「はいお前もウキって言ったからお前の方が猿！！」
「わかったよしじゃあシロポンにするか」
「が　あ　あ　あ　あ　あ　あ」

急に瓦礫が来たのでぶつかった。

ぱし。
飛んで来た瓦礫を真顔で掴む。

「プレゼントもろたわ」

「うん」
＊嫌いポイントの溜まった人間に瓦礫がぶつかるのを見ました＊
＊他人の闘争をおこぼれのチャンスとしか思っていませんが＊
＊嫌いな人間の不幸を喜ぶカスさはありました＊

「おわ、あぶな」

投げられた瓦礫は避ける。
ひぇー、おっかねぇ～。

「わ」「瓦礫」
スッと回避。

「危ないな……」
斧で粉砕する

「みーつけた」
鬼ごっこの次はかくれんぼ。
光を写さない瞳は少女が隠れた先を見つけたようだ。

「これ、拾ったの。あなたにあげる」
からからと抱えた食料や水の缶を、玩具のように積み上げ始めた。

違い無い。色んな意味で。

くすりと笑えば何処吹く風。
血の臭いは残したままに、騒動より離れ適当なトコへ腰かけた。
人質となった哀れな存在は残念だけど、相応しい人が対処するだろうと。

なんたってまぁ、此処はMETRO無秩序が横行する地。
喧騒も胡乱も騒動も賑わいも、いつかは灰が埋め尽くす。

「チッ誰にも当たらないか」

包丁頭は例外扱い。

「あっぶねえあっぶね」
瓦礫は避けた。ゲラと笑いを返した。

「手前もウキって言ってんじゃねえか猿」
「さっきと言ってることチゲーしよ！！！」
「ガハハ」
ぶつかったのは指さして笑ってる。声がデカい。

「オレを無視するんじゃねえええ！！！」
「でも……マフピョンは無視しなかった……
　マフピョン！ありがとうな……」
「シロポンもありがとうな……」
「どっちもいつか殺してやるからな……」

「………」

ここへやってきた途端、足元を瓦礫が過ぎ去った。
何やら剣呑な雰囲気。周囲を見渡して状況を見る。

「わ」
見物というより、素知らぬ顔をしてその中を歩いていたのだが。
そちらを見ていないので、背中に瓦礫がぶつかってしまう。

身なりに似合わない、白のワンピースが汚れて少し破けてしまうが
少女はその薄らとした笑顔を歪ませず、まるで気にせぬ顔。

『…』

近寄らないでおくのがやっぱり一番安全カモ……

無視判定、あれでいいんだ……
缶詰が転がったりなんだりあったけれど、今日は少しだけ身体が重い。

早めに寝床へ帰ろうか。

見つけたと言われれば肩を揺らして震えるけれど。
見える姿は昨日一緒に遊んだ相手で、少しくらいは気持ちが和らぐ。

「……あ、ありがとう、ございます」
腫らした目、嗚咽まざりの声、辛うじてお礼は言えたかな。

「……」
今日も騒々しいな…と近寄らないよう遠巻きに。
食えそうな物でもないかとその辺の地面を漁っている。

「はっ倒すから安心して死ねよな…鞘…」

「え？あぁごめんごめん、死ね」

苛ついたので包丁頭にもっぺん瓦礫を投げておいた。

「はっ倒すな……はっ殺せ……！」

「（瓦礫がまた当たる）
　が　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ
　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ
　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ（明らかに無駄に長くて鬱陶しいダメージボイス）」

瓦礫は盃を置く台にしておいた。
やや傾いた盃に、酒を注ぐ。零れそう。

「代り映えせんくて飽きてきたとこや。おおきになあ」

運動も終えれば小さな欠伸。鞄の中身もまた何処かで補充しないとな。
割れた額へ適当に布巻き付けつつ、軽い応急処置を続けていくのだ。

「うるっさ」

この喧騒はもはやいつも通り。うん、ありがたいこと。

「うる……さい……」
「クリティカルって、やつだったのかな？」

「しっかし怪我して業持ってかれたわりに得たのがメス1本か～
　テキトーにネズミの服でも掻っ払うかな～」

全く懲りてない。

うるさい声がする……大きな耳を塞ぎたいけど
塞ぐ腕が無いから前髪の下で眉を顰めるしかない。

「はっ倒すからな……！」
「はっ倒したくなってきたな 五月蝿え」

周囲を見渡して、やがて泣き腫らした金髪の少女の元へと歩む。

「洗礼を受けたようだな」

もはや事後のようだが、様子だけ見れば何かをされたとわかる。

「喉ぶっ壊れそうな叫びだな…」

流石に頭に響くと少し耳を塞いだ。

「あ　あ　あ　あ　あ　……（息切れ）」

「……（静かになった）（と見せかけて息継ぎしている）」

「ここはあんまりいいもの拾えないや」
慣れている者が多いからかな。
やはりきらきらを拾う方が楽は出来そうな。

「拾われなくて良かったね。ここはなんでも拾う人が多いみたい」
貴方自身もその対象だろうな。とでも言いたげに。
お礼を言われても、特に気にした様子は無さそう。
ただ、似た背丈の少女との交流に対しては
少しうれしそうに笑うだろうか。

