き～～ん……

「アリサ……」

少しだけジト目を隣へ向けつつも、子供シイカをぽんぽんと撫でて。

「…シイカ、昨日の話だけど。ちょっと良いかしら？」

「よいスープが出そうなラインナップ！」
干し野菜等を見ながら、黒ずんでこそいるものの、第一声。
「じゃあそれなら干し肉使って良いよ！お肉とかは必要な栄養だからね！良い出汁が出るかも」

「余程人前に出るのが嫌らしい。
髪の毛が焼けたりしたか？」

そんなのを気にするのはなかなかの乙女ではある。

「はい、なんでしょうか」
子供のまんまるおめめが二人を見つめました。

「………。」

「ああいうの見てると、表に出したくならない？」

　そんな男湯で股間隠して入ってくるみたいな……。

「まともな食材……」
「わたしは何も持ってないや……」
悲しいね

「引きずり出してきてもいいぞ」

いけいけ

子供へ顔を寄せては、何やらこそこそ。内緒話。
その間も撫でる手は変わらぬままに。

「マトモな食材……。
　ヤモリ？」

「…………望みは……」

何か言いかけたけれども。
表に出したいとか言われると言葉が止まった。

そもそもこのねずみは警戒心がかなり強い。
さて引きずり出せるかな……？とは？

「可愛いリボン、見せて欲しいよねぇ〜」
周りの人に同調──

「許可が降りた、行くしかない。」

　このビッグウェーブに。
　子供みたいにたったか走って捕まえに行きます。

「うわほんとにきた」

うわほんとにきた！

「まともな食材、ねぇ」

「………遅くまで続いてたら、何かしら仕入れて来ましょうか」

「お～う、ありがとよお～幸福マン。
　お陰で肉野菜チーズのスープにはなりそうだ。
　……やまあチーズは分けてもいいか……」

干し肉を貰えたら、早速鍋の中に干し野菜と入れておくだろう……

「食材ねえのかよお　まあみんなそんなモンってわけだなァ」
「ヤモリも……………　まァいいぜ……」

「頑張って……っ」
応援しています。
平和な光景だね……とても……

「頑張れ……リボウピョン……！
　オレ以外に……捕まるんじゃねえぞッ……」

これには捕まったことがあるような言いぶりで応援してくる。嫌だ。

「まあまだ出来るにゃ時間が掛かるさ　流石に明日にゃ続かねえだろうが」

「注射器とか薬でいいなら提供できますが……」

もちゃもちゃしている子供達を見ながら。
かわいいね。

今物陰ではキャットファイトが行われてるのかもしれない。
まぁネズミだが……

　小柄ねずみを目視して硬直。
　数秒後に何か呟いてから、ようやく周りに聞こえる声で、

「……これは実際に見に来たほうがいいやつだ。」

　包囲する気だ。

「ドロドロになりそうなもんしか持ち合わせてねぇ…」
絶対アカン枠のもの固形完全食しかない…此はもともと食に余り興味がなく死ななきゃいいと考えているため。

「わかった今行くね」
ダッシュ

「それは……食事として食っていいモンなら……（比較的常識的判断）」
「栄養いっぱい薬とか　味付け甘い薬とかよ」

「えぇ……」
＊困惑＊
＊とはいえ方や信頼できる同胞で＊
＊方やちょっと借りのある相手＊
＊子鼠の選択は黙秘でありましたちょうど食事の時間につき＊

「ケハ、ケハハ」
「穏やカな鼠狩りもあったモンだナ」

「そんなやばい事になってんの？」

見ないでおいてやるか……哀れだからな……

何やら紙袋のような音ががさごそと。
でもそれもまた物音が続くとぴたりと止まるのだ。

「え、こ、来ないで！」

珍しい。ねずみが声を張上げた。

「…………？」
物騒……じゃないけど何か妙な雰囲気だな。
なんだろう、と首を傾げて物陰から様子を窺う。

「ふふっ、より多くの人が食にありつけ、幸福を味わえたらと思うとね、これぐらいお安い御用ってね！」
幸福マンは得意げだ。

「おやおや、何やら微笑ましい事になってるじゃあないか」

「おっ何かオモロイことなってる」

ぴょんぴょんと瓦礫の上に現れた。
小柄なネズミの方を向いてる。

「ん、……来ないでって言うなら」
「やめとく……」
すごく残念そう。分かりやすくため息を着いて肩を落として元の意味へと戻って行った……

「行けたら行きます」

行かない奴だ。

「ひっ」

今身の危険を2つ3つほど感じました。
近くの洞穴……走れるか？いや走るしかない。
ねずみは覚悟を決めたとか。

困惑のもと、ちょっと遠くで見ている。いや、結構遠くで見ている。

さて、子供とのひそひそ話もキリが付いたか。
ぎゅむ、と子供の身を抱きながら。改めて白衣の彼女へ視線を向け、頷く。

「ほんと、いつの間に2人も馴染んだわよね」

「骨牌の支度は良い？」

たっ、と物陰から飛び出る影ひとつ。
いちばん近くの洞穴まで、一目散。

けれどまあ、姿は見えるな。
ピンクの、ふりふりの、リボンの、ワンピース。
だけど素早さだけが売りの小さなねずみだったので、そのまま洞穴の奥へと消えていくのかも。

「は、はひ」

号令が掛かったので、本当に行かない奴だ。

「お、可愛い服着てんねぇ」

ちょっとだけ見えた可愛らしいワンピース姿。

「はいっ」
子供はぎゅっと抱かれて。

「うわっ……」

失礼でしょ。

「何がどうなってんだァ……？

