@SonsOfWolves
「うふふふ……」

ええっ、頑張るって何をですか？
もっとえっちになるって事ですか？？今以上に？

耳を揉みながら、煽る様な事を言いながら。
この後に備えてたくさん恨み愛を積み重ねておこう……

@minutus
長く合う目線。
逸らしたらなんだか負けな気がして、逸らせないまま。
そうしたら、今度はこちらが触れられる番。
それなりの身長差だ。つま先立ちも辛いだろうに。

「……あぁ」
「俺も今日は早く寝る。」

寝不足がここじゃ致命的なのは知っている。
だからどんな時でも寝れていたのだ、今までは。
たまたま昨日、そうじゃなくなっただけだ、と。

じゃあな、と。
口にすればいつもそれで終わりのやり取りが。
今日は終わらない。巻き付いた尾と、その揺れが繋ぎ止めている。
だから、じゃあな、が口に出ない。
何の時間なんだこれは。自分で自分を怪訝に思う。

「………おい、寝る気がねぇのか、お前は。」
「……寝床、どこだ。お前今日も夜更かしする気じゃないだろうな。」
「お前が寝るまで、見張っててやる。」

どの言葉なら口に出しやすいのか。
何個か思い浮かべて、ようやく言葉にできたのは。
そんな。……無茶苦茶な言葉だけだった。

@Kontya67
「居るんじゃないか？医者とかならさ」

まさか一人で充分だなんて思われているとは露知らず。
彼女の火傷をどうにか癒せないか悩む。

「…何も出来なくて歯痒い思いしてるってのによ、こっちは」

やだと拒否をされてしまえば、困ったように笑みを浮かべた。

@Engineer
「碌なお医者さん、いなさそう」

Metroには居ないね、まともなお医者さん。
流石にそんな思いを口にするのは恥ずかしいのでしょう……

「十分、してくれてる よ」
「気持ちだけでも」「満足、だよ」

想われているだけ、幸せ者なのだから。

@nezumi1
「どうせ世界が終わるならただのガキになったって それまでが良ければ良くないですか?」

自分が鳥とか人間とかわかんないですし
分からないならこだわりませんし

変な特技が上手くなったとて嬉しくは…あ、でもその分貴方の栄養が増えるから良いことですね！

見つめられれば見つめ返して
言葉をゆっくりと待ちました

「…なるほどです 目の前でそういうのを見れば 怖いと思う当然ですね
食べた後だと取り返しつかないですから」

警戒する理由がわかった 死ぬは怖い
死ぬほどなら 痛いもあったかもしれない

自分もそれを思えば怖いけれど

「自分も死ぬは嫌ですけど
ウノちゃんが飢えて死ぬよりは良いですね」

それは見たくないですから

@caiber

差し出してくれる分だけを食べて。
それに美味しいだとか気の利いた感想を言えない。もっとと欲しがったりもしない。
本当に愛想がないし……。

「確かに口入れた瞬間ビビるのは、ちょっとわかる。
先払い……、……って。いや、どう、した、これ？」

どうして、という感情が大きい。目を真ん丸にもしようかな。
贅沢品だ、丈夫で立派な布地は何だって使い道がある。残念ながらそれを敷く立派なベッドは持っちゃいないが。

@Himawari
涙目の君を見てもふん、とそっぽを向くだけだ。
敢えて避けずに食らって反省の意を示したのだと思ってるから、
まぁ次のは避けられるだろう、と思っている。

「そりゃどうも。ただの契約と、借り返しなんだがな。」

お礼を言われるほど施したわけじゃない、が。
一番なのはまぁ、悪くない気持ちではある。
せっかくここまで見届けた花、他の誰かが先に見たらなんだかムカつくので。

「あー………帽子のガキとあの仲良し3人組達か。
　全員いつもここら辺にいるしまぁ、見せやすそうだな。」
「んじゃ、そいつらには見せに行ってやる。
　………まぁ。……いや。」

本当は、お前がもう少しだけ生きて。
自分で見せてやった方がいいんだがな、と。
思うし、そうであってほしいとも願うけど。
世界が終わるくらいまでは、生きたっていいだろうと思うけど。
君を困らせる気がするから言葉を濁して。

