@sayjack
「そりゃよかった」

前回は君が勝ち、今回はこちらが勝った。
これで勝負はおあいこだ。
多少前より貰いすぎたが、まぁそれは大目に見てもらおう。
そして二人の勝負には、もう一つ清算しなければいけないものがある。

「じゃ、感謝と一緒に受け取っておいてやるか。」
「お前からの報酬を。」

仁王立ち。身長差があったって手が届かない程じゃない。
荒事には慣れたネズミだけれど、避ける素振りすらない。
君は君が思い描いた通りに、返礼が出来る。

「立派に育って嬉しい限りだ。」

そうして見つめていたけだるげな瞳が。
頬が張られると同時に、勢いで横に向くことになったのだろうな。

@s
一晩置かれたとはいえど。
ちゃんとした料理なんてもの、これまで口にしたことはない。

……それだけだ、それだけ。
警戒心の大変つよいこのねずみが、この鍋に手をつけた理由など。
きっと、それだけだ。

@minutus
きっとそんな顔を見ても、ふとした時に
君の事を目で追ってしまう事が多かっただろう。今日も。

@nezumi1
ねずみは極力目を向けないよう努めている。
…務めているのにこれ・・なのだから、もう、どうしようもないな。

@caiber
視線逸らしてしまおうかと考えた間の後。
あと一秒遅ければそうなって、再びと交わらずあったかもしれない、ような。
そんな間あってから、貴方の声に考えるよう一瞬双眸下向いて。

「別に、賭けに負け手を引かれただけさ」
それはもう、己の企み払われ全てを奪われ与えられ語るには難しい。

ま、他に言えることもあったんだが仲の溝あり。
深くは言わんでいいかと考えた所あって。
”友人”になら、語ったんだがね。浮かべた笑み変わらんまま納得したか？なんて。

@minutus
「あぁ……ありえるといえばありえるか……。」

　ある意味ロボトミー手術みたいなものなのだろうか……。

「そう、だろうね。
　もしかしたら、もう目の前かもしれないし。」

　いつかなんて分からない。
　けど、この状況と現状で、何となく察してしまうと。

「……でも、その前にやりたいことはやり遂げるつもりだからさ。
　そうすれば悔いは……ないわけではないけど、納得は出来るし。」

「……って、もう。辛気臭い顔しないでよ。
　まだ前を見て歩かなきゃいけないんだから。」

　そんな顔をされたら、こちらもちょっとクるものがあります。
　けれど、実はもう枯れるほど泣いた後なので、覗いてくるヒノワの目はなんだか泣き腫らしているように見えるかもしれません。

@spherelord
＊ちゅう、と子鼠の鳴く声＊
＊警戒心の強い耳付きたちのこと、態々ひとに寄っていくことなぞそうありませんが＊

＊こちらは元よりその姿を探していた身＊
＊曙光にだって出向く気じゃありましたが話が早い＊
＊互いに手の届かない位置、声を掛けましょう＊

「……願い」「ある？」
＊さぁ、さて。子鼠の企み＊
＊どれだけ通用することやら＊

@Himawari
「……べつに」

どんな顔も、したつもりはない。
ただ自然と出ただけだ。これは。

別に特別な義理があるわけでもない。
だから勝手に、本当に勝手に感じているだけ。

寂しくなる、と。

「……」
「やりたいこと」
「…花、だっけ」

思えば。
その可愛らしいワンピースを思い返すことはままあったな。
自分とは正反対の、可憐な少女。

「なんにせよ」
「……応援くらい、してあげるよ」

身体は小さいくせに態度は少しでかい。
そんな調子でそんなことを宣いながら、紙袋をぎゅっと抱え込んだ。

@kltkrt
「ん」
＊そうか、というように返す言葉少なく＊
＊ええ、だって溝がございます＊
＊何かあった、というくらいでも十分であります＊
＊己が好くか好かぬかなんぞ関係なく、何かが起きているのだと＊

＊溝？結構でしょう＊
＊これよりは取引と打算の話であります＊
＊何かあったというなら、そこに余地さえあれば良いのです＊

「おまえ」「願い、ある？」
＊口の悪さはもはや治らず＊
＊言葉の調子は淡々と、好きも嫌いも滲ませず＊

@minutus
「ふふっ、そっか。」

　めいっぱい泣いた後だから、笑ってみせましょう。
　まだほんの少しだけ、時間はありますから。

　それでも、その時になったら。
　結局泣いてしまうのだろうなあ、と。

「うん、ヒマワリの花。
　ここの深いところに機械があって、それで育ててるところ。
　育成促進の機能もあったから、もうすぐ咲くかもってところ。」

　きっと立派な花が咲くよ、と。
　可憐でありながら、自分の行動には愚直に素直に我儘に。
　やりたいことをやっているように見えるかもしれません。

「うん、ありがとう。
　もし機会があったら、見に来てよね。」

　絶対だから、と。
　最後まで寂しそうなあなたに、隙をついて頭をぽむりと一度撫でたあと、
　きっとヒノワは駆け出すのでしょう。
　残り少ない時間を、全力で過ごすために。