「死なないだけ、いいです」
痛む身体を抑えて。
喉から逆流する気持ち悪さを押し込めながら言葉を返す。

「怖くて、動けなくて……」

＊缶詰を食べきりました＊
＊単なる金属片でもなく、容器の形をした金属は少しレアです＊
＊これは燃やさず、そのまま背嚢へ＊

「どっちにしよっかな～」

目に入った腕の無いネズミとがらくた拾いのネズミを交互に指差す。
狙いを付けてるらしい。

馬鹿だって痛い目に遭えば学ぶというのにな。
随分なことねぇ、なんて思いつつ。始末も終えれば軽い一息。
んん～っとその身を伸ばしては、湿った風吹く洞穴の一幕を眺めていく。

「剣の願いはいつ叶うのかしらねぇ…」

子供は、小さきものは本当は好きだが。

「なんや、外伝でもやりはるん？」

狙いをつける者がいるなあとやんわりいうだけで、この者は何もしない。

「？」
＊食べきって、指をさすのが目に入ります＊
＊どうせろくでもない考えでしょう＊
＊よく理解しておりますので、さっさと身支度します＊

やっと声がしなくなってきた。
…と思ったら乱暴者に目を付けられたらしい。
厄介ごとになる前に、怯えた様子で逃げていく。

「数日振りにMETROがMETROMETROしてきた。」

　？

「そーかね」
「俺ァ、ここの方がいいもの拾いやすいが」
「ま〜、他のところはシケてるシケてる」
ポイっと。
鉄のやつ。燃やした。

「METROMETROしてなかったもんね」
「最近のMETRO」「いいMETRO」

？

「やめろ！ヌノピョンとマフピョンから選ぶんじゃねえ！
　やるなら二人共やれ！！！！！！！！！」

「逃げてく逃げてく、オモロ」

追い掛ける事はしない、怪我した状態ではネズミの方が早い。
逃げてく様が面白いので笑って見てるだけ。

「えっホーチョー頭にしては良い事言うじゃん、片っぽやってよ」

「めとろはいいところって聞いてたんだけど」
「みんなこういう場所が好きなんだ。わたしは向こうの方がいいかも」
拾えるものがいいものなので。

「すみません。声だすと、痛くて……」
自分を案じてくれる相手の側にいるだけでも少々安心するもの。
同じくらいの子であれば、猶更。

「じゃあオレはマッカッカーをやるか……」

何嗾けてやがんだあの狂人！
背後から聞こえた声に逃げる足を速めるねずみでした。

ズガン！！
割合元気だった浮浪者を蹴り上げ、壁に叩き付ける。

切符切って帰ってきて早々随分なご挨拶だ。ま、曙光の美味い飯と稼いだ業が見えりゃ集られンのは自明か。

「この辺にも元気なヤツァ残ってるモンだなァ……」

今元気では無くなったが。
背骨か首でも逝ったのか、泡を吹いて動かなくなったそれの首根っこを引っ掴んでずるずる。

思わぬ臨時収入かも〜。

「どこも変わらんやろ。暇潰す方法が違うだけや。ま、花見るには鉄格子も太陽も邪魔やし、うちはずっとここで座っとるだけどす」

「やっぱり」
＊ろくでもないのに違いはありませんでした＊
＊いつでも逃げられる姿勢でしたが＊
＊追うのも苦しい様子であればそれほど気にしなくても良いでしょう＊

「ソレワタシじゃね？業増えるよ？」

言ってる間にネズミが逃げるか。

「探し物は見つかったか？それともまだ探すつもりか？」

表情を歪める金髪の少女に問う。
きっと、ここに居ればまた似たような目に合うだろうから、これからどうするかをその口から引き出そうとする。

「派手なこと」「してる」
さらば、浮浪者……

「良い所でしょ？自由に無秩序に。我がぶつかれば力で」

「観光客ももっと来ればいいんだけれどねぇ」

その方が此処の住人の餌になるし。……もっとも、無ければ喰われるだけとも言うが。

鳴り響いた音やその顛末すら、ある種此処の側面の1つ。
同情も何も無し。"灰被りの獣"は静かに毛並みを整え出した。

「ァんだよ、今ァ鬼ごっこでもしてンのか？怪我すンなよ〜」

再起不能にした浮浪者片手に言われても説得力がね……。

「うわ、エグい音したな今…」

「確かに……」
「もうちょっとボコられてきてくれ……オレのために……」

「……」

子どもたちを追いかける元気はなさそうだし、
何かが刺さっている人も味方ではなさそう。

「良い感じに終わっているのが良いところだな」

「随分と派手なご挨拶だなァ、あーあ、ありゃイッちまった」