「ちゃんと育ちきる前に報告しろよ。」
「育った瞬間お前死ぬかもしれねぇんだから」

そんな忠告に留めておくとしよう。

@enjoylove
「――うわっ！？」

飛んできた塊を素早い身のこなしで避ける。
逃げるのは鼠の十八番なので、当たるような無様はしない。
とはいえびっくりはしたのでちょっと間の抜けた声を上げ。

「もうちょっと大人しく帰って来れねぇのかよ。
　遅ぇし……てかどんだけ買ってんだよ。
　お前そんな大食いなの？」

おかえりも言わずびっくりさせられた文句を言っているし、
店の中漁った痕跡があるのでいい子で待ってたとは言い難いかも。

余計ずぶ濡れになったあなたに、傘差しゃいいのにと一度視線を向け。
それから興味を重そうなビニル袋へ移した。
中身はなんだろう？膝をつき鼻先を近づけて。
テーブルに運びもせず、ふんふんと匂いを嗅いでいる。

@Kontya67
「少なくとも此処の医者よりはマシじゃないかなぁ」

ヤブを自認している者と元研究員ですからね、此処の医者。

「君が良くてもオレが嫌なんだよ」
「気持ちだけで傷が治るんならいくらだって想ってやるさ」

それこそ四六時中でも。

@fliprip
良いようにしつけられてるのかもしれない…。

けれど、貴女と過ごす事の心地よさや温もりを知ってしまった以上。
もう、1人で寝るような日々へ戻れる気がしないのも薄ら感じており。
揉まれ、煽られ。時折煽り返して……ひそひそ話、秘め事を増やしていく。

────夜が待ち遠しい、とも思ってしまうのは悪なのだろうかな。
……寝不足がデフォにならないようにだけ、気を付けなくちゃ、ね。

@seeker
「シイカの方こそ、時折ちゃんと休むのよ？」

お世話さんな貴女を軽く抱き留めては。
なでなで、ぽむむ。かいぐりモードです。

「お勉強も出来て偉いんだし、猶更よねぇ」

@nezumi1
「……寝るって」
「ただ、……」

しっぽがまた揺れる。
引かねばならないことはわかっている。

「……見張ってたら、ウノが寝るのが遅くなるよ」

そう、寝不足は致命的だ。
飢餓に至らない空腹よりも、尚。
わかっている。

だから。

「……」

小さな手が、彼の服の裾を小さく掴む。

「寝床、教えてもいい」
「けど」

「いっしょに」
「寝よ」

帽子の下から大きな目が見上げた。
小さな口が、小さな声で、そう言った。

@song5
「……お前は曙光にいた方が多分性に合ってるぞ」

能天気で享楽主義。
向こうなら旨い飯だって食えるし。
ここよりお前の純粋さを受け入れてくれる奴も多いだろうし。

まぁ、『咀嚼が得意です！』なんて言ったら引かれるかもしれないが……

「そうだ、俺は体験した。」
「記憶喪失で何もかも持ってないお前にはわからないかもしれないが。」
「何かを失うのは、とっても怖いんだ。」

そう口にする鼠はきっと。
その死が自分に降りかかることに恐怖してるというよりは。
それで失った者の事を思い出してしまうから怖いのだろう。
トラウマだ。どうしようもなく深く、こびりついた。

