「『自由』と『無法』は同等か。
ってね」
どこかで聞きかじった言葉を、ポツリと

食べ終わった臭い缶シュールストレミングを
適当にその辺に放った。猛烈に臭いが、このメトロでは些事だろうな。

自由を求める願いに目を細めて聞きながらも、付け加えられた内容に小さく笑う。
「家族思いだなぁ」

＊同胞が身綺麗になっております＊
＊首縄と同じ、風呂にでも入ったのやら＊
＊……あれ？どうやって？＊
＊一瞬の疑問と、その後、子鼠の中で勝手に答えが出ました＊

＊それから、願いを告げる声＊
＊そちらに首を向けて頷くのです＊

「があああああーーーーーーーッ」
ノックアウトされた。

「あり……がと……よ……　バタッ」

「……アリサも相変わらずだこと」

子供も手招き、2人で白衣を挟むように並んでみせて。

「『検体と私達、どっちが大事なのかしら？』……なんて、ね」

冗談めかすように、くすくすと。
　　　　　　　　少しの打算は無くは無いけど、それはそれとして、ね。

「あぁ！剣ちゃんがしんだーーーー！！！です」

「わたくしは此の世界のすべてを視るために放浪しているが故……思えば随分と狭いものでしたがね」

「あの空さかしまに墜ちるよりももっと、面白いものが視たいだけですよ。
　貴方達の『自由』、是非わたくしに視せてくださいまし」

盲の猫人は、柔らかく微笑む。

祭りのよう、賑わいに耳傾け瞳を瞬かせる。
変わらない世界ってのはいいものだ。
この場の喧騒心地良く、行われる相克をひたすらに眺めていた。

剣ちゃんの頬を往復ビンタしている
自分との遊びの前に死ぬんじゃありませんわ　ぺちちちち

「……願い、か」
そういえば、そんなことを向こうでも聞かれたような。
人形は無知だから、その言葉の意味も正確に理解できていなかったのだけれど。

　あとはまぁ　兄弟と楽しく酒でも飲んで。
　そして　今日の終わりに審判の時を待つのみ。
　大荷物のそばにどさりと腰を降ろし、人々の言葉に耳を傾けた。

「オレは……まだ死ねてねえ……ムク（起きようとして）
　があああああああ（ビンタで再び崩れる）
　……あ、アオレンジ……は……　牌　あるよな　ルール　わかるよな　あああ（ぺちられる）」

……自由。
自由だってさ。
ねずみの意志は、今も固まらないまま。

　ああ、だけど。
　業なんてものにも縛られない
　本当の《自由》があるのなら。

「……痛た…」

火傷が痛んだ。
ねずみは願いを、決められない。

「剣の人が、ついに死んじゃった」
「願いが一足先に叶ったようで、何より」

「あ、生きてた」
「残念」

願いについては──ま、ある。
ある、が…特にこの場では何も言わずいた。

一人へ、多少語りはしたものの。

「はひ」

「それはもう、全てが人類の……
　いえ、二人の今後の為なので、比べるべくもないですが、
　両方大事な事ではあります、えっへん」

転がったまま胸を張っている……

「つくりましたよぅ！コレ使って遊べるですよね！」

今しがた作った骨牌でほっぺを往復ビンタする

「………」

誰かが願いを口走っているのを静かに聞いていた。
"自由"や"自分らしく"、そんな己の内から出た願い事。
誰の為でもない自分の為の願いは偽りがなくて、綺麗だなと思った。

「しぶといんだなあ。
　案外戦い合いで死ぬのって難しいのかもな」

「じーっ……」じーっ。

願いの話か、と前髪の下で視線をぐるりと。
同胞たちが居れば少しだけ長く留め、また巡らせて。

自分の願いを言葉にするなら”さっさと滅べ”だ。
生きたいと願う面々には悪いけど。

「…………」

並ぶ顔を見渡し終えて。
だから願いは口にせず、いつも通りに無言のままだ。

＊さて、もう一度だけ表明しましょうか＊
＊朝には言っておりますが、その時いなかった人の方が多いでしょう＊

「おれ、の」「【願い】は」「願うのは、『自由』」
「星、を」「海を」「見にいく」「シトロンと」

「だから」「終わりに邪魔、させない、し」
「みんなで好きに、やって」「勝手にする」
「みんな、自由」
「生きるのも」「死ぬのも」「逃げる、のも」
＊天井見て、もう一度中指を立てましょう＊
＊なんだかあの空にもう一度腹が立ってきたので＊