「骨牌切って帰ってくる余裕あるやつッてェこと想像しねえからあーなんだな」
ゲラ。口角は上がるが。

＊そうら、ものを盗ろうとするとこうなるのです＊
＊やるなら同胞のように相手を選ぶか＊
＊そもそも落ちたものだけ拾うか＊

＊それはそうと、人って一撃でひしゃげるのだなぁと＊
＊子鼠は感心するのでした＊

「クカカ。スリだのカツアゲに絡まれンのァしゃーねーコトですからね」

酔ってるかラリってるか、さもなくば思い詰めているか考えなしか。
巨躯のスカーフェイスにつっかかる鼠も浅瀬だろうが意外と居る。そんなMETRO。

「また一人……救われたか…………」

「探すために、色んな場所に行きました。
　怖い目にも、ひどい目にも遭いました。
　まだ見つかっていません。
　答えへのヒントは、いくらか、ご教示頂きましたが」
留まれば短き命をより短くするかもしれないでしょう。
他の場所でもひどい目にはあったのですが、ここより良いのは分かっていて。

「それでも、今は、ここにいたいです」
探し物の有無とは関係なく。今はここがよかったのです。

「……ああ、胃液で喉を焼いたんだね。」

　冷静に分析する少女。

「さっきボコされたんだけど、しかも何故か複数人に」

酷いよな、と眉を寄せてる。
餓鬼も此処に来れば獲物でしか無いと言うのに。

「おぉ、へし折られてる。
　ゴシューショーサマってやつだ」

「死を、救済だとみてる」
「良い考え、方かも」
感心──

「絡みいッてンだから末路も簡単なモンだな」
「あーかわいそかわいそ」
そんなこと全く思ってない口で舌を弾いた。
「あれ救われてんのか？」
死は救済とはいえど。本当か？

「死んでも俺みたいにはなるなよ」
死して尚動くタイプの人

「救済なあ。……つまらんからうちはそうは思わんなあ」

くて。少し首を傾げた。

「痛い？そっか。話せないのは、さみしいね」
白く細い肢がゆっくり少女の首元に伸びて。
その首元を緩やかに締めようとするだろうか。

「痛みって、”拾える”かな」
何もいいものだけが転がる世界でも無いだろう。
理屈も道理も知らない捨てられた人形だが。
拾うという事には無邪気に敏いようで。
その手はまるで力を入れる様子はないが
細い親指が喉をなぞって、何かを掬いあげようとしている。

「ああ……もうちょっとボコられてもよかったのになァッ……
　まだ業の臭いがしちまうよ　何処かの宗教の伝統とかに従って夜通しボコられよう一回」

「ぁ、終わったトコ？ならいーヤ。
曙光でウメーもん買ってきたゾ。皆で食お〜ゼ」
「ま、業も碌にゃ持ってねェっぽいしな。無事死ねたンじゃね〜ノ」

あ、まだ息はあるか。ならもうちょい放置で。

「そうか、ならば止める事はない。自分の道を往けばいいさ。這ってでもな」

金髪の少女の決意に満ちた答えに頷いた。
それからこの場で"荷台"の上に乗ってる物を整理し始めた。
まるで少しばかりここに居座るぞとでも言いたげに…

「今日も賑やかで大変よろしいですね～ッ！」
勝色の着物、三本の角。おぼつかない足取り。

「夜通しボコるならアンタのホーチョー盗って焼くよ」

「……あのホッカムリの奴ってネズミ？」

「……ぇ」
突然のことに、されるがまま。
気道を抑えられることだろう。

痛みに苦しみが加わって、答えることは叶わない。
幸い力は入れられていないようだがら、
窒息するようなことはないのかもしれないけど。
身体をよじって、よしてほしいと抵抗した。

「この終わってる世界よりか　死ってのは余程慈悲あるモンだよ
　救い救い　オレも皆を救ってやりてえよ……ううッ」

「飯」

目ざとく反応した何か。

「一番救って欲しそうなヤツが何か言ってる…」

「剣ちゃんは包丁じゃねェェーーーーーッ（定期的発狂）」
「ママピョンはママピョンだよ」

「えっ！飯！食う食う！」

ドタバタ大男に駆け寄る、途中で浮浪者踏んでトドメ刺したかも。

『…』

今日も世界は終わっている。
秩序も何もあったものではない光景を眺めている小鼠です。
救いなんてありはしないのだなぁ…

視界の端。繰り広げられるモノを見ても、顔色一つ変えない。
首絞めだって、いつもの暴力と変わらないもの。
それでも、

「……今日は、散りぎわの匂いがよう沁みるわ」

酒を飲みながら、それだけ零した。