「……俺はお前の家族でもお友達でもない」
「お前、顔見知りの誰かが死んだだけでぴぃぴぃ泣くつもりか？」

失う悲しさは、それがどれだけ大切だったかで変わる。
自分が死ぬかもしれないのに他人の毒見なんてしてて本当にいいのか、と。
君を見つめた。

@Engineer
「うーん、どうなんだろ」「そもそも、まともな医者って」「いるのかな」

終わりゆく世界で、最後まで人のために尽くせる医者はいるのだろうか。

「気持ちで治るなら」「もうとっくに完治してるだろう、ね」

怪我したそばから治っていきそう。

@SonsOfWolves
「お姉さん達のために……頑張ります」
嬉しそうに目を細めれば、あなたの身体に顔を埋めて。

「ちょっと字が読めるだけなので……」
ここでは貴重な技能なのですが、あんまり自覚はないみたい。

@minutus
「信用できねぇよ」

だってこんなに尾が揺れている。
眠い奴はこんなに動いたりしないだろう。

「…別に、俺は」

お前よりは頑丈だから。
そう言いかけるよりも前に、袖が摘ままれて。
大きな目で見上げられて。
小さな口が動いて。
小さな声が届いて。

「…………」

落ち着け、と、心の中でつぶやいた。
呼吸を深く吸って、吐く。
頭に浮かびそうなものを振り払う。
そういうのじゃない。こいつのは。

口を開いて、数秒。



「………今日だけな。」


それが、譲歩。
今日だけにしないと、窮鼠がネコを噛んでしまうかもしれないから。

@citron
＊まぁ別に愛想だなんだ、求めちゃおりませんでしたから＊
＊あればあったで喜びもしたかもしれませんが＊
＊それが重要というわけでもありません＊
＊預けられた重み、それだけでも十分と言えるほどでした＊

＊そうして腸詰めはとうとう底を尽きて＊
＊その分、腹も心も満たされた子鼠は幸福でありました＊

「荷物」「大変そう」
＊幸いにして子鼠は自らの背嚢を持っております＊
＊瓶、缶、機能をほとんど失った道具たち＊
＊これらのお陰で生き伸びた日だってあります＊

＊ですから、背嚢代わりであります＊
＊別に質なんて大したものでもありませんが＊
＊故に曙光の中じゃそれほど高値の付かないものでありましたし＊
＊素材としては、肌触りを犠牲にした安物の方がしっかりとしております＊

「大丈夫」「こまってない」
「かばんは良いの」「みつからなかったけど」
＊食べ物だとかで必要以上の欲を出さなかったものですから＊
＊見た目ばっかりで高いカバンは無理でしたが＊
＊このくらいなら、問題なかったのです＊

@Kontya67
「…？」「…技術的なもんじゃなく、意思や信念でのって事か？」
「居て欲しいもんだとは思うよ」

自らを医者と名乗るのであれば。
そうあって然るべきと思うのだ。

「ハハ。そうかもな」
「君には痛い思いもして欲しくないし」

痛い思いも、寂しい思いも。して欲しくはないと。

@enjoylove
ここではゴミと放置される物も向こうじゃ貴重な物資だから、
目ぼしい物はいくらか隅に隠して置いてある。
この手じゃ多くは持ち帰れないから、本当にちょっとだけ。

「腹減るのかあれ。ここならともかく、METROじゃ使わない方が良いな。
　飯食えなくて行き倒れになりかねない」

一度倒れれば服も何もかも寄ってたかって剥がされるし。
忠告も込めて言いながら、久々に嗅ぐ美味い飯の匂いに尻尾を揺らし。
食い付く前に運ばれていけば、興味はもう一つの袋へ。

「……？？」

飯じゃないな、何だこれ？首を傾げてあなたを見上げ。

「――は？？？」

脱いでる。
なんで？？？

一瞬ぽかんとした後、凄い速度で店の隅まで退いた。
なんでこいつ急に脱いでんだ……警戒の眼差し。
まあ眼差しは見えないが。尻尾がぴんと伸びているのが多分警戒の証なんだろう。

@caiber
腐ってもおらず、肉として重量があり、味だって塩気のきいた十分なものだ。
ここの食事からしたら贅沢が過ぎるものを済ませて、腹を膨らませて。
ごちそうさまにはまだはやい。

「そうだな。今は服で隠して持って歩いてるから、何か包めるもんありゃ上等だ。
白衣は明日か明後日、千切って別のもんにしちまうし、……ちょうどいい。
ああ、これだけありゃ何だって持って帰れそうだ。ありがとうな」

取り出したチョコレートの包装紙を向いて、がじ、っと、遠慮なく齧っていこうじゃないか。貴方も同じように。大口を開けて噛みついたらいいと板を差し出し。
眉を下げて、ちょっとばかりの不器用な笑みと、照れと、……まあ、気恥ずかしいのだ。むず痒い気持ちを何とも持て余している。

