「あ」
「……おはよ」

言えた口ではないけど。
それでも、これだけはな。

「おっボウピョン　いいのか？
　そのポーズ　まさに全身でOKを示していると言って過言ではない（事実無根）
　うれしいぜ（くる）」

飛んで、金具を焼き、拾って、拾って、拾って……

「…………」

おや。昨日の可愛らしい服の鼠も居る様子。
似合うねぇ、なんて思うだけで言葉にはしない。

「いかにもやってましたみたいな嘘だなぁ、アリサ」

言葉に乗っかって意地悪を。

「は？」

は？
しかし　ねずみは　もたついている！

「あ、後悲観して命を断とうとした人が居たら
　治療に走らないと……」

走れない。

「それはそっち……」

「……どれがいいの？」
　好きなのといわれても、酒なんか知らない。
　おすすめか余りそうなのがあれば押し付けてもいい。
　なければ目についたものを取るのかも。

「おはよ」
＊さて、子鼠はなんも気にしちゃおりません＊
＊いつも通り、挨拶を返します＊
＊つまり、やっぱり声に僅かな喜色が滲むのでしょう＊

「ウバアアアアアアア～～～」
バッタの鳴き声（そんなものがあるのか？）を出しながらゆっくりと迫ってくる。
あなたは逃げてもいいし、任意の暴力・殺人的行為を加えても良い。

「それはそう、……」
　俺もお前もグラサン……。

「さてね、俺も酒なんか飲んだこともないから」
「……フルーツ系なら甘くて飲みやすいんじゃないか」
　さらっと子ども扱い。飲みやすそうな果物風味の酒をお勧めしておいた。
　おつまみ缶はそちらの目についたものをとるといい。