「そうそうそれそ　ぎゃああああああああ」
ベチベチベチベチベチベチベチベチベチベチ

「いけるのか　いけるのかよ　いけるんだなァアア
　ヂュアアアアアアアアッ（鼠の鳴き声を出しながらの牌・取り出し）」

「？」

「いいな、星とか海とか」
「見に行くか？」

いやどこで覚えたんだその中指立てるジェスチャー。

「いけるですよぉ～！」

骨牌で叩いているのでそのままそれを使うのでしょう
もう上にのしかかってる勢いですねこれ

「おっ中指～」

やって来たら中指立てるのが見えたので同じく空に向かって中指立てた後、全方位に向かって中指立てた。
狐面には眺めに立てておいた。

「で何？願いの話？自由が有りゃそれで良いよ」

「おうおう、ヤんのカ、ケハハ」
喧騒を眺めている。

　星。そういえば随分見てなかったかもな。
　そんなものがあることすらすっかり抜け落ちていた。
　どこか見れる景色があるといい。

「じゃああいくぜえええええええええッ」
「これ思ったよりも暴力的光景になってない？」
「うおおおおおおおおおおおヂュオウオウオウオウオオオオ」

猫の言葉を聞いてか、獣はくすりと静かに微笑む。
はてさて、【願い】……周りの言も聞いていれば、ゆらりと尾も揺れてしまうもので。

「いきたい場所にいける自由」「終わりを求める自由」
「知りたい事を知れる自由」「悩むだけ悩める自由」
「すきなことを出来る自由」「見たい物を見れる自由」
「食べたい物を食べれる自由」「幸せで居る自由」
「何者にも縛られない自由」「誰かと共に在る自由」

「……自由ひとつ取ってみても、沢山の【自由】があるけれど」
「此処に居る皆の【自由】を、願うばかりね」

ちょっとセンチメンタルかもしれませんけど。此処METROらしい願いだと思うのです。
かつては網目のごとき無数の軌道が敷かれ、あらゆる場所への行来を可能としていた場所。
それが廃れようとも、1つに集る所はあるものですから。

【自由】と【無法】は異なるものだと、獣は思うばかりでした。

「【願い】は『自由』言いはりますか。ほなうちが困ってまうなあ。ま、好きにすればええよ。うちは此処で、最後まで黙って盃見とる」

きっと最後まで無表情。
他人を押しのけてまで言えるほど、己の願望に〝興〟はなく〝酔い〟もしない。

――では、自由となったらどうなるか？　さあ……それはもう、可能性の気紛れが赴くままでしょうに。

「それは誘ってんのか？」
どこかの、己宛だと思う強欲さがある。
違ってもそれはそれで、いいんだが。

勝手に腕掴んで連れていくし。

＊嫌いな赤い髪が見えました＊
＊いつだって嫌いじゃありますが＊
＊けれど自由という表題、原点はあれにありました＊

＊同じものを願うなら＊
＊勝手にするから、勝手にしろと＊
＊願うそこまで道は同じでありますから＊

お転婆の姿見え、中指見え、微笑んでおいた。
最後まで変わらずで安心するな。

「でやーーーー！！」

骨牌による鳥ちゃんチョーーーップ！！

「自由に」「なって、から」
「星」「見にいく」
「あと、エビ」「おいしいって」「聞いた」
「海に、食べに」「いく」
＊本当は、いつだって叶うかどうか不安でありますが＊
＊誤魔化すように夢を語るのです＊
＊寝床にふたり、語り合った夢＊

「誘ってんのさ」
「星の数で賭けをして、沖のどこまで出られるかで賭けれる」
「いいねえ、鼠なのにスケールがデカい。世界が全部賭場だ」

この世界のあらゆるものが自分のために用意されたのだという強欲さが似て来たなら。
どこに行っても生きる事を自分勝手に楽しめる【自由】がそこにある。

吐き出し終え、後はもう賑わいに流れるまま。
見つめ合う子供と白衣家族を纏めてぎゅむりと抱きしめてしまいましょう。
なんかもう抱きつくってより飛び付く勢いだけど知らん。

「では、私も宣言しておかないとね、【願い】を──」

空に向けて両の手を広げる、芝居じみた動きだが、この男の場合は今更だろう。

「それは【自由】。
場所にも縛られない、生きるも死ぬも、食べるも、寝るも、共に生きる相手も、全ての自由！そうして5段の欲求を満たし、人々は自己を表す自由を得るんだ！
人々は始まった時、この様な世界の終わりに縛られる事などなかった。今こそ、人々は自由という名の幸福を取り戻す時！
空にも奪う権利などない、何故なら空は幸福の価値を知らない、価値を知らぬなら、奪えない！」
「故にこそ、世界に縛られてしまわない、混沌に近しい自由、本当の自由を望もう！」

