「あ。しゃるぱすさんだ。こっちにも来るんだね」
曙光で名を覚えている少ない知り合いをメトロで見かければ、人形は軽く声はかけるだろうか。

「ふぅ、良いゴミ拾いをした…おや？」
何やら緊張感のある空気に首を傾げる。

＊実のところ、子鼠は何もされてはおりません＊
＊いえ、自分に何かされたのなら、むしろこんな反応は示さないのです＊

＊曙光で『徒党を組んで人間を滅ぼしに来ないのか』なんて聞かれましたが＊
＊子鼠にはちっとも、恨みなんてものはありません＊
＊たったいくつかの例外を除いてでありますが＊

「ん……成程、ちょっとむずむずする。」

　むずむずはするらしいけど、恥ずかしそうにはしていない。
　ちなみに匂いはというと、実際無臭……と思いきや、最近の行動のせいか、ほんのちょっと土の匂いがするかもしれません。

「なんだ儀式か……」
　まぁ面白そうだし塵拾いしながら眺めてる……

「あれ、エロジシイ変態連続殺人鬼」

一時期、ここで出たワードを思い出す。
たしかそんな呼び名で最終的に落ち着いた気がする。細部は違ったかもしれない。

あれ、と言って指さすのは、先ほど訪問された丸サングラスの男であり。
──くれぐれもいうが、大嘘である。

「ﾋﾟｨｰ…」

暫くすると帰ってきた
屑山の上でちょこんとしている

とんだ歓迎を受けてるな。何もしてないのに。
何らかの陰謀論や風評が回っているのだろう。罪な人生だ。

「夢がどうとか言ってる黄色い子供知らんか？
　多分梟には来なくて、曙で見ないならここだよな、と思ってさあ」

前は雌鼠を探しにきたわけであった。
今回は……まあ、さすがにこんなところに無警戒でフラフラ来たわけでもない。
空気ぐらいはようわかる。

「3日前にして、ちゅうちゅう賑やかなンにも慣れてきたわ……」

酒を飲みつつ、今日も傍観。多分表では最後までこの調子である。

「ま、ある意味此処らしいわね」

のびぃ～……緩やかに身を伸ばしては、軽く立ち上がり足先コンコン、と。

「探し物なら見つからないと思うわよー」

「しの、知らなーい。」

「夢語るン人はそこらにぎょうさんいらっしゃいますからなあ。黄色言うたらまあ、……どれやろな」

結論、分かりまへん。

しばらくうつらうつら、して。ようやく目が覚めてきた。
ら、また妙な空気になっている。
妙な空気ってことは……まあ大体いつも通りか……
これもいつも通りに往来を眺めるばかりだ。

＊もちろん子鼠から返る言葉はなく＊
＊もっとも、何かしようという動きもありませんが＊
＊仮に事を起こすにも、警戒している相手に何も出来やしませんので＊

「息が当たって頭がくすぐったいって感じか？」

なんで恥ずかしくねぇんだよこいつは。無敵か？

「あとお前土の匂いするぞ。土いじりのしすぎだ。」

「……」
黄色い……メトロにいる……

今しがた吸って吸われてのやり取りをしている人は黄色いかもしれないが、夢がどうとは言っていないかも。

──心当たりが一つあったが。あまりにも曖昧な心当たりであったために。
「私も知らない」
人形は短く返した。

「黄色い子供？　その子かね」
　今まさに吸われてる白いワンピースの娘。
　視界に入る黄色はそれくらいしかないだろうかね。
　黄色でなく金髪だが。

鳥も帰ってきたな。何ともか細い鳴き声だ。大丈夫かあいつは。
サングラスは人捜し。以前よりはましな立ち振る舞いだ。

「残念ながらお前に親身になってくれる奴はいないらしい。」
「行いが悪かったんだろう。」

残念にな。

「あぁ～、例の殺人鬼はそっちか…」

とんでもない風評被害をばらまかれているとも知らず。

子ねずみは同胞の警戒するものに警戒を向けるだけ。
そうすれば知らない危険にもいくらか対応しやすいから。

「…………ああ」

とか思ってたら聞こえた言葉に噂のやつか…なんて顔。
まあ付いてる悪名の意味はよくわかってないのだが……

「申し訳ないがオレも心当たりはないね」

「滅茶苦茶警戒されてるし、すごい呼ばれ方されちゃってるけど…
でも、人探しかぁ。困ったな、ここは人の出入りが激しいからねぇ…」

「せくはらでさつじんき…」

一歩下がります。

「夢を語る黄色……最近では心当たりはありませぬ」

ここの住民ではないが一応。

「え、土の匂いする？
　……まあ、土ならいっか。」

　土なら良いらしい。

「その子も黄色かも」
　盲目らしき猫人も指さす。ぜんぜん金髪かも。夢語ってないし。

「仮にも女が土の匂いを良しとするなよ」

「でも、滅茶苦茶強い香水の匂いなんて嫌でしょ？」

「今日は知らない人よく来ますねぇ」

「おいちょっと待て殺人まで被せられてるのか私は？」

他は否定しないらしい。殺しはちょっと……いやかも……
真っ白い子シラエには手を軽く振ってウィンクなんかもしておこう。
生憎だが愛を語れるような場所でなさすぎるな。