「お前死ぬまでここで通り魔する気かよ」
「手伝ってやろうか。ちょっとくらい。」

＊さて、空洞のどこか＊
＊隙間から空の見えるところはあるでしょうか＊
＊見つければ、じっとさかしまの空を眺め＊

＊中指突き立ててやりましょう＊

＊意味？もちろんありません＊
＊せいぜいすっきりするくらいでしょう＊

「空の方が降ってくるってのはどういうモンなんだろうなあ。
　質量でもあんのかね」

　軽く上を見上げた。

　どこかから同意を得た。物陰で見えないだろうけどそっと頷いておく。
　種族でなく出身でのあだ名だが、まあ似たようなもの。

「なるほどな。走れるか？その脚で
　この前杖を作ってやったばっかりだろう」

彼女なりに何かしようとしているのかなとなんとなくそう思ったりもした。

【空さかさま】に落ちていく何かを、ただ見つめて。

悲観に浸った訳でもない顔で

「そう　なるべく多く愛してやるつもりだったんだ（迷惑狂人）」
「してくれりゃ助かるぜ」

手持ちがあったらよかったんだけど、もう骨牌の1枚もないからそっぽを向いていた。

「……」

そういや研究者だかなんだか知らんが医術の心得あるのもいるな。
また咳が止まらなくなる前にこそっと暗がりの方にいよう……

「"願い"、願ねえ……
　安全ででっかいベッドとかかねえ」

「走れません！」

えっへん。杖は傍らに置いてある。

「その説はどうもお世話になりまして……」

ぺこぺこしている。忙しい。

「動作が忙しないぞ…お前はいつもそんなだな」

そう言いながら空を見上げる。まあアレのせいでもあるのかと

「おう、それならかかってこい。」

「ぉぁょ…」

ぽて、ぽて。欠伸混じり、目をこすこす……
終わりも近しいと言うのに、随分と寝惚けた様子で訪れれば。
家族の傍へとすとん、ぽふ……にぎやかだぁ…

「あぁ、杖作ったのクロウラーなのか」
「材料さえありゃパワードスーツなんてもんも作ってやりたかったよ」

不自由の不便さはよくよく知っている。
だからなるべく助けになりたかったのだけれど。

「よう、ベリル」

白髪の小柄な少女の姿を見れば、ひらひらと軽い挨拶。

起こす為にお耳を引っ掴んでおく。

「ああ、簡素な物であれば私でもなんとかできる。
　複雑な物だとやはりカイルの方がいいかもな…」

銃整備なんてのもしていた所を目撃したし、やはり専門家は違うなと

「あと20年もすれば杖も何も必要ない
　完璧な自己培養技術が完成されているはずですから」

気の遠い話である。

空を見るのも程々に、いつもの声が聞こえたら
「こんばんは、カイルさん」
なんて挨拶を返して。

羽っ子を撫で、口の中のもん咀嚼する。
美味いもんだなと思うのは分け合うのも久々だからか。
いや、まぁ。ここ数日でもあった話ではあるんだが。

やはり飴玉一つでも持っておくべきだった。
広がる空眺め、もう暫くは生まれた地で穏やかに過ごしている。

「みに"ゃッ」

引っ掴まれ、耳尻尾がぴーん……ッ
敵襲！？なんてきょろきょろそわそわしていました。

@redberyl
「ないんだ……」
「じゃあそれ」
　勧められるままに手に取る。子供扱いは癪だけど、甘いのなら。
　おつまみは小さめの容器に入ったナッツ類なんかがあればそれを。
　……日持ちとか持ち運びやすさとか、こんな日に。それでも癖で。

うわほんとにきたんだけど！
ねずみは、ゆえあって走れない。
…だから、こっち来るなって、ねずみは。

「……っ」

ちょっと待っててくれよ……
オレもちょっと待つから……
微妙に静止している。

「剣の人は……いつも通りかな」
今日は撫でられそうにないですね
残念……

「結局あれから剣刺したままなのか。
　まあうるさくなったら抜けばいい話か……」

@hazy
「ん。……」
　それらを渡し、にこ……とする。
「よきしゅうまつを」
　単にWeekendであればいい。
　そろっと手を伸ばし、帽子ごと頭をぽんぽんとして。
　物陰から離れていったかも。