　……おー、可愛いじゃねェの。
　似合ったおめかししてんじゃねェか。」

安全に逃げ出した姿を見れば、
そんな呟きを一つ。

「……着せられたとかじゃねえよな……？
　そんな雰囲気じゃねえ気はするけどなァ～……」

「………………おぉ」

なんとも、見違える姿が見えた気がする。
そのまま去っていったが……

賑やかな、華やかな姿を軽く見やった後に微笑めば。

「それじゃ、行きましょうか」

獣は2人と共に連れ立ち、骨牌を切っていくのでした。

「行ってまいります」
子供もそっとお辞儀して後に続く。

話すべきことは話した。
引き続き、行動を続けよう。

「終末までには余る量だからよ、やる。ただ鍋にはぶち込まない方がいい」
味のバリエーションはある。どれも鍋中のものに合わなそうだが。

「あ、あと塩があったが腹の足しにはならんだろう」
これは夏の時期に重宝してたもの。

「えっ、可愛い……っ！！！」
少女、大絶賛──

「…目立ちたく無さそうにしては結構派手な服じゃねぇか？」
別視点？

華やかな衣装をちらと見やれば、僅かに目を細めて笑うのでしょう。
なかなかみられるものではありませんから。

眺めていれば飛び出すねずみが一匹。
なにやらふりふりと、動きにくそうな服の……

「……？？？」

あれってあいつだよな……？
普段と違う装いに、思わず目をぱちぱちさせて見送った。

「オモロ、えっオモロ～」

誰に着させられたんだろうかと思いつつ腹抱えて笑ってる。
消えてく者達は一瞥、元々此処に居るのが可笑しなやつらだったしな。

微笑ましげに（？）見守られながら、ねずみは洞穴の奥へ。
声は、聞こえたかな。聞こえてないかも。
脱兎の窮鼠なので。

そして暫くは戻ってこない。
もとい、戻ってこれなくなったらしい。

「ベリルもああいう服着てみたらどうだ？」

案外似合うかもよ、なんて小柄な白髪少女へ何の気なしに言ってみる。

「よーっと」
骨牌使って降り立った。
「こっちは賑やかしいかねェ」
暇人だった。

「流石の逃げ足だった。」

　とりあえず、後で元ベレーにもう一度会わないといけませんね。

「いってらっしゃい～（穏やか）」

「お、ありがとうよ。腹いっぱいになるにゃいいモンだ
　塩も助かるぜ……　味付けが足りてねえ所だったからな。」
早速鍋にパラパラと入れさせてもらう。パラ……

【現状】
・大鍋で煮られている干し肉と干し野菜　塩で味付け
・白カビの生えたチーズ
・パック入り代替乾燥ミート
・銀パックのレーション（何らかの化学反応が進んだのか無臭）
・色んな味の固形完全食
・余った水

「んぐ……っ」
「カイルさんは、黙ってて……！」

ちょっと怒こ。
いつもよりツンとした態度をとっている

「おやおや！」
珍しい装いに驚きと、似合っていて可愛いという言葉を短縮した言葉が口から出る。
恥ずかしそうにしているので、全てを言語化するのは少し置いておきながら。似合ってるなぁと

「い、行ってきます」

数テンポ遅れている。

行かないといけません。
まだまだ道は長く続いているのですから。
四つ脚をぐっと伸ばして、それからまた一歩踏み出しました。

鍋に出来るだけ近寄らないようにしている。

「……かわいそうに……」

そんな、妙な言い回しの感想を、穴倉に消えていった耳付にこぼした。なんで？

「……女ってのは服装一つで印象が違うもんだな。
　女の服が多くなるという話もよく聞くが、納得だ。」

馬子にも衣裳なんて言葉もある。
あれは普段が地味だったから余計にだろうな。

＊可愛い、とも＊
＊あるいは可哀想とも＊
＊子鼠はどちらの感想もこぼしません＊

＊まぁ、なんせ。あまりそういう感性を育てずにおりましたので＊

おや、機嫌が悪いのかな。
軽く肩を竦めては

「はいはい」

言う通りに致しましょう。

「あの鍋、爆発とかしないよね……」

「服装とか髪型一つでも印象が変わるのは男も女も変わらんと思うぜ」
「ま、此処じゃせいぜい出来て髪型を変えるくらいしか出来なさそうだけど」

「闇鍋でもするのか…？」

「あんなことしといて、良くそんな顔で……っ」

わざとらしく、カイルさんとは違う明後日の方向へとそっぽ向いたり

「男でも変わるもんかね……髪が長くないとあんま変わらん気もする」

まぁめっちゃフォーマルな衣装とかだとここの奴らは大概
イメージが変わったりするんだろうが……

「本人の素質やら振る舞い方もあるだろ」

瓦礫の上で胡坐掻き。

「……」
「誤解招く言い方っ…！」

「爆発でも闇でも……お望みならそうしてやるが………」

「なんだあの鍋………」
急な鍋だな。
「服装、化粧、髪型、アクセサリー」
「女は彩れる物が多いからなァ」
体を。聞こえたことにぼやきを。

「誤解も何も、事実でしょ」
ツンとしております……

「お望みじゃないから安心してくれ」

「振舞いはそうかもなぁ。
折角上等な服着てても振舞いがダメなら意味ないし」

「望んでないから」
「さっさと処分してきて、その鍋」

「それがな、短くたって前髪あげたりするだけでも結構変わるんだよなぁ」
持論。当人が髪長いので説得力ない…かもしれない。

外見だなんだと気にしたことはなかったが。
印象が変わる、というのは今しがた納得したな。