見守る姿勢だ。

@caiber
「契約だから」

少なくとも、こんな話がなければ手当なんぞは頭の隅にもなかったのだ。
怪我はいずれ治るもので、治らないほどの怪我をしたものはいずれ死ぬだけだ。

「……」

けれど問われているのは、それだけではないのだろうな。
ねずみはそれわかっている。

「……自分のためだよ」

かつての言葉を繰り返す。

「耳付きを一緒くたにして見る奴は多い」
「なら健康で強い個体がいれば、それだけ、他のやつらも手を出しにくくなる」

種の中でも更に小さなねずみが己を守るための手段のひとつ。
降りかかる火の粉は、その分母は、少なくなるに越したことはない。
だから耳付きたちには、少しでも健康でいてもらいたいのだ。
願わくば、たくさん食べてもらいたいのだ。

もうとっくに成長を終えた上で、この大きさにしかなれなかった自分よりも、優先的に。

「……それだけ」

ただ。
最後に言い捨てるように言った、その言葉だけは、果たして本当だったか、嘘であったか、他ならぬねずみ自身にも、未だ、よくわからない。
…いや。"わからなくなった"が正当か。

@nezumi1
「酷いです～～っ！せめてお金の為に使ってくれた方がマシじゃないですかぁ！」

全く本当にﾂﾝﾂﾝのツンちゃんなのですから！

「こんな事で大人の階段を登るとは思わなかったですねぇ…」

でもこのお陰で色んな事があっても乗り越えられそうな気もしてきましたよ
一個咀嚼し終わった後はちょっとだけ顎が疲れたかもしれません
それでもちょっとだけ貴方の顔色が良くなった感じがあればにこーって満足そうに笑った事でしょう

「よかったです～！あんなふらふらだったら捕まえられる獲物も減りますからね
　元気なうちに次の日の獲物はとっておいてくださいよぅ！」
「そうですね～少なくともこうやってお話しもしてくれましたし十分ですよ？
　痛いの我慢したかいがありました！ウィンウィ～ン！」

嬉しそうにふふふっと笑って　もう一つは後でまた食べよっかなと懐へごそごそり。
目の前で食べてくれたことが一番嬉しかったみたいですね。

@minutus
「……」
＊もちろん嘘だなんて思っちゃいません＊
＊無学であっても愚かではないですから＊
＊言い捨てる間のこと、分からないわけではないのです＊
＊でも、そこに含まれた何かを読み取れやしないのです＊

「そっか」
＊他人の論理など理解できるとは限りません＊
＊理解できたとて、納得できる保証もございません＊
＊そういうものと飲み込むのです＊
＊そう言うからには、自分のためなのでしょう＊
＊ですから＊

「わかった」「それだけ」
＊これ以上、子鼠は問うたりしませんでした＊
＊伝言も済ませて、善意で答えてもらっただけですから＊

@song5
中々これ以上の羞恥はないだろうから、
並大抵の事なら乗り越えられる事だろう。
顔色も少しは良くなった。少なくとも足取りは先ほどよりしっかりしている。

「別にあの状態でも狩りくらいできたけどな。
　そもそもの獲物がすくねぇんだよ。」

成長期の身体では小鳥や鼠じゃ足りやしない。
きっとまた少ししたら飢餓状態に陥るだろう。
元々耳付きに小柄な者が多いのは、少ない餌でも生きられるからだ。
その優位性から逸脱した体格のこれでは、終末世界を献上に生きるのは難しいという話。

「ん、じゃあこれで解散にするからな。
　今度俺がふらついててももう放っとけよ。
　また羽根抜いて飯咀嚼させられるだけなんだから。」

流石に2回も痛みと羞恥を迎えたかないだろう。
そんな忠告をしたら、踵を返す。
あとは適当にぶらついて、表に戻るとするか。

@nezumi1
ありがとう自分を強くしてくれて
割と強かな方だと思ってましたがまだまだ赤ちゃんでした

「ダメダメ駄目ですよう！油断は命とりですからね！
　キュウソネコヲカム？とか言いますし獲物に怪我させられたら病気になっちゃいますからね！」

次またふらふらにならないように沢山獲物をとって満腹になって欲しい所
ふらふらを見かけたらどうせ今日と同じように声をかけるでしょう
他の子よりも大きい分お腹が減るならもっといっぱい食べてほしいと思いますが