「ハハ、オレが出来るのなんて大したもんでもないよ」

個人に合わせるとなると時間も掛かりますからね。
褒められると少し気恥ずかしかったのか、笑いながら肩を竦めた。

「20年か…長いな…」

あ、そういえば剣刺さり、元に戻ったなーと気づいた。

「……はあ」
「ほんとばか。ばか。ばか」

叩きつけた骨牌と紙片。
やっぱり窮鼠って、つよいんだな。

「20年は長すぎだな。2日でやってくれ」

研究者の苦悩を知らず。

こねくりこねくり……

＊さかしまの空へ向けた中指＊
＊突き立てたまま、賑やかになるさまを聞いておりました＊

＊別に、ここにいるほとんど好きでも嫌いでもありませんが＊
＊奪いも襲いもしてこないなら＊
＊勝手に死なれちゃ微妙に気分悪いものですから＊

「べー」
＊空に舌出し、中指立てたまま＊
＊おまえなんぞに殺されるかと言ってやるのです＊
＊意味？やっぱりありません＊
＊せいぜいすっきりするくらいでした＊

＊そして満足したなら、定位置へ＊

「豊富な予算と新鮮な検体が10ダースぐらいあれば……」

「ワイルド、だね」
空へ中指を突き立てるとは
さすがはMetroにいる人と言ったところでしょうか。

……こっちも控えめに中指立てとこ

「ばか」
＊検体がどう、とか平気で言うとこは嫌いでした＊
＊堂々とした罵倒であります＊

「ぐぎゃあああああああああああああああ」
明らかにそんな勢いで反撃されてないという速度で地を転がり、
瓦礫の山に激突していた。窮鼠の力を受けたのだった。

やがて空から目を背けて、取っておいた……
というより、食べる気にならなかったとても臭くて
おいしくない魚の缶詰を開ける。

顔をしかめることもなく、ひょいと口に放り込んで飲み込んだ。

「今この世で一番強欲なのはお前だろうな」

皮肉を込めた罵倒。

「強欲」
＊そうだそうだと子鼠も言っています＊
＊願い叶って自由にでもなった先＊
＊研究するのは自由でも資本は自在とはいきますまい＊

「クロウラーも罵倒するんだ…」

意外ですね…。

「ばか…………………」

ｽﾝ……

はぁ……こほん。平静を整えては。

「…此処はいつも通り、と」

いつも通りじゃ無いのは【空】くらい、か。
最後なんて決められてたまるか、なんてのは分かるしね。
首布の子の所作に、何処か微笑みを湛えるのでした。

「……アリサもその辺、常識があればねぇ…」

変わらず耳を揉まれながら、尻尾がぱたぱた……

「私は割とよく人を罵倒するぞ。誰もそれに気付かないだけだ」

遠回し人間です。

「……」

転がるのを一瞥。
ふん……。もう二度とするな……。

「天才肌だから世俗には疎いって奴ですよね」

いい風に言うな。

「培養技術だったらオレの知識でもどうにかなるかもしれねぇけど」
「如何せん設備がなくちゃな」

機械弄りエンジニアですけど、
他の知識もそこそこ取り揃えております。

人の技を超えた様な出来事、まさしく天災めいた空。それを見上げ、いつもと変わらない笑みを携えながら軽い足取りで歩いてくる。
「すごい空だ、吸い込まれそうな青。文字通りだ」

「……はぁ、欲しいな、設備……」

揉んでいた耳を離して、こてんと転がり、
空を見上げる。

@redberyl
「……ん」
　笑いかけられて、照れたように俯く。
　ぽんぽんしやすかったかもね。

「……黒子ヘイズ」
　離れていく背中にちいさく呟いた。
　それだけじゃ何も伝わらないだろうけど。
　前に名乗れなかった名前。喧騒にまぎれて聞こえなくていい。

「吸い込まれる、のか」「つぶされる」「のか」
＊さてどちらでしょう＊
＊どちらも嫌なので、逃げる気は万全であります＊
＊なんせ中指立てるほど＊

「どうなるんだろうな。アレ」

どうなるか予測のつかない空を瞳に映した。

@hazy
　残念ながら、そちらも既にご存じの通りこれはやけに耳がいい。
　その声に反応して振り向き、目を丸くした。
　これには色々と名前はあったが……
　今となって名乗るのは本当の名前だけでいい。

「……俺は、紅簾コウレン」

「またな、黒子」
　いつもの張り付けた笑みじゃなく、幾許か穏やかに　にこ……として。
　手をひらりとさせ、離れていった。

「きっと、あの空に辿り着かないと分からないだろうし、分かる時にはきっと死んでいるのだろうし…
生きる意思がある限りは知るには早い事なのかもしれないね」

「ハアハア……　ハッ、ここは……　オレの名前は……？」
「なんてな　じゃあナワピョン　ナワピョン……？（瓦礫の破片に話している）」

ぽわ……。

子供もゆったりとした時間を過ごしています。

「そういえば一度も、骨牌使ってお遊びしたことなかったですねぇ」

最後までする事はないんだろうなぁ

「ナワピョンて。あいつの名前か……」

「こっちだアホ」

尾を叩いて誘導しよう。スイカ割ゲーム？

「こわ～」
「オレも罵倒されなくて良かったわ…」

でも美人さんから罵倒されて喜ぶなんて人種も居そうですね。

「私も最近はめっきりだな…」

左腕に巻いた骨牌ケースを見遣る。
骨牌は入っているものの、中身はすかすかで隙間が多い。

「ついに判別すら出来なくなったか…」

「たまに」「判別、できてない」
＊ついに、どころか＊
＊実は前から判別できておりませんでした＊

「ナワピョン！生きてたんだな　よかったぜ……」
「うおおおおおおおっ　いくぞおおおおおおおお
　ホーホアアアアアアアアアアアアアアアアッ」
誘導されると、ちゃんといきます。