@seeker
「その"ちょっと"が出来無い人、案外多いのよ？」

例えば私もね、なんて微笑んでは。
埋まってくる貴女を可愛がらんと、なでなで、ぽむん…。

「だからね、シイカは誇って良いのよ。
　……んふふ、私もアリサも頼りにしちゃうんだし、さ」

得意なこと。出来ること。苦手なこと。
人それぞれに良いところ、悪いところとあるのですから。
3人家族で生きてくなら、当然なことなのでしょうね。
……もっとも、獣自身もつい最近学んだことみたいですけど。

@Engineer
「そうそう」「でも 、医者とはいえ、人間だから ね」

人間だからこそ、簡単に思いを変えられてしまう。
志だなんて、崇高で汚いものも

「んー、それは難しい かも 」
「守ってくれる人がいれば」「別だけどね」

そんな都合のいい人が居るはずもなく……
ね？

@nezumi1
「確かにあそこはキラキラで綺麗だし美味しいものも沢山ありますけど
　でも自分は此処がいいですね　此処が一番楽しいです」

咀嚼が得意ですなんて言いたくない　せめて歌が得意って言いたいですね

「それはとても確かなものですね」
「…そうですね、自分は何もないです　だから経験したことしかわかりませんです
　死ぬが怖いも痛いのが嫌も　知ってる範囲内でしか言えないです」

きっと沢山　大切も好きも　貴方は失ってしまったんだろう
だからあんなに頑なで　怖いって思ったんでしょうね
…自分にもそういうもの　あったのかな。

「自分は泣けないです　泣くが分からないです　でも」
「自分にとって親も家族もわからないから
　METROの皆や　目の前にいるウノちゃんの事大切です　好きです

　だからきっと　居ないになったら　泣きますよきっと」

なんにもないからこそ
今持ってる全てが　何よりも大事なんですよって。

@nezumi1
「……もう無くしたくないです」

@Kontya67
「オレが仮に医者だったらそんな事言えなかっただろうに」

人間相手か、機械相手かの違いで。
言い方を変えれば己もある意味医者かもしれないな。
直すのは同じだし。

「守ってくれる人？」「ふぅん…」
「…此処に丁度良さそうな盾が居るけど」

トントンと自身の胸元を示してみる。

@nezumi1
じんわりと、耳に血が巡る。
熱を逃がそうとするのはねずみの習性だけれども、
内側の桃色が濃く色づくのを隠したくて、ねずみは少しまた帽子を深く被り直した。

はしたない、なんて感覚はこの育ちじゃありはしない。
けれども意地汚いなとは少し思った。
自分のことだ。

「…………ん」

静かに頷く。
それで漸く、手と尾がゆっくり、その身体から離れていった。

「……この先」

洞穴をひとつ指す。
いつもねずみが消えていく方だ。

「3つ曲がったとこにいる」
「……同じ穴にはいるの、誰かに見られたらよくないし」

袋のねずみ。一石二鳥なんて言葉もある。
言葉そのものは知らねども、考えることは似たようなもの。

―――と、いう。
これは、建前。
自分がいちばん、わかっている。

「……待ってるね」

そういうと、あんなに離れがたかったのに、ねずみはすうと離れていった。
帽子のつばを、抑えながら。
歩き出すと、やっぱり血が巡って耳が熱いのが、本当に本当に、よくわかった。

@SonsOfWolves
「そうなのですか……？」
やや驚いた様子を見せて。

「えへへ、そうですか？　頼れますか……？
　お姉さん達の期待に応えたいです！」
耳をひくひくと動かして。
やっぱり3人家族の一員なのだと、幸せをかみしめておりました。

@nezumi1
　実際のところはさておき、猛省の姿勢はちゃんとしている模様。
　
「ふふっ、そうだね。
　でもそうやって、約束を守ったり借りを返してくれるのが、とても嬉しい。」

　そんなふうに素直な気持ちを答えつつ、やっぱり笑顔を浮かべるヒノワ。
　でも、お礼の言葉はまだ先に置いておきましょう。

「結局のところ、業がいつまで機能するかも分からないからね。
　透けていたのが本当なら、業が枯渇したらきっと私はなくなっちゃうだろうし。
　……あ、勿論いなくならないうちに見せたいけどね？」

　育てた本人がいないというのは、きっと寂しいだろうからと。
　だからといって、のんびりするわけにもいきません。終わりは着々と近付いているのも、間違いありませんから。