（あの警戒の仕様だと中々難し話ですよねぇ…）

「あーーい！ふらふらになるまでに食べてくださいよう！
　ヤァでっす！絶対声かけますからね！羽一枚くらい我慢して食わせますから！」

一度乗り越えたなら何度でも乗り越えてやりますよ！
雑草魂というやつです

「あ、最後にツンちゃん名前教えてくださいよー！じゃないとずっとツンちゃんですよ～～！」

去り際の貴方に一言　貴方は記憶があるしちゃんと名前もあるでしょうって

@lostarmrat
大きな耳が、その声音の変化を感知する。
それは本当に不思議なことであったが、どこかあたたかいような心地が胸の中で湧いた。
手当の練習も、そも手当そのものも、決して誰かに感謝されたいだとか、ましてや褒められたいだとかで行っているものではないはずだ。

一度上手くやれたからと、また次も上手くやれるとはならないだろう。
ともすれば片足と同じくらい、けれども少しばかりは短いだけの時間をかけることになったやも。

「……よし」

そうして両足、少し歪な包帯に巻かれている。
これが仮令手当だったとて、走るのに―――ましてや逃げるのに邪魔とあってはならないから、そうならないくらいの歪さ。

「立てる？」

けれど、それを決めるのは自分じゃない。
結局のところ、巻かれた当人にしかわからぬことだ。

だからねずみは、またじいとあなたの顔を見つめるのだろう。
帽子の下から、その大きな瞳から、些かばかりの緊張が、滲んでしまっているやもしれない。

@song5
「どうせ病気で死ぬより世界が終わる方が早いからいいんだよ。」

なんてのは何の安心にもつながりやしないけど。
成長期の身体は容赦なく年貢を取り立てるから、
次の飢餓はそう遠くないうちに。
人から貰わない、店から買わないじゃあ満腹なんて夢のまた夢だ。
余程のトラウマでもあるのかもしれない。

「お前も物好きな奴だな……
　お前に何のメリットがあるんだよ……」

一体彼の何がそうさせるのか。怪訝な目で見つつ、
名前を聞かれれば。

「…………」

かなり嫌な顔をした。
嫌な顔をして、悩む顔をして。
深々と眉間にしわを寄せて……………

「……………ウノ。」
「表で呼ぶな。キショいから。」

教えなくてずっと付きまとわれたりしても困るからと、
半ば折れる形で名を教えるのであった。

@caiber
「うん」

全部が全部、打算である。
そうでなければ、こんな険しい環境で、生きていくのは難しい。

きっとあの医者もそうなのだろうとねずみは思う。
医者という身分も、ねずみと交わした契約も、己の知り得ぬ何らかの打算が働いているのだと。

関係のない話だ。
ねずみは自身のために、水を得る。
そして、自身のために、それを配る。

「だから気にしないで」
「足りなくなったらまた声掛けて」
「今日、またあの人から新しい水もらったし」

「……あと」
「怪我とかしたときも、教えてほしい」
「お医者サンのお手伝い、ちゃんとやらないと、水が貰えなくなるかもしれないから」

医者はそんなことは一言も言っていないが。
契約というなら、そうなるのではないのだろうか。
そうならないとは、限らないんじゃないだろうか。

そう、ねずみは、思っている。

@minutus
「うん」
＊打算が無ければ生きられない場所であります＊
＊子鼠だって同じような考え方でした＊
＊ただ己の知る打算の形と違うものですから＊
＊知り得ぬものをそのままにできるような大人でもありません＊

＊背丈は同胞の中でも大きい方に入ります＊
＊ひときわ大きい首縄を別にしても、歳を鑑みれば大きい方です＊
＊それは理解しておりますから、なおさらなのです＊
＊互助という形が保たれるには、大きくならねばなりません＊

「ありがと」
＊借りになるようなことも君のためになっているなら＊
＊遠慮せずに受け取りましょう＊
＊だからといっても礼は別であります＊
＊自分のためになっている、事実は変わりません＊