「とりあえずちゃんと陰謀論に巻き込まれてるのはわかった。
　最悪な人生だ。もう終わるところだが――」

「まぁ……強い匂いは鼻が曲がるからな……
　それよりは土の方がいいといえばいい。」

普通の奴はどうかは知らんが……

「麦わらを被った少女が草木覆う大地に立つ……旧時代の絵画のような浪漫がありますけどね」

今や夢物語のような話。
そして猫はたぶん"お探しの黄色"ではないけど。

「でしょ？
　むしろ変に飾り付けてないって意味では、土の匂いだって良い……とは言わないけどもね。」

　ずっと土いじりなんて、どんな職業があるのかは知らない麦わら娘。

音を立てないように、声をあげないように、震えを止めるように。
子供は一番頼りになる人の傍、物陰に隠れていました。

大切なお守りを握りしめて。
勘が鋭ければ、気配くらいは察することができるでしょうか。

べ、と舌を出して、言いたい事だけ言って後はまた黙っておいた。
確信犯の卑怯者であった。

「行って来たコトに対する報いなんでしょうねぇ」

自業自得とも言うのかもだけど。それ程じゃなきゃまず無いだろしな。

「殺人だけ否定するって辺りなんか…強ち間違いじゃねぇんだな」

そこらも否定するべきものだろうに。

「そんなもんか……？まぁ……そうか……」

やや言いくるめられているような気もする。

「でも土の匂いがつくくらい土いじりすんのは中々のもんだぞ。
　焦るのも分かるがちゃんと休んだりしろよ。」

くわぁ、と欠伸をして出現。
勝色の着物、三本の角。

軟派男と同族と思われたくないので、猫はノーコメントを貫いた。

ぷーーっとシャボン玉を飛ばします。
いかくかもしれません。

「大丈夫だよ、そこは。
　無茶しすぎて、やり遂げる前に倒れるなんてことにはしないから。」

　そう言って、ふにゃと笑ってみせるのでした。

＊ずうっと、子鼠はナイフを握ったままでした＊
＊恐らくにらみ合いのままなのでしょうが＊

「まぁ………それならいいが。」

笑顔は苦手なタイプ。顔は相変わらず逸らす。

「なんにせよ頭を嗅ぐのはくすぐったくなるからやめろ。」

「行きませうシャルパス様。此処には貴方の探し人はいないやうです。
　それに此処は、最近ますます居心地が悪いのです……」

連れじゃなけど促しとく。野次馬猫は先に帰るつもりだ。

「ん、分かった。これきりにしておく。」

　幸せになれるからといって、嫌がる相手に何度も吸うほど麦わら娘は愚かではありません。

「酷い言われような方ですねぇ
元々ここの方々はお口悪いですが…それを差し置いても中々…」

「あとヒマワリ畑が似合いそうな麗しい少女でもないし。
　いやーまあ……正直私がいくら清廉潔白な色男でも、
　女出せつって出すようなお人好しはここに住んじゃいないよな……」

サングラスを外し、額を揉んだ。
……もともと感動の再会なんてするつもりはなかったわけだし……
そうだな。なんとはなしにわかる腕っこきが表にいるなら、
幼子を奥の奥にしまうような真似はあまりしないんじゃないか？
つまりだな。最も守りやすい場所にいるに違いない。いるとすれば。
深呼吸。

「――元気そうだね！夢ってやつの正体は見つかったかい！？
　おかげさまで良い人生送ってるよ！
　また会いにくる・・・・・・・から構ってくれよな！」

つまり言伝さえ伝わればいいってこと！
少なくとも伝わったと私が思い込めれば人生のやり残しってやつも潰せるもんだ。

したらばこんな暗い穴蔵に居座る理由もなし！
ましてや陰謀論に巻き込まれている昨今、しょうもない終わりだけは勘弁ってところ。
片道切符で来たわけじゃなし、骨牌携え尻尾揺らしてさっと立ち去ろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――空気良い髪吸いの最中、闖入大変失礼致しました！