@minutus
目覚めては、鍋の方に寄っていけば、
中身が減っていることを確認する。

「……静けさ以外に、残していけるモンがあったってことなら……」
「……上等だな。」

貴方がまだ近くにいるにせよ、いないにせよ、
そんな呟きを一つ、零していた。

@caiber
声を掛けられたことに気づき、猫人は貴方に向き直った。

「あら……わたくしの勘は誤りではなかったようで。
　如何どうやら貴方が、此の地下の住民を束ねているようでしたから」

「……願い、ですか。
　先ずは、わたくしの生まれから話しませう。
　少々長いですが、どうかお聴きくださいませ」

落ち着いた声音で、猫人は続ける。

「わたくしは生まれて間もなく、
　曙光の教会から此の世界の【終わり】を視るために此の"眼"を与えられました。
　其れからわたくしは様々なものを、好奇心の儘ままに視てきました」

「ええ、本当に【其れ終了】が迫るまでは、
　わたくしは教えを貫くつもりだったのですが。
　今は少し・・違います」

「『貴方達が齎もたらす、【終わりの其の先】を視てみたい』。
　此れが、今のわたくしの願いでございます」

@Himawari
「は」

ぽふり。
帽子はないので触れたのはねずみのぼさぼさ髪。
手入れもなければ栄養も不足。…ほら、あなたとは随分違う。

文句をいう前にあなたは駆けていったから、その背をただただ呆然と眺めて。
見つめて。…見送って。

「………」
「ばいばい、…ヒノワ」

……ちゃんと、覚えてた。
それだけを口の中で、確認した。

@s
それでも、あなたが鍋を確認しに行ったのは見えたかな。

「……」

素知らぬ顔だ。それでいい。
置土産このあじは、多分忘れない。

@spherelord
「束ねてる」「違う」
「合わせてる、だけ」
＊子鼠には、首謀者なんてつもりはございません＊
＊そもそも、ここらの人間がまとまるとさえ＊
＊故に共謀、我欲がために生じるチームワーク＊

「好きにやる」「邪魔」「させない、ために」
＊我欲？結構じゃありませんか＊
＊享楽にゃ興味ございませんが＊
＊誰より生き汚く、掴んだ藁も幸福さえも手放す気のない者たちです＊

「そしたら」
「好きに、やろ」「自由に」
「おれの」「おれ、たちの【願い】は」
「終わりに」「邪魔、されない」「自由」
＊見届けたいと、願うのでしたら＊
＊ええ、それもまた自由でありますから＊
＊どうぞこちらへ、どなたも歓迎いたしましょう＊

＊だって、誰の願いも＊
＊自由の表題のもとに願ってやりますから＊

@caiber
新たな問いに「ああ」と声あって。
上向く視線が何か思うように。

「…ある。一等好きな存在とまだこの世界を見ていたい」
「例え泥水啜る事になろうとも、例え生きづらくとも」
「あいつが居りゃ退屈だと思う事も苦だと思う事もないだろうしな」

「それが今の、手前にとっての願いだ」
だけどそれは他人が叶えるものではない。

故に、天へ向けて語るものとは異なる訳だ。

@kltkrt
＊なら、と口を開こうとした折＊
＊けれどその意味を声音から察するのです＊
＊願うところは同じようなもの、しかし願うアテの違うこと＊

「わかった」
＊無理と悟って、むしろ子鼠の声音は穏やかでありました＊
＊おまえの事はまぁ、多少嫌いじゃありますが＊
＊不思議と叶って欲しいなんて、甘いことを思うのです＊