「またね」
＊そういう君だから、明日も生きていてほしいと思います＊
＊またね。滅多に挨拶なんてしない子鼠の、願いの言葉です＊

@caiber
「……気にしないで」

自分のため。
自分のためだというのに。
どうしてその言葉に、いつの間にやら、あたたかさなんてものを抱いてしまうようになったのか。

「うん」
「…また」

どうしてその言葉に、どこか安堵を覚えてしまうのか。
わからない。わからないけど、今は、ただ。

その言葉を裏切りたくはないから、また明日も、広間に顔を出そうだなどと、思えるのだった。

@SonsOfWolves
道中、ろくに杖も使わず、思いっきり貴女に寄りかかっていたかも。

「……ふぅ。今回は方便だったけど、
　本当にお手洗いに行く時も手伝って貰わないとかも……」

もう少しこの状態に慣れれば、それぐらいは一人でも
できる様にはなるだろうけど、暫くは。

@minutus
手当てを覚えたい理由は聞いていないし、気にしてもいない。
けれど何かを熱心にやっている様に、つい弟分か何かを見ている気になって
少しだけ棘が抜けてしまったのだ。
まあ、背丈で言えば似た者同士なんだけど。

「……出来たか」

両足に若干の疲労を感じつつ、巻かれた布を確かめる。
やっぱり少し歪なそれは、けれど丁寧に巻かれていると工程を見ていたのだから知っている。

促されて立ち上がり、保護された足で地面を踏み。
軽く足を動かし、具合を確かめて。

「…裸足じゃないの久々だな……」
「……ん、大丈夫。
　多分、下手に動かなきゃ解けもしないと思う」

少なくとも普段のように走る程度なら問題なさそうだと。
読み辛いと思ったあなたの、僅かに滲む緊張に、意外そうに丸めた目は見えなかっただろうけど。
小さく、けれどしっかり頷いたのはきちんと見えたことだろう。

それから、満足したか？とお礼のひとつも無く首を傾げた。

@fliprip
身長差。支える事への経験量。
色んな理由が在るけれど、寄りかかる身を支えて歩むのは少々不格好な形。
けれどどうにか歩めるのは身体能力の為せる技、か。

「暫くは、でしょうねぇ…。
　流石のアリサも杖には、だったかし、らっ」

そうして洞穴を進み、入り組んだ路を歩んでいけば。
程無くして辿り着くはまた、以前と同じ一室。
前よりも毛布の量は増え、"巣"としての雰囲気も出ただろうか。

「………」

或いは、ソレが互いの匂いから来るものかは、さておき。
辿り着くや否や、貴女の身を毛布の山へと座り込ませる様にして、身を寄せる。

「……ね、アリサ」「ひとつ聞いて、いい？」

@SonsOfWolves
他愛の無い話をしながら、巣に戻ってくれば。
されるがままに毛布の上に。

「ん……、何ですか？
　一つと言わず、聞きたい事があれば、いくつでも」

そういう約束をしたものな。何を聞かれるか想像もできず、
呑気な受け答え。

@fliprip
「ん……」

そう、そんな約束は確かにした。
けれど、ソレを忘れる位には今は貴女しか見えて無くて。

「その」「それじゃぁ」
「………」

寄せた身が、より貴女へと近づく。
その瞳も、唇も、何処か緊張した様な吐息も伝わる程に、近付いて。

「…アリサの好き、って」「すき、なのよね？」

「その……えっと」
「兄弟姉妹、家族的なすき、じゃなくて」
「……お、男と女が、っていう、意味の…好き…」

真面目な顔で口に出すのは、何処か間抜けな様なものでしょうか。
はたして、何を吹き込まれたやら。

@lostarmrat
「……」
「……そう」

よかった、と口にまではしないものの。
その緊張は弛緩して、安堵によく似たかたちになる。

「うん、満足した」

結果として、そこそこの時間を拘束したが。
お陰様で、少しくらいはコツも掴めたような気がする。

とはいえこれは対価なのだ。
やっぱり、ありがとうとは口にしない。

「ほどけたら、教えて」
「また練習する」

代わり、いけしゃあしゃあとそんなことを言う。
控えめなのは、どうも体格だけらしい。

@SonsOfWolves
「…………」


「……」


「……はい？」

目を丸くした。

「わ、わわ私が遊びでいっぱい噛んで♥とか言い出す女に見えるんですか！？
　と言うか何食べたらその口からそんな乙女みたいな事言い出すんですか！？」

逆にこっちが狼狽するよ、そりゃあ。

「……、はぁ。
　まあ……そりゃあ子を為せない、と言う意味では非生産的な
　遊びにしかならないって言えるかも知れないですけどね……」

「……真剣な遊びですよ。
　子を産んで、育てて、次に繋ぐ様な時間も無いんでしょうから。
　自由に生きていいんじゃないかって」

子供はもう居るとも言えるし……とちょっと笑ってから。

「……だから。愛ですよ、ラブ」

近付いた顔を、しっかりと見つめ返す。