「おっけ、任せて。
　保険はいくつあってもいいからね。」

　なんて言って。
　あはははっと大きく笑うのでした。

@Engineer
「カイルさんのお医者さん……」
「似合いそう」

優しい人だし。
義手ってそこまで細かく動くのかな……
とか、色々勝手に考えちゃったり。

「そういうと、思った」「安心して背を預けられる、盾だね」

半ば、あえて誘導したようなものだけど。

@minutus
メタリックな地下はいつも少し肌寒いくらいなのに。
今ばかりは暑くて、汗すらかきそうになる。
大きな体はその分いつも血の巡りが悪いから。
今は余計に、熱っぽい。

そんなやり取りでようやく、君から解放される。

「…おう。」

指差す先、視線を向けて。
道順もそう複雑じゃない。これの頭も悪くない。
だから一度聞けば、覚えてしまう。
きっと二度と忘れる事もない、君の居場所。

「………じゃあ」
「…あとでな。」

おやすみで済むはずだった言葉が、再会を約束する言葉に変わった事。
君がいなくなってからも、頭で渦巻いて。
……まだ、夜深くなるまで時間があるから。
今は冷静になる為にも、表に戻るのだった。

@seeker
「此処なら猶更、ね。
　学よりも身体を通して学んだ事が多かったりさ」

だからこそ、警戒心やら力やら。そっち方面の物が長けてしまう訳で。
相変わらず健気な貴女を、思わずむぎゅぅ～と抱き締めてしまいましょう。

「そりゃもう！頼りにしちゃうわよ？
　……ふふ、一緒にアリサの事、支えていきましょうね」

勿論、貴女のことだって。同じくらい可愛がってしまうのですけれど。
何ともにこやかに、嬉しそうに耳や尻尾は揺れているのでした。

@Kontya67
「ん～。オレが白衣ねぇ…」
「なら、助手の看護師はベリルかな？」

随分小柄な助手だ、と笑む。
可愛いんだろうなぁきっと。

「素直にオレに守って欲しいって言ってくれたら守るのによ」
「…背中でも目の前でも守るさ」
「ハグしたらすっぽり収まりそうだし」

体格差もありますからね。

@citron
＊喜んでもらえて良かった、と＊
＊目を細める子鼠はたいそう嬉しそうでした＊
＊役に立てたという気持ちと感謝の言葉と＊
＊それだけで別に、対価なんて本当はなくても良かったのです＊
＊でもそういう関係を知りませんから＊
＊先払い、そういうことにしておきます＊

＊そちらも話が付いて、今度はデザート＊
＊既に普段よりも食べておりますが、その上甘いものを食べるなんて贅沢でした＊

「あまい」
＊ガッ、と齧れば慣れない甘さにぴくりとして＊
＊それからチョコが溶けるように、表情も溶けていきます＊
＊不器用な笑みに、返すように向け＊

＊今日は幸せなことが多く、そして普段よりも多く食べたものでした＊
＊初めて満ち足りた感覚でありましたから＊
＊珍しく、寝床へ帰るより先にうとうとしてまいりました＊

「いっしょに」「ねたい」
＊あまり回っていない頭、思った通りの言葉がこぼれました＊
＊本来ならもう、そんな甘えるような歳でもないのですが＊
＊子鼠はまだ幼いままであります＊

@song5
こんな地下のどこが楽しいのだか。
君の思考は理解できない事ばかりだ。


自分の過去と気持ちを吐露する。
別に感情的に乱れたりやしない。
淡々と、気だるげに。そういう風にしか出来ないくらい、
きっとあの日、自分は一度粉々に壊れたのだと思う。
独りぼっちになったあの日から。

