「……」
あいつもうアカボーでいいのか……
否定しなくなった子供を見て。まあ否定しても無駄だもんな…。
本名を知らないので子ねずみもアカボーで認識しています。

「アカボーくんは良いタフネスだ」

「その調子なら僕が診ることも無いだろうな」

「おーおー。子どもは元気とツンデレである程いいって諺にもある通りだな。
　今日はまーよかった。その調子で勝手にやりな。
　やれなくなった時はオレが　𝑮𝒚𝒖……してやるからよ」

「どう見てもお肉なのに豆の味がする……」

合成肉、あんまり美味しくなさそう。

「夢」
子供は顔を上げました。
俯いている時間なんてないのです。
今は自分自身を信じて、できること、やりたいことを探さなきゃ。

「ツンデレっている…？」

「ごはんは実際大事。」

　一方、いつも余らせている人。

ぱたたたたっ
殆ど落下する速度で屑山に落ちてくる子供

「ほぁーーーー！」

青年は少し恥ずかしくなって笛を奏で始めた。

本名なんてご立派なものはないが、自分の名を名乗ることもないからもうアカボーで通る気がする。
別にいい。あんまりこだわりはなかった。

「耳付き、わかってんじゃん。
そうだな、そう考えると別の土地で飯だけかっぱらってくるのも悪くないな。
開き直るかあ……」

「は？」
＊は？＊
＊Gyuするな、という抗議の声でした＊

「触ったら殴るけどな」

ツンデレの域ではない暴力癖……。

「夢も拾えたりするのかな」

「みんなツンデレだよ　ツンデレ……　お前達は全員ツンデレだ……（全体呪詛魔法）」
「がああああああ（落ちてきた子どもに驚いて傾く）……フフ。𝑮𝒚𝒐の方がいいか……（だんだん戻る）」

あれに𝑮𝒚𝒖…はされたくないな…の顔（見えない）

そのまま屑山から跳ねて　剣ちゃんの上にドスりと落ちますよ

「いつの間にか皆ツンデレってことになってるな……」

「ぐがああああああああああああ　ぐがああああああああああ（いびき）」

事切れた患者を埋めている。

「なんだか」「綺麗になった気が、する」
「あといびきうるさい」

当たり前の様に座っている。
あれ？食べていたご飯も片付けられている……

『…』

ちょこちょこ。
今日も雨は降ってなさそうかな？
時間も経って落ち着いたかなと様子を伺っています。

子供もいます。

「いびきは……睡眠の質に悪影響だ」

＊さて、肌に感じる湿り気が強まります＊
＊もっともこの地下空洞に雨漏りする気配もありませんから＊
＊大方、また梟首の膝元にでも降ったのでしょう＊

酒を注いでは飲み干す音。

「雨は降らなかったかぁ」「また梟かもな」

「昨日も一昨日も梟首会だっけ？流石に三日連続も降るかな……」

「どこで雨が降ろうと、私たちがやることは変わらないでしょ。」

くしくし。目元を擦りつつ。

「ま、そう珍しくもないわよね」

「雨はたぶん曙光の方だよ～」

なんて、ひょっこりやってきたのんきな声。
手の上で金具を弄びながら。これを処理しに来たらしいな。

「梟首の方いたけど、ハズレちゃった」

「ぐぎ……いぎゃあああああ！
　ジョン……ジョーーーーン！！！（寝言）」

『雨』『好き』『？』

みんな雨が降って欲しいのだろうか？と首を傾げていました。

「さて……」

荷物の中からごそごそ、メスやら何やら、道具を出しては並べている。

「まじでうるせぇな……起こしてもうるせぇし最悪だな」

「明日はお出かけしようかな……でも」
落ち着かない様子であちこち見てみたり。

「曙光に雨降るの、わたしが見てきた中では」「初めて かも」

「梟首」「ちがうんだ」
＊大方また向こうかなと思っていたのですが＊
＊歓楽街の人が捌けたとは、随分珍しいことがあったものです＊
＊子鼠はそんな、歓楽街の様相など知りやしませんが＊