「今日は、いろんな我楽多がらくたが空さかしまの孔に吸い込まれて溶けていきました。
　業の光弱き人々モブも、孔に落ちていきました」

「生を望む者たちはどうか、今日明日辛抱してくださいまし」

孔に吸い込まれることがあっても、業重き猫人の順番はだいぶ後だろう。
際限なく孔が広がれば、そのうち彼女のような者も"落下"を免れなくなるだろうけれど。

「その時になってみないと分からない、と」

寝惚けた視界でも、幾人か名も知らぬ者が落ちていくのが見えましたから。
先がどうなるか、なんて。今この瞬間を生きる上では不要だろう。

「相克、こっちじゃ殆ど無かったものねぇ」

ごろん、と寝転びつつ。ヨソの現状を想像でもしてみるのです。
……一体どうなってることやら。此処はその時まで、変わらない気もするけれど。

「…………」

眉間にしわ。

「アオレンジも……
　やりたかったら……
　やってやろうかァァーーーッ……！？」

@redberyl
　振り向かれて目を見開く。けど、そうなる気もしてた。
　耳がいいのは知ってるから。隠れた俺を見つけるくらいに。
「紅簾……」
「またね」
　今度は俯かず、穏やかな笑顔を見つめ。
　貰ったもの抱えたままの腕、手だけ振って見送った。

こちらの相克は普通の殴り合いとなるだろう。
何発か貰いながらもKOだ。

「空へと還された人も物も、幸福ではないなら、可哀想だし酷い話だなぁ…」
どのみち、不条理である事は変わらないが。

「相克かぁ、やってる所を間近で見る機会も減った気がするね。実際私もやったのは一度だけだし」

曙光から戻り、誰に挨拶するでもなくゴミ拾いを始めた。
普段と違って体に汚れはなかったが
またこうやって少しずつ汚れていくんだろう。

「欲しいな、検体……」

「もっかいくらいならできるから他に誰も居なくなったら言うんだな」

頬を拭って着席。

「さて、と……俺の願いは自由だ」
　誰に話しかけるでもなく。
　朝にも聞いた【願い】を、これも再度声に出す。

「自由、即ち　不自由なきこと」

「死期の不自由曙光を容認しない」
　といっても自由な時に死ねる奴などそういなかろうが。
　それでも、皆一斉に同じ終わりを明日迎えるなんて御免だ。

「思想・行動の不自由梟首を容認しない」
　飼い犬生活が長かった。それはそれでうまくやれるだろう。
　でもせっかく兄弟と再会できたんだ。もう誰かに何かを強要されたかない。

「不自由なき暮らしを求める」
　衣食住、主にうまい飯。急にちょっとわがままだな。
　
「……あわよくば、身体が不自由な者への救済も」
　これはまぁだいぶ拡大解釈。いうだけタダといった風情。
　奇跡に期待しちゃいない。でも兄弟のことだ、願わずにはいられない。

　『自由』というたった一つの言葉にこれだけの願いを詰め込み。
　他者に比べれば余程幸福で、強欲な男は空を見上げた。

「ふふっいいですよぉ～～～～！」

なぁんにも分かってないけれど
痛いじゃないならなんでもやりたいですね

「……」
あの何も無くなった享楽の街から、梟を渡って、地下に降りてきた。
拾えるものは増えた。増えたけれど。
拾えなくなったものの方が増えてしまって。
人形は退屈そうに、しかしただ唯一の機能として、拾う手を無作為に動かしている。

「……猫のはよくよくコッチ来るわよねぇ」

その度によく、色々と"意見交換嫌味の応酬"とかもしてたはずだけど。

「見たい景色、悔いなく見れそうなのかしら」

「あたしは」
なんとはなしに、子供が口を開く。

「他の二つの場所の方々や考えの事、理解できない訳ではないんですよね。
　カフェでパンケーキを食べた時、この上ない幸せの中、全てが終わったら、
　なんて、考えてしまいますし。
　こうしてゆっくりと過ごす今は、少しでも長く続いて欲しいって、思います。

　ただ、あたしはそれよりも自分らしくありたいから、ここにいて」

昨晩願ったことを再度口にする。

「『いつまでも』『幸せに』『自分らしく』」
都合のいいくらいの全部盛り。それができれば世界はこうなっていないのですけど。
子供にとって大切なものはもう十分に手に入っていましたから。
願いなど問われれば、こんなにも欲を張るのでしょう。

「そう、あればいいですね」
夢見るように、空を仰ぐ。

「自由ねえ」

成程と聞き入っている。