だから。

「………そうか。」

君が伝えてくれた事、聞いて最初に思ったのは。
『俺が死んだら、泣いてくれる奴が一人はいるのか』なんて。
そんな、怒られそうな事。

「……本当に純粋な奴だな、お前は。」
「……お前に初めて涙を教えてやるのも悪くない。」
「…が、まぁ………そうだよな。失くすのは怖いもんな。」

呟いて、伸びる手。頭に向かうそれは、羽根を抜くときと同じ軌道。
君は逃げたって良い。
逃げなければその手は。………君の頭にぽん、と置かれるだけだ。

「………好きにしろ。」
「これからは羽根を抜くのは勘弁してやる」

いくら苦手な痛みを与えたって、お前の姿勢はかわりゃしないらしいから。

@Engineer
「んへぇ、やれるかな」

自身の看護師姿が想像できてなさそう。
白衣のカイルさんはかっこよさそうだな……。

「言わなくても、守ってくれそう」
それから んっ と両手を広げてみたりして

「試してみる？」
と、ハグの打診をしてみたり。

@SonsOfWolves
「はい！　あたし達、お互いの事が大好きですから！」
言葉も身体も素直に、ぎゅ〜と抱き合えば幸せはもっと溢れてきて。
万能感すら覚えるでしょうか。

浮かべるのは満面の笑み。
愛おしい日々を一日一日、大切にしようと思うのでした。

@Himawari
「……あっそ。」

素直に伝えられるとバツが悪い。笑顔だと余計に。
だからいつも通りに目を逸らした。

「お前が消えちゃ意味がない、が」
「世界が消えても意味がない。」
「……難しい所だ。でも無理はすんな。」

精々こうやって言葉を伝えることくらいしかできない。
君も十分わかってるだろう。だからこれ以上はいいだろう。
……いつか星を見た時とおなじように。
ヒマワリもきちんと揃って見れたらいい。
それで初めて借りを……。……恩を返せるのだから。

「……じゃあ」
「頑張れ、ヒノワ」

めずらしく、真っ直ぐに応援の言葉を伝えたなら。
業を稼いだり花を育てる君の邪魔をこれ以上はしまい。
踵を返すこととしたのだった。

@nezumi1
上も下も知らないから知っている場所がステキで
何もなくて寂しがりの自分の周りがずっと毎日賑やかで

だから楽しいの　だから好きなんだよって。

貴方が失ってしまった人はどんな人達だったんだろう
貴方が怖くなる前に好きだったものはどれほどあったのだろう
時間は戻らないし起きてしまった事は無かった事にはならないけれど
独りぼっちの貴方が独りじゃなくなる時は　もう来ないのかな
それはとっても寂しいなって思うんだ

だからきっと　きっと　自分は泣くんだ。

「ありのままで居るだけですよ」
「知るは好きですが、その初めてがウノちゃんは嫌です　失くすヤです」

伸ばされた手に　ちょっとだけ覚悟を決めてきゅっと目を閉じれば
数秒後にぽんっと置かれた手のぬくもり　キョトンと目をあけて

「…！それって羽が無いでも一緒にご飯食べてくれるって事ですか？」

やった～～～！なんてその場でジャンプして
ぐるりぐるりと貴方の周りを回るのです　嬉しくてたまらないのです

自分の根勝ちです！

@Kontya67
「ハハ、大丈夫だろ」
「きっと良い助手になれるさ」

彼女は元が白いから白い衣服だと全身白になるな…。

「……」

言わなくても守るのは、悔しいけれどその通り。
大切に思っているのだから。

「…え？」「いいのか？」

当然下心はないものの、驚く表情。

@enjoylove
「ふーん……じゃあ乱暴そうなのと目が合いそうなら
　すぐ目逸らすこったな。目が合うだけで喧嘩吹っ掛けられるぞ」

まあ追い剥ぎはともかく、そこまで血の気が多いのは少なめか。
喧嘩っ早い奴で言えばこっちの方が多いのかもしれないな。

「……着替え？」

出てくるタオルやTシャツとあなたを怪訝そうに見比べて。
こいつは飯どころか服まで鼠に買ってきたのか。
もしかしたら業の無駄遣いを楽しんでいるのかもしれない。

結局あなたが着替え終わるまで隅から動かず。
当然布の一枚も脱がず。

「特別も何も拭かれたくねぇよ…！
　…………そこ、布放れ。自分でやる」

そこ、と手がないので尾で床を示す。
擦りつければ多少は拭えるだろうと考えてのこと。
流石に無理があるし生意気なので無視して拭いても構わない。
鼠はすばしっこいが、店内ではその逃げ足も活かしきれないことだろう。

@sayjack
「……」
物陰の隅で瓦礫を積んでいる。
少し時間がかかったPLが気付くのに遅れたが見つかるだろうか。