確認は終わったのではないでしょうか。
さっきの騒ぎで何かあったのでしょうか。
医療品を見て、子供は首を傾げました。

「曙光に雨か、珍しいし意外な感じだな。」

「……雨、、またどこぞに降ったんか」

「空も暇潰ししはるんやな」

「違ったみたい。かなし～」

なんて言うけどさほど残念がってもなさそう。

「ね、珍しい感じするよね」
「知り合いが曙光にいるはずだから、僕はぜんぜんいいんだけど」

これだけあれば足りるだろうか。
もし足りなくても、最中は補充など効かないのだから、
多めに用意しておくのが正解だろうか。

「……うん？」

おっと。金具三つ処理したらまた拾っちゃった。
今日は縁があるね、金具くん。

「寝てるのにあの寝言は最早才能でしょ。」

静かなまま、すくりと立てば。
子供シイカをおもむろにわしゃりと撫でてみましょうか。
気まぐれか、はたまた戯れか。

ゆったりと歩いて回る。

火かき棒の音を探していた。

「雨」「無いとこまる」
＊好きというよりは、水の入手先というところ＊
＊つまり必要性の話でありました＊

＊もちろん綺麗な水とはとても言えませんが＊
＊少しでも綺麗にする機会と、飲み水の入手先ですから＊

「……うるさくしたらごめんなさいね」

周囲の誰にともなく、ぺこりと頭を下げてから、背を向け、座り込んで。
ごそごそ……

「……ジョン！ナワピョン！アカボー！……終わったよ……
　（虚空に突き上げた腕がだんだん下がっていく）（寝言）」

「きゃ！？」
集中していた部位を突かれたのか。間の抜けた声を上げて飛び上がる子供。

「も〜！　ルプスお姉さん」
頬を膨らませ、反撃とばかりにじゃれ返します。

「キショい寝言で呼ぶな」

＊本当に寝ているのかどうか＊
＊ついに疑問に思ってきました＊

「なにが、終わったんだろ……」
「ほんとに寝てる？」「あの人」

「……こちらも賑やかなこと」

欠伸。周囲を眺めながらゆったりと佇んでいた。
適当なところに座ってしまおうかと見回す。

「寝てる時も騒がしいとか止まったら死ぬのか、こいつ」

『お水』『大事』

なるほど、と頷きました。
飲み水がないと確かに困りますから。
雨なんて降っても灰まみれのお水でしょうけれども……

「本日もこの場所は快晴なりって感じだねぇ。晴れ？いや、天気よく分からないか…」
種子を燃やして帰還

雨は降らなかったな、と空模様を確かめて。
水は惜しいけど、濡れずには済みそうだ。
新しくした布を揺らして、またゴミ拾いを始めよう。

「うん、うん、うん……」

拾った金具を処理したら更にまた金具が出てきた。
僕今日はここから出られないってこと？
なんとも言えない顔で頷いていた。

「食いもんより水の方が大事だって言われるくらいだからな。
　どんな水でも飲まないよりマシだ。泥水で腹下す程弱いなら考えもんだが。」

比較的教養がある方の耳付き

「……」

初日に転倒して負傷した後、適切な処置を怠った為に
赤黒く変色した足首の患部を確認する。
ちょっと範囲が大きいな、もっと早く手を付けていればな……
と後悔しても遅い。

麻酔なんて上等で高度なものは用意できなかったから、
気休めの痛み止め。患部の消毒とマーキング。

舌でも噛んでしまわない様布切れを食んで、
メスを手に取り──

「うににに」

じゃれつき、じゃれ返されて。
耳や尻尾を揺らしては、僅かな団欒がひととき。

「ふぅ……」「よし」

最後にひとつ抱いては、うんと頷き離したのでしょうね。

「居たよね」「止まっちゃったら、死んじゃう生き物」
「似た何かを、感じる」

「意外にも梟の地の雨は晴れました。
　彼方でにわかに人が増えたので、もしやとは思いましたが」

どこぞの階段から猫が降りてくる。

「その通りだ。水分は怠らないことだ。
　乾けば人は容易く死ぬ。僕が診るまでもなく」

夢中でじゃれています。
もし、子供をすぐに解放するなら。すぐにでもアリサお姉さんの様子に気がつくことでしょう。つかまえておくなら。ほんの少しだけ気をそらすことはかなうかも。

賑やかだし、人も居る。
子どもの声も聞こえる。
が、火かき棒の音だけはせぬ。

さて、梟の方だったかと首を傾げて目を閉じた。
今ばかりは、耳が働けばそれで良い。

酒しか飲んでいないように見えるというか飲んでいない。
食べてもいないし寝てもいない。そろそろ明らかに人ではない。

「干天にすら見放されとるンに、乾くんやなあ。身体も夢も欲もカラカラに」

学なんて一切ないねずみでも、水はこまめにとっている。
まあ大抵泥水か、たまに降る雨水か。
酷い水でも飲めないと動けなくなると経験で知っているので。
背に腹は代えられないのだ。

「……っ！

　──っ！ぐ……！ふ……っ！」

くぐもったうめき声。
身を裂くシンプルな痛み。
今まで"処置"を施した実験体達も、こんな、いやこれ以上の
痛みを受けていたのだろうか。

「お前が見ても9割死ぬだろ」

あのお兄さん、もしかして子兎ちゃんをお探しかな。
といっても、僕も今日は見かけてないなあ。
結構前に別のお兄さんが手引いてたのは見たけど……。

「たしかに」
＊9割死ぬ、への同意です＊

『…』

どうやら周りの小鼠たちは自分よりずっと学があるようです。
少しばかり無知で恥ずかしいなと顔を引っ込めてしまったかも。

子兎ちゃん探しかも……。
ほぼ毎夜抱っこしていたが最近ご無沙汰。
誰かが連れ歩いているのだろうとは思えど、
誰なのか、までは知らず。
またえらいことになっていなければ良いな……とぼんやりしています。

『……』

何やら苦しそうな声が聞こえて、ちらりと声の方向を見やったかもしれません。
知ってる声の気がしますが、大丈夫かな……

「水不足の患者なら、水を与えるだけで良い。
　これは自信がある」

「……」
そんな割合で死ぬのか……。
元から他人に診せる傷なんかないけど、気を付けとこう。

「……痛そう」
このような不衛生な場で、しかも麻酔なし。
いくら経験がなくとも、ある程度の痛みが想像できてしまうというもの

そちらからは目を逸らしておくことでしょう

「オペの気配がする。助力が必要じゃないか？」

「んん～～～むむむっぐそれは要らない」

「…おやおや」
背を向けてこそいるが、苦しげな声をあげている。大丈夫とは言い難い事だけは間違いない。
それを止めたりはしないが。

「…………」

ぼ～っとしていたが、大丈夫かな……。
聞こえて来る声に目を開けた。
自然と視線は、そちらへ。

「…やはり早期に切除しておくべきだったのでは……」

「大事おおごとにはしたくないんだろ」

多分、だけど。
だって傍には子どもがいるのだし。