＊それと少々の打算＊
＊曙光へ向かう気も無さそうなら、それも僥倖でありますし＊

＊叶って欲しい、とは思いやしますが＊
＊それを餞別にくれてやるほど好いちゃおりません＊
＊ですからそのまま、背を向けるのでしょう＊

@caiber
「……十分、ご立派ですよ。
　何しろ、向こう曙光の方々は合わせる気すら更々無いように見えましたから」

最も、猫の眼には視えないだけで、此処と同じように裏で何か企んでいるなら別だろうけれど。

「……『自由』。貴方達らしい、願い選択でございますわね。
　すべてあおい空さかしまに吸い込まれる終焉よりも、
　平坦で気の長い存続よりも、ずっと視てみたい未来」

「やっぱり人は、自由に生きるが一番でございまする」

今迄好きに生きてきた身だ、此れからも好きに生きてやろうではありませんか。

「わたくしの業、すべて貴方達に託しませう」

@nezumi1
掌に走った衝撃が腕まで痺れる。
ぱん、と乾いた音が辺りに響いた後は、呼吸の音のみ。

「はー、っ、はー……」

全力で振り抜いたせいで胸が苦しく、肩が上下する。
額にかかる前髪を乱暴に払っても、くすぶる興奮冷めやらぬ。
視線の先、仁王立ちのまま横を向かされたその姿を見やって、
ふと口の端が吊り上がった。

すっきりした。
ずっと飲み込んでいたものを叩き返したんだ。
そう思うと腹の底から笑い出したくなる。
しかし同時に、保護者づらめいた、言葉が耳に残っている。

「偉そうなこと言いやがってぇ……」

吐き出した声には怒りとも照れともつかない色が混ざる。
眉尻は僅かに上がり、口元は笑みのように歪み、目には水気が差す。
すっきりした顔なのか、不満げな顔なのか、
自分でもよく分からない妙な表情になっていた。

それでも掌に残る感触だけは確かだった。
報酬は渡した。感謝も清算も、これで終わりだ。

@caiber
語るにゃ私欲に塗れている。
しかしそれもMETRO出身の獣らしくはあるのだろう。
それだけは理解しているよ、それでもと思うがね。

上に立つ者好まんかった。天啓とされる雨もそう。
曙光に至ってはそれら全てが詰まっていたな。手前も、好まん。
言ってやらんがね。言う必要もないと考えている。
貴方の考え凡そ察していたものの、聞かず在ろうか。

背を向けるならその内視線も逸れる。別れの挨拶一つなく。
METROらしくも、二人らしくもある一幕のやり取りであった。

@spherelord
「曙光、は」「もう」「公約ある」
＊ですからそもそも口裏を合わせる必要もないのでしょう＊
＊その上で、誰がどこへ向かうとか＊
＊そういうやり取りはあるやもしれませんが＊

「ずっと」「思ってた」
「好きにやらせて、ほしいって」
「勝手にする、から」「お互いに」
＊掲げる信条、その由来＊
＊ずうっと思っていたことでした＊
＊生きたいだけ、奪われたくないだけ＊
＊どうしてそれすら叶わないのでしょう＊

「自由」「が、いい」
＊それすら終焉が阻むなら＊
＊さかしまの空、中指立ててやりましょう＊
＊崩れゆく牢獄から＊
＊クソッタレと言い放ち、逃げ出してやるのです＊

「わかった」
＊相も変わらず感謝の言葉はなく＊
＊代わりに捧げる対価＊
＊勝利への尽力、これを以て対価としましょう＊

@caiber
「思えばわたくしは只、偉そうな梟共に楯突ければ何だって良かったのです。
　細く長い悠長な生ほど、つまらないものはありませぬから」

猫にとっては終わらせるか、続けるか。其の違いだけです。

「……猫と鼠が手を取り合う。御伽噺のような話でございまするわね」

今此処に。大きな猫の手業を、貴方達に貸しませう。

未だ、決着はついておりませんから。
御礼なぞ、貴方達の勝利解放の後でも宜しいのです。

@sayjack
衝撃を受けた頬は、きっと赤くなったけど。
これの顔はいつだって傷だらけだから、きっと誰も気づきやしない。
目の前の君とこの鼠だけが、君が果たした清算を知っている。

じん、と痺れる頬の痛みを感じながら、ゆっくり首を戻す。
……なんて顔してんだか。
目標を達成したら喜ぶもんだろうに。
まぁ……俺の態度が原因か。

「悪いな、つい口に出ちまった。」

だって、最初にお前を見た時。本当にすぐ死ぬんだと思ったから。
お前の事情も名前も何もかも知りやしないが、
目についた奴が次の日にでも死体で転がってたら気分が悪いだろう。
だから勝負に乗って、だから腕に痕をつけた。
ただの自分のエゴだから、君は何も気にしなくていいけれど。
でも、そうして君は今日まで生き延びて、怯えず報復までするようになった。
きっとあの頃より君は成長した。

「……よく頑張ったよ。」
「気を付けて帰れよ。」

最後まで鬱陶しい保護者面した言葉を吐いて。
君が去るなら、二度とこんな場所来るなよ、と君を見送るとしようかな。