「え、何あの男。
　コワイ。」

　第一印象：怖い

「え、コワ……」
　こわがっとこ。実際こわい。

「しの知ってる、すとーかーっていう人だ。」

見かける度にボロクソ言われているな……

「なに、向こうはあぁいう手法がお得意らしいもの」

居心地を求めて降りてきた訳でも無かろうさ。

「わざわざキモチワルイご報告どーも」
「そら、尻尾巻いてお帰りなさいな」

「…………」

壁にもたれかかりながら、
上から降りてくる。

「お」

「遅れた。回診を……始める」

めちゃくちゃよろめいている。

「……はあ」

大きい溜息を吐いて、猫も住処曙光に帰りませう。

「レッド先生は先ず己を案じるトコからね…」

「医者はどうしたんだ。不養生だな。」

＊姿を消すなら、子鼠もナイフを仕舞いましょう＊
＊武器なんてもの、しょうに合わないものでありますから＊

＊そうして手が空になれば＊
＊その手は隣人の方へ向かうのでしょう＊

どうやらよくわからん警戒相手は帰ったらしい。
誰への言葉かは子ねずみにはさっぱりわからないけど。
まあここに居る誰かしらは知っているんだろう、己が考えることでもない。

そろそろ人を眺めるのはやめて、ゴミ拾いに戻るか、と。
いつものボロ籠を咥え直した。

「い……」
子供は片方の手を強く握って、指が曲がりそうになるのを止めました。
じんじんと痛む片手を擦って、額いっぱいに浮かび上がった汗。

終わったのでしょうか……あるいは。

紙巻きたばこに火をつける。
今日も賑やかだなあ。

「帰ったみたい。もういいよ？」
少女シイカの傍らにいつの間にやらいる少女は、布切れ一つをその手にあてがうかも。

――あっそうだ！
骨牌Uターン最中、売り文句ってやつを思い出した。
意見と願いを伝えてくれるんだって？
ただより高いものはないが交渉の席につかない分には貰い得。
そう、願い！生き延びたらば私は引き続き女の子に困りませんように！
したら今度こそ地上OUTです。

ため息吐きました。
終わりが近いのに子供を怖がらせる大人は何が楽しいのでしょう。

軽く肩を竦めつつ、帰っていく余所者達を見送った。

「いや、……大丈夫だ」

ルプスらに軽く手を挙げる。
いつも逃げる浮浪者にも訝しまれているが、全く気にした様子はない。
よく診ている面々に必要な物を渡していく。

「……換えの包帯は、ここに置いておく。すまんが自分で巻いてくれ」
「この薬だったな。一日一袋でしばらく保つはずだ」
「いつもの湿布がなかった……少し型が違うが、これで間に合わせてくれ」

ひとまず、一通りの日課を済ませる。

「……ﾋﾟｨ」

雰囲気が今日はあんまり楽しいじゃないですね
屑山の上でころりと転がりました

「……」

ゆらり、ぱたり。子供の傍で尻尾が揺れる。
それは、恐怖を和らげんとするかのように。

骨牌を切って、METROにやってきた。
随分と身軽になったものだ。

「さて……居るとしたら此処なんだけど」

慌ててもう一度伏せて。
落ち着けば差し出された布を手に取るのでしょう。

「あ……ありがとう、ございます」

言い逃げだけしてくの見てた。
余所者だろうが願う分には実際自由だろうよ。
特に咎める気も起らず。

「来客が多いねぇ」

珍しいことじゃあないか。

「久しいもんも見えますなあ」

「おん？何か面白そ～なこと有った？
　見逃したな～」

能天気な馬鹿がやってくる、何も知らない。

「皆に、一つ謝りたいことがある」

要件を終え、向き直る。その足取りはやや辿々しい。
いつも着崩していた白衣は畳んで小脇に抱えていた。

「実は……僕は……
　医者じゃない」

明かされる、衝撃の真実！！

「ふぅ……」

全く、流石は曙光って所なのやら。随分とやってくれる。
ゆらり、ぱたりと尻尾が揺れては。軽いため息、身を伸ばし。

「フラン、まだ居るかしら」

「ここ最近は曙光や梟首会に居たからね……」

「えっ知ってる」

今更だろと言わんばかりの態度。

「え」「あ、あらそう」

ヤブ処かそれですらなかった……？？

「……良かったのやら、悪かったのやら…」

「お、おう……」

薄々予想はついてたが、そこは突っ込むのも野暮だろうかと曖昧な頷きを。

「なんやお医者ちゃいますんか？　言うてもなあ、資格認めるとか認めないとかもあらへんし、うちは何でもええと思うけどなあ…………つまりどうでもええ」

また酒を注ぎ始めた。