METROはどちらにも属さない、自由と無秩序の場所。世界の始まりときっと似ている混沌の姿。

「自由による人々の幸福！私は自由を願おう！故に、人々よ幸あれ！」

「ねずみ、じゃない」
＊反射的に出た言葉＊
＊そう、今は人だと言い張るのです＊

「が　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ　あ」
骨牌による鳥ちゃんチョップを受けて敗北する光景があった。

＊自由を願う人々へ向け＊
＊子鼠がひとつ、ふたつと頷いてみせます＊

＊願いを束ね＊
＊あとはそう、どれだけ業を束ねられるか＊

「ふん、在るか分かんない海を目指すなんて馬鹿どもだね」

嫌いじゃない、とは言わなかった。
狐面に微笑み向けられたら瓦礫投げといた。

「夢見がち・・、のままであれば、そうなるんやろなあ」

「なんやちゅうちゅう走り回っとるんやろ。ふん・……見物ですなあ」

「わたくしの【願い】は――
　皆様の願い自由を、此の眼で確と見届けること」

一瞬眼が開き、閉じる。

「星も視に行きたいですねえ。わたくしは"星の眼"――『ステラ』でございまするから」

「きれいな目してるもんだなあ」
　なんとも目の惹かれる色合いだ。

両の手を下ろし、息を吐く。
「より多くの人々の幸福が待ってるんだ！頑張らないと！」

自由を願う人が、こんなにも

そもそも叶うかどうかは業が集まらないと分からないのだけれど。

それでも─
「【願い】は『自由』を。
わたしの大切な人と、過ごせるように」
「終わりなんて物を、無くしてしまえるように」

誰に言った訳でもない願いは
あの空へと、どこかへと届くのでしょうか

それもこれも、時間が経てばわかるのでしょうけど

「海、行ってみたいな」

「がんば、ろー」
＊ふんす＊

んむぎゅん。小さな身体がすっぽりと腕の中に収まっています。今日も子供は熱のこもった身体を擦るのでした。

「へえ、そうなったか、フラン」
「じゃあまあ鼠じゃないなら言っとくか」
「俺はお前が自由になって星見れる方に賭けるよ」

「お前、最初からフランFrancって俺に名乗ってたもんな」
「分の悪い賭けじゃなさそうだ」

分かりそうで分からないことを言う。
これも相棒に掛けたのと同じ、一種の呪いなんだろうと思う。

「うん、頑張ろうね！自由の為に！」
えいえいおー！としながら。
そして、人々の自由の願いを聞き届けながら。

「いいぞマール、よくやった」

褒めてやろう。

「…………」
案外、自由を願う奴の多いこと。
願いが揃うことなんかないだろうと踏んでいたのに。
ゴミを集め、ほんの僅かずつ業を集めながら。人々の声を聴いている。

「ふ、は。素直な事で」
「どでかい舞台使ってどこまでも自由に、賭け事するか」
「…ああ。しかし冬真、お前泳げるのか？」
賭け事の途中で溺れたりしないか？と眉下げふ、と笑む。

己にとっての【自由】は、天に願わずともそこにある。
自分勝手であるからこそこの強欲さは己等の為だけに。

舞台ってのは手前で整え、作り上げていくものであるが故。

「ぐぇっ」

締まってる締まってる。

「……もしかしてネズミども、名前付け始めた？」

今更。

「いいな、『自由』か」

随分とMETROここらしい願いだ。

「じゃあ、オレの【願い】も『自由』ってことで」
「生きる自由。死ぬ自由」
「誰かとどっかで会えるかもしれない希望を持つのも自由だろ」

この世界ではない、どこかで。
また逢える事があったなら。

「泳いだことはないが泳げる気がする」
「賭けるか？　俺は泳げない方に賭ける」
何故なら今まで水場以外でもあらゆるものに溺れて来た経験が多いため。

「そういうお前は泳げるのかよ雅尾」

「うん」
＊結末を見届けようという者にも＊
＊命張って賭けに興じようという者も＊
＊乗るなら共に行きましょう＊
＊泥舟はさて、海へ向かうか＊

＊あとは、そう＊
＊これが泥舟でなく方舟足らんとするため＊

「えへへ！　意外と楽しゅうございますね！コレ！」

剣ちゃんの眉間に骨牌をぶち込んで笑う姿は
痛い事嫌いです～なんてもう宣う事はできないでしょう

「名前が新しくついたのはそこのガラクタ拾いくらいじゃないか」

星みたいな目だなぁと思った。光る猫の目を見て。
次々と願いを口にするのを聞いている。

「馬鹿なぞこの場には多く在るだろう」
「真面目ばかりじゃつまらない」
投げられた瓦礫はひょいと避けてしまう。いつもの通り。

「お転婆、お前も色んな場に足運ぶんだろ。…自由なんだもの、な」

「ふふっ」「綺麗な瞳してること」

此処も、あの【空】が見える前とは随分な変化だ。
騒々しさは賑わいに、和やかに移り変わり。
……後はもう、先がどうなることやら。
万一があったとしても……先を見いだせただろうし、さ。

「端からつけてってやろうか名前」
「なんか得意な気がする」

　子供にはなんにもなかった。
　今は、腕にもらった飲み物と食べ物を抱えて。
　それをくれた紅簾も。朝の叫び、そして改めてされた表明も。
　いくつもの声が、事情は違えど同じものを望んでいる。

　それなら、

「【願い】は『自由』」
　届くように、声に出して。

「ああ、全く……成長するモンだよな　ガキはよ」

「もう既にオレが名前を付けてる……
　残念だったな　ジョン・トーマ……」

獣は子供と白衣へと、その身を引っ付け寄り添うように。
締めてるなんてのも気にしない。
なんたって、昨晩の仕返しも兼ねてるのですから。

塵をこねながら周りの話を聞くだろう（PLほぼ離脱）

そこの赤い襟巻の同胞が名乗るのは聞いたな。
聞いたことがある名だけは覚えている。呼びはしなくても。

「……」
「願い」。『願い」。【願い』か。

私の、【願い】は？

「……終わりも全部、拾えるようわたしのものに、なったらいいな」
誰かに決めつけられた縛られて生きる世界は嫌いだから。
終わりの時わたしのものは、私の意思で。

何処に混ざるわけでもないが、世界の隅の隅で。人形はぽつりとつぶやいた。

　自由。まとまってない願いをまとめるのに中々便利な言葉。
　細かく取り決めたんじゃ　そらいつまでもそろうはずない。
　それでも、各々が道を互いに容認しあう姿勢は……悪くない。

「叶うといい」
　それぞれの思う自由が。

「手前はお前が泳げない事に賭けるよ、冬真」
「そん時ゃ引き上げてやるから安心して遊べ」
自信満々に泳げる側の発言をしている。

溺れ続けた経験は特に、ないものな。
身体能力ならばそこそこある方だとも言える。METROでの慣れ。

「へ～んそっか」

聞いた割りに興味無さげ。
狐面の名前を聞いたら眉を上げたかも。

「さてね、何処に行こうがワタシはワタシだ。
　そもそも自由が手に入るかも分からんしね。
　曙光の連中がこの世界を滅ぼすかもだし、フクローの奴らが無駄に足掻くかもだし」

「名前」「もらった」
＊ふんす＊
＊ここらに屯してたなら、誰から貰ったかも想像が付くもの＊

「ぐあああああ！」
「そうだこいつに許可もしてねえのにジョンって名前付けられてんだった」

名付け回数と名付けられ回数が等しくなっちまった。

自由を共に願う者、そしてそれを見届けると告げた者、願いを聞きながら、人々の縁を見ながら目を細める。
生きる活力、その先の幸福に輝いてる様子は、とても眩しい。

「願いは……自由に研究できる環境があれば
　言う事が無いですねぇ」

後は大体叶っているから。

「ふふ。此の眼、実は開けていると負担が大きいので……
　お褒め頂き光栄でございまする」

何せ"視えすぎる"のだから。

何故あいつ蛇蝎はあんな顔を？と首を傾ける。
雅なる尾と書くらしいが、名の読みは定めとらん。
”がお”と呼ばれる事多いやもしれぬ、が。

「不自由得ようがお前は自由に変える強さがあるだろうしな」
「そこらについてはま、誰にも邪魔出来んもんだろ」
あのじゃじゃ馬具合乗りこなせる人間はそう居ないと思うし。

ところで、そういやお転婆の名を知らねぇな。それも関係として悪かないが。

願いは、自分にだけ聞こえる声でつぶやいた。
それは神には届かないだろうけど、それでもよかった。

「……奇跡とかそういう類の力か　大変ね」
　なんもないならなんもないで人間は普通に生きていけるものだが。
　なにかある存在が普通に生きるのは。
　前者より負担のあるものだろうな。